会试一共三场,第一场在一月初九开始，之后分别是二月十二、十五，有主考官一人,副考官三人,同考官十八人。
会试由礼部尚书统一负责,有时也同时担任主考官，便如上一科的宁同光，这一科的柳文韬。当然,也不乏单独指派的情况。
考官任命大约会在考试前的三四天发出，接到任命后,考官们需要立刻进入考场等候。
而考生们只需提前一日，初八进场即可。
大致流程与乡试并无不同，因应考人数众多，也需考生们天不亮便出发,先去都城贡院门前按照省府籍贯集合,由专人点卯,之后验明正身,依次排队入场。
望燕台偏北，昼夜温差更大，一月初的凌晨可比清河府冷多了，冷硬的地上扑满银霜，墙角甚至还堆着未化净的残雪。
秦放鹤出门时，顿觉冰气扑面,都冻得打哆嗦。
汪府上下都跟着动起来，各处亮起黄橙橙的光，汪扶风和姜夫人也起了，亲自与他检查了随身物品,又仔细叮嘱秦山和秦猛，“机灵些，别生事，也别怕事。”
早些年他们还曾设想过，若来日儿子应考时，他们要如何如何。不曾想如今亲儿子还在后头，这个半路收的儿子倒先用上了。
挺好。
秦山秦猛肃容应了，“是。”
不必额外谁交代，他们早就准备了不知多少天，哪怕今儿把这百八十斤都撂外面，也必要护得周全。
到底不放心，汪扶风又将自己一个心腹暂时派出去，“你这几日就跟着他，若有什么不对的，知道该怎么做。”
那人应了，转身向秦放鹤行了礼，然后便站到秦山和秦猛身后，一点儿不争抢。
外头号炮响了一声，汪扶风捏捏秦放鹤的肩膀，“去吧。”
秦放鹤后退两步，向师父师娘行了礼，这才退出去。
天还很黑，抬头能看见明亮的星子，他最熟悉的猎户座正冲这边眨着眼。
秦放鹤用力吸了口凉气，深深地望了眼那一排三颗的猎户“腰带”，转身，踏步。
“走！”
不知今日这一去，他可否将腰间布带换成玉带？
几乎与此同时，宋府也亮了灯，无数仆从悄然忙碌起来。
阿芙半宿没睡，只后头实在撑不住了，这才胡乱眯了会儿，略一点头，便问外头什么时辰了。
贴身丫头白露便擎着灯过来，伸手打帐，“姑娘可是要送姑爷进考场？”
如今正式定了亲，宋家上下便以姑爷相称，最初阿芙还有些害羞，可一回回叫的多了，也就习惯了。
她确实是想去的，可又担心去了打扰对方，故而不曾声张。
可到底在家里也是干熬，想了一回，便要起身，“我只远远去瞧一眼。”
白露便笑，又让小丫头子们进来点了灯，送了滚水，自己亲自服侍她起来，“难为姑娘寝食难安的，保不齐，姑爷也等着呢……”
屋里烧着地龙，暖烘烘的，起来也不冷，阿芙先穿了中衣，又披十八瓣双重莲刺绣云肩，去梳妆台前梳头，听了这话便摇头，“他不是那样儿女情长的人。”
后面几个丫头听了，对视一眼，便不再劝。
阿芙有两个贴身大丫头，白露管衣裳首饰，立冬管各处迎来送往并阿芙的私库。两个大丫头手下又各自有两个一等丫头，并三等丫头若干，分工协作十分清楚。
这会儿白露便叫小丫头捧了一套大红雀登枝冬装来，又配着红宝石的头面，“姑娘，穿这套今年新做的吧，人都说鸿运当头，咱也讨个好彩头。”
红宝虽有些招摇，然这一套是夫人特意选了江南花式样子新打的，一应钗簪压鬓挑心等俱都是小巧精致的金缠丝，十分轻巧，正是冬日里小节令带的，又喜庆，又不浮夸。
阿芙从镜子里往后瞧了眼，果然满目红晕，十分鲜亮，也自欢喜，“也好。”
都说尽人事听天命，在考场之上她帮不得什么忙，惟有帮着取点好意头，也算一份心意。
那边立冬也搓着手进来，“姑娘，马车已经备好了，我叫人端了火盆上去熏着，唯恐您等的时间长，我还叫人预备了几个点心匣子并汤婆子等物，一门三门上也各自报备了，直接走就成。
方才我回来时，也瞧见了夫人那边儿的嬷嬷，便同她说了一声儿，想来老爷夫人也没睡好呢。”
大女婿的前程成与不成，就在这几日了，由不得他们不紧张。
阿芙点头，想了一回，叫人配着那套红宝石头面梳了个灵巧发髻。
又有厨房里端进来一盘小小几个牛乳银丝卷子，另有两样小酱菜。
这么早，阿芙本是没胃口的，可她也知道会试入场慢，说不得要等大半日，肚里没食如何撑得？便都一口一口就着吃了，果觉身上暖和了些。
稍后，又有赵夫人的陪房来送了一回银子，叫阿芙自己看着使。
宋伦和赵夫人是长辈，此时不便出门，可心里到底记挂着……
阿芙到时，秦放鹤已经排队准备入场了。
到底是会试，检查越发严格，队伍移动很慢，考生们又普遍穿得不厚，这么站着，地面寒意迅速穿透脚底，不多时人就冻透了。
秦放鹤年轻火力大，平时又日日勤练太极不断，倒还撑得住，可怜有些五六十岁的老考生，冻得鼻涕泡都出来了，也不知能不能熬下来。
秦放鹤觉得应该会有人来送自己，但放眼望去，四面都是人头，瞧也瞧不见，索性便不想了。
这回不仅装考试用品的考篮是特制的，就连书写答卷的笔墨纸砚也是到了现场单独领取，不许自己单独准备。
衣裳打扮也有要求，不得有口袋，棉衣不可过厚，不得有逾制犯上的纹样等等。
虽严格，到底都是举人了，负责检查的卫士们也温和许多，耐心许多，张口闭口带着“请”字，叫这些千里迢迢来赶考的考生们心里舒坦不少。
当然，
服务到位了，速度难免降下来。
秦放鹤卯时就来排队，不算晚了，可饶是这么着，也直到巳时才得入场，冻得全身上下犹如冰坨一般。
拿了号牌，找到号舍，顾不得许多，先升起火盆烤了一回。
待到身上渐渐回暖，这才细细研究四宝。
官方派发的文具，看似有极大的陷害可能，但实际上，还真没几个人敢这么干。
没别的，若真以此物陷害，岂不就是明晃晃的物证？明晃晃打皇帝的脸么！
只要考生发现不对，当场在考场叫嚷出来，从上到下经手此事的官员一个都跑不了。而考生呢？立刻现场换一套，继续答题，根本不耽搁什么。
秦放鹤往砚台里加了点水，试着研磨、书写，果然顺畅。
北方冬日，只要出太阳，温度立刻就上来。
待到巳时末，日头已升得老高，寒意渐退。
只是号舍幽深，最里头太阳晒不到，仍是阴森，秦放鹤便趁着今儿还能自在些，忙将被褥搬到考桌上烘烤，手脚也都伸出去。
午时刚到，便有人来派饭，一荤两素，还有一个热汤，确实不错。
估计比好些家境贫寒的考生日常所用都好呢。
便是秦放鹤在县学时，也未必舍得日日这么吃。
初八晚上就在号舍胡乱睡了，半梦半醒间，秦放鹤不由得想起之前齐振业写的信中，章县县学众人的情况：
过去三年中，高程一改昔日张扬，只埋头苦读，一时竟连最爱的术数都暂时搁置了，果然于去岁乡试中举。
虽然名次不高，但到底中了，便是喜事。
唯独可惜肖清芳，他本就先于高程数年入县学，同为案首，自然也有些骄傲。奈何连着两届不得中，本就有些焦躁，如今眼见比自己小许多的高程奋发向上，进步惊人，虽嘴上不说，难免心里起火。
心病一起，身子就弱了，乡试刚开始没多久，肖清芳就得了热伤风，不待考完便泪洒当场，恨得差点解下裤腰带上吊。
他知道自己这次又中不了了。
这俩人一个过去三年玩儿命苦读，精神紧绷，一朝得中骤然放松，出了考场便病倒了。
另一个乃是心病堆积，直接被人从考场抬出来。
此时双双缠绵病榻，少不得修养个一年半载，故而都不曾进京。
初九一早，号炮再响，众考生纷纷起身洗漱。
再世为人，秦放鹤颇注重保养，先不紧不慢烧了热水，略饮几口，这才就着洗漱。
若说会试之前的考题多少还涉及单纯做学问，那么会试，几乎就完全是在选官了，不仅题量大，而且每一道都是从四书五经延伸出来的时政。
第一场便足足有六道题目，三题四书，三题五经，悉为论政，不少于五百字，不多于八百字。
什么诗词歌赋，果然在正经科举面前都是旁门左道，此时便都弃之不用。
初九开始答卷，当日日落时
分便可第一次放号出场。
答不完的，最迟不得晚于初十傍晚交卷。
也就是说，快则四个时辰，慢则十六个时辰，考生们不仅要精准地锁定考题来源和对应的政治事件，还要及时写完最少三千字，最多不过四千八百字的策论文章。
相较乡试，难度何止拔高了一星半点。
秦放鹤细细看过，发现都能从过往的朝廷邸报中找到痕迹。
如此看来，第一轮便似海选，浅而广，一则考察考生对政治的敏感度，一则考察他们的应变能力，毕竟这么大的题量，但凡脑子转得不够快，压根儿写不完。
这会儿天还没亮透呢，砚台里的墨汁都凝固，书写干涩，有碍观瞻，秦放鹤不急着答卷，先去火盆边烤暖和了手脚，又背着手在号舍内转了几圈，心中便有了腹稿。
如此大的书写量，先写草稿再往答题纸上抄是万万来不及的，而卷子上又不许过分涂抹修改，对答题速度慢的考生无疑是噩耗。
今天有些阴天，直到午时前后，白惨惨的日头才不情不愿从云彩后面出来，秦放鹤的腹稿也打得差不多，这才坐到书桌前，在草稿纸上飞快地列了个框架，又对比考卷长度重新分段、构建……
会试题量大，考生们写得累，考官看得也累，所以多少字为一段落看着最舒服？起承转合如何接洽最流畅？都可能在潜意识中影响考官观感。
他动笔算晚的，可架不住胸有成竹，便是下笔如有神，不多时，两道题就写完了。
午饭来时，秦放鹤的第三题都写了大半，正在劲头上，也不抬头，端的一气呵成。
有经验的考官能从落笔和行文看出考生状态，下笔时他在做什么想什么，可曾犹豫迟疑，都看得出。
而考生答题也要凭一股劲儿，有时灵光一闪，或许就能在不经意间写出生平得意之作。
会试太过紧要，所有考生都很慎重，初九傍晚日落时，贡院门内也只稀稀拉拉聚集了一十来人，其中便有秦放鹤。
世人逢考状态不一，有临阵怯考型的，有临场发挥型的，又有一如既往型的。
秦放鹤便是压力越大越来劲。
这回他自觉状态不错，竟很轻松，赶在日落前便将六道题都写完了，看过一回，果然是势头到了，竟无可改，索性\交卷。
行不行的，就这么着了！
到了会试这一步，多有扬名者，秦放鹤乃是本朝年纪最小的举人，后又拜入董门，大小也算圈内名人了，故而他一出现，四周就有些躁动。
秦放鹤大大方方冲众人行礼，也不多说话，大门一开，便率先出去了。
“出来了出来了！”
秦山等人正在人堆儿里候着呢，听见门口有动静，都如大鹅一般努力伸长脖颈去看，想瞧瞧是哪个狂生这么早……
哦，我家的啊，那没问题了！！