时隔一年, 秦放鹤高了白了也长肉了，关中兄第一时间并没认出他来，愣了下才长长地“啊”了一声, “你啊！”
    不是，这娃也来考？
    他几岁？！老家这边都玩儿这么大的么！
    秦放鹤对他颔首示意, 同时也注意到斜对面的另一人神色微妙。
    哦，熟人不止一个。
    秦放鹤也记得对方，正是去岁年前县城宴会上因作诗同在褒奖之列之人，好像姓高？十四还是十五来着。
    不构成干扰，没怎么用心记。
    大约对方没想到秦放鹤这么早就下场, 偏又刚输过一次……面对几乎没有取胜把握的对手, 能有好心情才怪。
    眼前一幕如此熟悉，像极了当初考公面试前的等候室……
    都互看不顺, 恨不得挑点什么错给你举报了，却又要维持表面和平, 气氛十分之扭曲。
    在这一刻，时间门和空间门诡异的重叠了, 竟然让秦放鹤感到了久违的舒适。
    他还挺喜欢对手那种看不惯，却又干不掉自己的样子。
    临时拼凑的结保对子毫无情义可言, 众人都不废话, 飞快互签后便更飞快地离去。
    倒是那位关中兄，似乎还没从最初的震惊中回过神来：实际上, 在看到秦放鹤的生辰年月后, 他看上去更震惊了。
    本以为只是显嫩，没想到是真嫩啊！
    炽热的视线宛如实质，饶是秦放鹤想忽略都不成，只好转过身去问道：“敢问齐兄有何贵干？”
    他背上都快被盯出窟窿了。
    齐振业本来觉得自己有好些话想说, 可真到了这会儿，又觉得都没有必要，最终千言万语都汇成一句，“你厉害得很！”
    秦放鹤直接就给逗乐了，神情缓和，“夸得早了些，八字还没一撇呢。”
    齐振业摇头，一本正经道：“饿在你这么大的时候可不敢，要不是饿达……”
    两人顺路，秦放鹤颇喜欢他的脾性，也乐得交个朋友，“听你的口音，似乎回来章县不久？”
    这话给齐振业提了个醒，他马上换成官话，只到底不习惯，说不两句就舌头打结，变成混杂着章县方言、关中方言和官话的大杂烩。
    “我祖籍章县，后来爹娘去关中讨生活，饿在那里长大……前些年饿达撵饿回来考试，哎呀，不适应，不适应得很……”
    他苦恼地摇着头，看上去非常烦躁又无奈，简直像一只被强逼着干活的大狗一样。
    秦放鹤忍着笑意问：“考了几回了？”
    刚才大家相互看过了契约文书，他这才发现齐振业是商户，难怪其他人都远远避开，颇有些避之不及。
    细细想来，却也不算意外：
    去岁见过的齐家马车虽外观不甚华丽，但木料和做工都是顶好的，齐振业的外袍虽只是棉布，但近看就会发现是极精细的上等柔棉，又绣着花，行动间门偶尔露出来一点中衣边角，却是绸缎的。
    爱美之心，人皆有之；夸耀之心，人亦有之，什么人会反其道而行之，将好东西藏在里面？
    答案只有一个：商户！
    大禄律法明文规定，商人不得着绫罗绸缎，也是重农抑商的意思。
    但上有政策下有对策，天高皇帝远的地方，都有人阳奉阴违，极尽享乐。或是如齐振业这般，外观低调，内里却都是好东西。
    “今年是第五回！”齐振业用力伸出一个巴掌，抖了抖，又翻转一圈，仿佛经受了无数磨难和愁苦，“饿达说了，这回再考不中就不叫回去，啥时候考中了再回。”
    秦放鹤看向他的眼神中就带了点怜悯，“……那就好好考。”
    这是个被老子忽悠了的。
    “考不中不许回去”，问题是，考中了马上就要入县学，想回都回不去！
    “那是想就能成的么！？”看得出来，齐振业是真愁，用力搓了把脸，“放羊也没啥不好么，哎呀，非来考试……”
    他之所以愿意说这么多，是因为秦放鹤在看了自己的户籍后并未如其他人一般抵触，难免有些亲近之意。
    “哈哈哈哈！”秦放鹤终于没忍住，当街笑出声。
    转眼到了正月十，秦放鹤再次检查了装备，确认无误后就准备出发了。
    县试并非一次性结束，前后共五场，每场之间门间门隔一到天不等，用来判卷、排名。
    这样的安排无疑让异地赶考的考生非常不便，往返来不及，只能住在城里，连吃带住，家境普通的更要精打细算，平添压力。
    之前去报名时秦放鹤就问过了，各处客栈都跟着涨价，贵的舍不得，便宜的又太差，脏乱不说，隔音也不行。
    还是孙先生热情邀请他继续住在自己家，“外道了不是？何必外头花冤枉钱！且才过了年，又杂乱，万一撞上什么不不四的人，那才不划算。就住咱们自己家里，舒舒服服的好休息，相公切莫推辞，需得养精蓄锐才好，若果然得中，喜报说不得也要往家里送一份，且叫小人也跟着沾沾喜气罢！”
    眼下不是矫情的时候，秦放鹤干脆利落领受好意，只坚持每日给花销，孙先生拿了。
    这次去，秦山也跟着，为的是万一有个什么也好照应。
    其余村民看上去比秦放鹤本人还紧张，又有送被的，又有送棉袄的，生怕他在外头冻死了。
    听说要自带干粮，秀兰婶子连夜烙了好多厚发面饼，又结结实实熬了一大罐鸡蛋肉酱，另有一兜子今年新下来的小米。
    “鹤哥儿，拿着这个，回头饿了热一热，掰开抹上酱就能吃，又管饱又省事，早晚记得熬些小米粥，养胃。”
    这些日子秦山懂了不少，闻言便道：“娘啊，都说了鹤哥儿自己弄，你看你这，人家进考场要盘查哩，恁这大饼这么厚，头一个就有夹带的嫌疑，先得挨着掰碎了……”
    秀兰婶子一听，也慌了，“哎呀，我，我是真不知道，你看这事儿弄的。”
    秦放鹤笑道：“婶子莫要自责，我自然明白你们一番心意，这饼子虽带不得，小米却好，我就收了。”
    熟食确实方便，但也容易被重点检查，像大饼之类的，必然在门口就被差役挨个掰碎，很影响心态，还不如不带。
    考试是极费脑力的活儿，人就很容易饿，光喝粥不管饱，天冷还容易出恭，秦放鹤拿了一小袋细面，检查时当场过筛即可，另有一些腌制的咸鸭蛋、鸡蛋，准备什么时候饿了就和面煮揪面片吃，又快又管饱。
    左右每日不过一回，熬一熬也就过来了。
    另有常用的风寒药也带了。
    不敢带药丸，乃是专门请人磨得药粉，觉得不大好就提前吃一包，以备不测。
    二月初二清晨，丑时刚过，考棚方向便传来炮响，秦放鹤立刻睁开眼睛，下炕洗漱。
    一出屋，却见秦山和孙先生一家比他起的还早，见他出来，齐刷刷向日葵甩头般往这边看来，俱都大睁着两只眼睛，眼底满是血丝，显然一夜未眠。
    秦放鹤不禁笑出声，“倒是我闹得大伙儿不得安睡。”
    “哎哎哎可别这么说，高兴得咧！家里可算有人赶考了。”孙先生夫妇都是摇头，身边牵着的孩童睡眼惺忪，尚不知发生了什么事。
    孙先生的浑家早已做了早点，亲自端上来，却是一只做成鲤跃龙门纹样的肉馒头，鲤鱼额头还点了红点，“小相公快吃了，自此之后，鸿运当头。”
    其实秦放鹤从来不相信什么运气，前世他所得到的一切，都是一点点亲手拼来的。
    但他也从不会拒绝这样可爱的善意。
    “那就，借您吉言。”
    一时饭毕，最后一次检查文书和各色器具，都装在一个大筐里，秦山背了，送秦放鹤去考场。
    孙先生一家四口送他们出门，见道路尽头有衙役巡街，路边也早早燃起照明火把，这才略略放下心来。
    “相公慢行，等你来家吃饭啊！”
    秦放鹤笑了，也不回头，只举起手来挥了挥，“好！”
    孙先生家距离考棚有些远，需得提前出发，这会儿距离寅卯相交的二炮还有些时候，但路边的铺面也已陆续亮了灯。
    确实很冷。
    似乎下了点细碎雪粒，但温度不够低，尚未落地就化成牛毛细雨，沾在身上，湿漉漉的，风一吹，越发阴寒入骨。
    秦放鹤将皮袄裹紧了些，果然暖和。
    距离考棚越近，路上的人就越多，其中不乏如秦放鹤这般的考生。
    有满面肃然，仿佛下一刻就要去就义的；有临阵抱佛脚，路上还抓着书本胡乱背诵的；还有那走到半路，手里抓着考试文书却跳脚大喊“哎呀文书不见了，文书不见了，吾命休矣……”。
    秦山的心脏开始狂跳，突，突突，仿佛下一刻就要从嘴巴里飞出来一样。
    他忍不住看向秦放鹤，却发现对方平静一如往昔。
    “鹤哥儿，你不怕么？”
    “不怕。”秦放鹤抄着手，慢慢踱步，语气静如死水。
    上辈子他考过的试没有一千也有八百场，早就麻了。
    考场……是他的快乐老家。
    “砰！”
    “砰砰！”
    二炮响了，意在催促考生立即出发，不少人都被吓一跳，越发紧张起来。
    又转过一个街角后，就有衙门拉起的红绳，顺着红绳一路前行，便到了考棚前。
    整条大街步一火盆，五步一火把，恍如白昼。
    送考生的家属在距离考棚大门丈远的地方就不能上前了，秦放鹤从秦山手中接过背篓，拿着文书与第一道关卡的衙役核验过了，去旁边换专门盛放物品的考篮。
    拿了考篮，再去大门口排队，接受全身检查，这一步极尽严苛。
    秦放鹤亲眼看到有几个考生因为衣服封了里子，或是棉花塞得太厚，公人一按之下按不透，被当场撕开，棉胎掏得满地都是。
    “得了，进去吧！”公人没搜出什么来，摆摆手叫下一个。
    那考生足有四十多岁，满脸羞红，捂着衣裳哆哆嗦嗦嚷道，“斯文扫地，斯文扫地！吾辈读书人，岂能被如此羞辱！我要见大人，我要见周大人！”
    那公人却不理他，一边检查下一个，一边斜着眼睛嗤笑道：“见大人？大人昨儿就进去了！我看你年纪也不小了，也不是头一回考，怎么个规矩不清楚么？却在这里哭丧……”
    那考生被说得哑口无言，周围人有看热闹的，也有唏嘘的，却无一人替他说话，只得原地愤愤骂了几回，终究舍不得临场放弃，满腔羞辱地提着篮子进去了。
    公人兀自在后头对等待检查的考生们喊：“都瞧见了么，别打量谁是吃素的，若有那夹带、偷藏的，趁早歇了这心思！再有衣裳不合规矩的，也都趁早换了，大家都省事！”
    秦放鹤眼见队伍中一阵骚动，紧接着就有公人大步上前，指着人群中一个眼珠乱转的考生喝道：“松开手！”
    那考生如遭雷击，大冷天的，额头上眼见着便滚下汗来。他的嘴巴开合两下，头脑一热，竟转身欲走，“我，我家中有事，不考了，不考了……”
    见此情形，那公人岂有猜不到的，哪里容得他逃脱！立刻箭步上前，铁钳般的大手只向他腕上一捏，那考生便哎呦痛呼出声，半边身子都软了，当即跌坐在地。
    说时迟那时快，那公人抓住他方才捂着的衣襟处，一拉一扯，“嗤啦”一声，棉袄就裂了缝，露出里面写满蝇头小字的纸片来！
    “好大胆贼子，来啊，把他拿了！立刻禀告大人！文书也下了，互保的是哪几个？”
    饶是秦放鹤也不禁心跳加速，如众人一般努力伸长了脖子去看，生怕自己就是那倒霉催的五人之一。
    所幸，不认识！
    “差爷饶命，学生一时糊涂，绕过我这回吧！再也不敢了……”
    眼见事迹败露，那考生登时软烂如泥，当场哀告起来。
    官差们却哪里理会，果然顺着名单揪出四人，又亲自去里间门找周知县回话。
    今日考试，参与廪保的在籍廪生们也需在场，此时都在院内后场，需得禀告了周县令才好一并惩处。
    不待有回信，互保的其余四人已然杀红眼，顾不得体面，丢下考篮便朝夹带舞弊那人扑去。
    “你这杀才，我做了什么孽要你这般害我！”
    “狗日的，没想到你是这样的人，我真是瞎了眼与你互保……”
    “我，我考了十一年啊，十一年！清白一世，不曾想竟栽在你手里……我，我杀了你！”
    不怪他们恼火狂怒，皆因互保乃是连坐，如今一人舞弊被捉，其他人最起码也要停考年，且记录在案，日后即便侥幸高中，也会因识人不清而仕途无望。
    可以说，一辈子就毁在今天了。
    眼见门口乱哄哄闹成一团，本就紧张的考生们越加畏惧起来，也不知有多少人会被影响心态。
    不过这都不是秦放鹤该关心的。
    他的任务，唯一的任务就是稳定发挥。
    另外，考完之后真要好好谢谢孙先生。
    因这个插曲，查验更为严苛，进场速度更慢。
    好在秦放鹤准备充分，一应衣裳都要么是单的，要么没有里子，大大节省了核查时间门。
    负责检查的差役将面粉和小米都过了筛，见还有咸蛋，竟又变戏法似的从脚边拖过来一坛蓝色颜料水，将蛋挨个儿往里涮了一回。
    颜料水顺着蛋壳下滑，其中一只大约是赶路时磕了个小坑，凹陷缝隙处便明显颜料堆积，引得那差役擎着火把凑上去看了又看，反复确认确实没被打开过，也塞不进去东西之后，这才放行了。
    秦放鹤进去时，就见面沉如水的周县令身着七品青色官袍，带着朝廷派下来的监考官，县学的教师等人站着，身后排着的是参与担保的廪生们。
    秦放鹤一眼就看到了孔姿清。
    对方也看到了他，嘴角一弯，险些笑出来。
    无他，个头还是太显眼了些，在一干成年人中活像掉坑里了。
    时辰已到，大门关闭，再有考生未到也不许进场了。
    周县令环视四周，开始点名，点到名的考生上前交纳考试文书，并与廪保互认之后，领取密封考卷。
    因出了舞弊的事，虽在考前查出，但足以说明仍有考生心存侥幸、品行不端，周县令很难不气，整副五官都往下坠，竟有十二分威严。
    个别考生本就胆怯，方才门口又闹了那一出，惊魂甫定时眼见父母官如此威严，不禁两股战战越发瑟缩。
    殊不知这副样子落到众监考人员眼中，都是大摇其头。
    如此畏缩，实在上不得台面！
    只轮到秦放鹤时，见他舒展大方一如往昔，周县令的眼神也不自觉柔和起来。
    去岁宴会作诗一事，其实他已经忘得差不多了，结果就在不久前，坊间门又流传开什么“昔日孤儿受庇护，今朝杀猪赠乡邻”的故事，周县令边笑下头的人编个顺口溜都不押韵，边派人去打听清楚，得知竟是当日那个读书作诗颇有天分的孩子后，不禁又惊又喜。
    世上会读书的人不少，知恩图报的人也多，但既会读书又知恩图报的小孩儿，就很稀罕。
    连着两件事，就叫周县令彻底对秦放鹤上了心，后来看到本届考生名录后，果然这个名字赫然在列，不禁也多了几分期许。
    为表公正，周县令不便开口，只像对其他人那般向秦放鹤点点头，“去吧！”
    秦放鹤认认真真行了礼，抽空跟孔姿清换了个眼神，便按着考号找自己的号舍去了。
    待人员悉数入座，周县令又勉励一回，亲自去挂了锁头，贴了封条。
    做完这一切后，他才拿起红绸子缠着的鼓槌，往墙边的牛皮大鼓上重重一击：
    “咚！”
    县试头场，正式开始！