似秦放鹤这样非应考, 以私人目的出行，是不能走官道的，少不得一路颠簸。
    这个年代出远门实在不是什么享受的事。
    远离城镇几十里处, 往往人烟稀少, 放眼望去不见活迹。
    齐振业带来的人中, 有一位曾往来于关中、京城和清河府, 托他认路的福, 一行人差不多总能在日落之前找到城镇、村落，或是庙宇道观, 甚少错过宿头。
    秦放鹤提供通关文书和脑子, 齐振业提供各项硬件，亦算绝妙搭配。
    十月下旬已很冷了, 早晚皆有霜冻, 他们出发后不久，便迎来了今年的初雪。
    似乎一夜之间，地面就被冻透了，梆梆硬, 车轮和马蹄频频打滑。
    北方风沙又大, 车马行动速度慢, 严重阻碍进度。
    那带路的伙计眯着眼望了望天，驭马来到马车边，说：“少东家, 秦老爷, 看这个天气，咱们怕是赶不到下一处镇子。北边又来了乌云，阴恻恻的，后半夜恐又有风雪, 若荒郊露宿，可要冻坏人了，便是牲口也吃不住。
    小人记得几年前往这边走的时候，三岔路口处有个小小茶棚，乃是本地农户自己开的，又有几间屋子，不如早早去那里歇脚，明儿也走得从容。”
    齐振业和秦放鹤对视一眼，“也好。”
    专业的事就要交给专业的人去做，他们只管赶路，并不胡乱发言。
    一行人又走了约莫一个来时辰，果然碰到一个三岔路口，也有一处小小院落。那院落外倒是有个茶棚，只是长满荒草，又落了灰，幌子也破败，显然许久没开了。
    秦山年岁小，又面善，便去叩门。
    只听吱呀一声，大门打开，露出一个佝偻着身子的老汉来。
    “老丈，”秦山笑呵呵指了指身后的马车，“我们主子是进京赶考的举人，路遇风雪，错过宿头，这左近荒无人烟，可好收留一夜么？”
    那老汉甚是慈善，又听说是进京赶考的举人老爷，登时唬了一跳，还要跪下磕头行礼，被秦山一把拉住。
    “老爷们来，原是小老儿一家的福气，”老汉讷讷道，“只是地小家贫，浑家又病着，无甚好招待的……”
    秦山便回马车那边说了回，又回来道：“无妨，原是我们打扰了，岂有嫌弃之理？一应吃食、铺盖我们都是自带的，只借碗水喝，借片瓦遮身，不至在外冻死罢了。”
    冬日西北风可不是好玩的，马车虽大，却也挤不下他们这将近十号人。
    那老汉听了，倒也罢了，忙开门请他们进去，只仍有些惶恐。
    原来这小院极小，本也不做住宿买卖，只能临时收拾出一间炕屋，其余的，也只好往柴房去。
    众人都不介意，呼啦啦进来后，阿发等人自去拴马，秦放鹤则带着齐振业去向主人家道扰。
    屋子很小很深，窗户纸也黑乎乎油乎乎，有几处还裂了，不知多久没换过，乍从外头进去，顿觉眼前一黑，要适应片刻才看得清。
    却见东屋热炕头上卧着一位老妈妈，角落里还缩着个穿着蓝黑色旧棉袄的少女，面黄肌瘦，空气中弥漫着浓重的药味。
    见外男进来，那少女便有几分羞臊，垂着头，用极小的声音行了礼。
    听说是贵人，那老妪还想挣扎着起身行礼，被齐振业一把按住。
    这家里简直一贫如洗，屋里仅一炕、一桌、二椅，突然塞进来几名接近成年人身材的男人，便显得局促起来。
    秦放鹤与齐振业只看了眼便退出来，在堂屋里问老汉，她得的什么病，可曾看过大夫、吃过药。
    “去岁倒是看过，只说要好生将养着，又要吃药，可，可小老儿这样的人家，如何养得起呢？”
    老汉颤巍巍摸出平时不大舍得点的油灯，才要去灶间引火，却被阿发拦下，“不必了，用我们的吧。”
    说着，便从行囊中取出一支儿臂粗细的牛油大蜡，点燃后放在桌上，小小的屋子瞬间被明亮的光线充满了。
    灯油也要花钱买，他们突然上门打扰本就不美，若再累得人家破费，实在是大大的不该。
    秦放鹤和齐振业对视一眼，都瞬间做了个决定，只眼下天色已晚，不便出门，只好明日再做打算。
    不多时，秦猛等人去外头树林中搂了些干柴枯树来，生了火、煮了饭。
    冬日天冷，虽出行不便，却极易保存食物，他们另一辆专门放物资的车上便堆着好些白菜、萝卜，并各色菜干子、肉脯等，另有前儿经过城镇割的几斤好猪肉，诸多调料也是齐备的。
    因在别人家，不易太过铺张，众人便借了道具灶台，先用煸出油脂的猪肉粒混着各色干菜丁子浓浓地煮了一锅荤素臊子，之后又切了手擀面，简单味美。
    一时面得了，秦猛等人又端了三碗进去，与那老丈一家三口。
    那一家人便都惶恐得了不得，偏又极肚饿，不知多久没见过油水，边吞着唾沫边往外推。
    秦猛知他们是不好意思，也不多言，放下碗筷便走。
    老汉追了两步，扶着门框看外头，正好看见阿财等人正将空了一半的水缸挑满。
    他抓着门的手紧了紧，忍不住去看那三大碗热气腾腾，喷香诱人的打卤面。
    多白的面条啊，还有肉，便是过年他们也不舍得吃这个……
    “爹……”女孩儿在后面叫了声。
    老汉一咬牙，转回身来，先端了一碗与女儿，自己端起另一碗，将那老妪扶起，半靠着墙，亲自喂她，“吃，遇到大善人了，咱就吃。”
    那老妪身上疼得厉害，张口吃了一点，一双浑浊的眼里便滚下泪来。
    她示意老汉也吃，又哑着嗓子，低低道：“好人啊……”
    老汉也吃了一口，点头，“是啊，好人啊。”
    老妪便朝正背对着他们，在桌边埋头吃面的女儿指了指，“妮妮……”
    她哆哆嗦嗦比了个手指，“十五了。”
    老汉一愣，旋即明白了浑家的意思。
    他们原本上头还有一儿一女，可惜都没养住，如今活下来的，也只这么一个小女儿。
    这个年纪的乡下孩子，其实早该开始相看了，奈何家里太穷了，还有个病人……
    老妪又掉了几滴泪，指了指外头。
    老汉干裂的嘴巴开开合合，喉头乱颤，看看浑家，再看看自家女孩儿，终究是哎了声。
    另一边。
    众人用过晚饭，又要烧水洗漱，因只得一间炕房，便给秦放鹤和齐振业住，剩下几个都在柴房凑合。
    又安排了人轮值，以备不测。
    却说那一家三口难得见了点油水，吃了个饱，身上有了力气，便要为他们烧热水。
    秦猛和阿财本想去提，不曾想那姑娘却提前一步，自己拎着大半桶热水来敲门。
    齐振业正和秦放鹤说话，听见动静，问了是谁，便去开门。
    他接过少女手中的木桶，又道谢，却见对方只是站着不走。
    “有什么事么？”
    那姑娘站在原地，两只手死死搅在一起，关节都捏得泛白，好似在下什么艰难的决定。
    “怎么了？”秦放鹤隐约察觉到不对，才要穿鞋下炕，却听得齐振业嗷得叫了一嗓子，然后一把捂住自己的嘴，连滚带爬冲进来，如避蛇蝎。
    早有阿发等人听见动静，俱都提着棍棒跑来，就见秦放鹤站在门口冲他们笑着摆手，“无妨无妨，是你们老爷见了耗子，吓着了。”
    众人听罢，不疑有他，俱都哄笑一回，散了。
    “对了，八哥，”秦放鹤叫住秦山，“你去请那老丈来，我们同他打听点事。”
    秦山麻溜儿去了，却发现那老汉神色明显不对，听说那边叫他，两条腿都软了。
    可十一郎又说没事，秦山想了下，到底没有追问，亲眼看着那老汉过去后，便也回到柴房。
    那边阿发等人却也觉得有古怪，奈何主人都说无事了，他们也不便说什么，只不敢安睡，各自捏着家伙，准备再有什么便冲过去。
    却说那老汉眼见有人来叫，便知没成，哆哆嗦嗦过去后，一进门就跪下了。
    那女孩儿正跪在地上，捂着脸无声哭泣。
    她不想这么做的，可是爹娘竟要跪下来求她……
    秦放鹤坐在唯一的凳子上，面无表情，而惊吓过度的齐振业则驴拉磨似的，一个劲儿兜圈子，脸上青一阵红一阵。
    见老汉来了，他上前一步，指着对方低声骂道：“你也是当爹的，怎么叫自家女孩儿做，做这样的事！”
    他也有闺女，方才把自己代入进去想了想，让自己的女儿伺候两个来的陌生男人，简直要疯掉。
    要不是他反应快，方才直接叫喊起来，这姑娘这辈子就毁了。
    那老汉磕头不止，泪流满面哭诉道：“老爷们莫怪，原是小老儿无知又无用……”
    原本家里支着茶摊，虽不敢说挣钱，可到底有个进项，不至于饿死。
    谁知天不随人愿，几年前开始，浑家得了病，又要看病抓药，好不容易攒的那点家底子便都搭了进去。
    如今眼见着女孩儿大了，偏他们老两口连个像样的嫁妆都凑不出……
    他就跟浑家合计，左右留下孩子也是吃苦，不如狠狠心，叫她跟了来的这两位大人。
    莫说娶妻做妾，只要能跟在身边伺候，起码吃饱穿暖，活得有个人样儿。
    这是他们有限的见识和能力中，能为孩子所争取的最好的一条路。
    奈何，失败了。
    秦放鹤曾见过太多突破人性和底线的事，初时虽有些震惊，但很快就平复下来。
    倒是齐振业，几乎傻了。
    他出生时，齐父齐母已在关中站住脚，渐渐积累了财富，待到长大便是日日锦衣玉食，不知民间疾苦。
    这几年虽也因秦放鹤之故见过一些底层艰辛，终究不过蜻蜓点水。
    他知道苦，却从未想过会这般苦。
    这农户不好吗？
    非也，他们能对突然来投宿的陌生人报以最大的善意。
    他们不是好爹娘吗？
    非也。他们挖空心思，用有限的能力为女儿选了貌似最好的一条出路。
    但齐振业心里就是不是滋味儿。
    他觉得不该是这样，也不能这样，但究竟为什么，他说不出。
    该怪谁呢？
    他好像空口吃了一大把苦菜，满肚子里又酸又涩又苦。
    齐振业用力叹了口气，伸手就要去怀里掏，却被秦放鹤按住，轻轻摇头。
    齐振业张了张嘴，虽不太理解，但还是听话地收回手，只仍以眼神示意，希望秦放鹤能想个法子，帮一帮这苦水里泡着的一家人。
    秦放鹤没有生气，却也没有笑，而是平静地让老汉带着女孩回去。
    好像什么都没发生过一样。
    那父女走后，齐振业长叹一声。
    秦放鹤便道：“方才不叫你动，并非心疼银子，而是你素来大手大脚，他们又无依无靠，手里贸然多了一大笔钱，反而容易生出是非。”
    齐振业的碎银子都在阿发阿财那儿呢，身上带的全是银票，面额最小的也有二十两。
    这一家三口穷得叮当响，老弱病都集齐了，若贸然拿着银票进城，必然会被人盯上。
    齐振业闷闷嗯了声，胡乱梳洗了，爬上炕睡觉。
    睡不着。
    他一闭上眼，就能看见一家三口孤苦清瘦的脸。
    次日一早，秦放鹤便要带这家人进城看病。
    那老汉千恩万谢，一时老泪纵横，好不可怜。
    入城后，一行人直奔医馆而去，请大夫为那老妪把了脉，又开药。
    “倒没什么要紧的，只是多年积劳成疾，又不得休养，这才日益加重。”
    休养二字，听着容易，却是普通人家最难做到的。
    秦放鹤便问需要多久。
    那大夫略一琢磨，“少说也得连吃两个月药，再细细调理个一年半载的。”
    那老汉和少女一听，俱都无措，也不敢求，只是流泪。
    两月，一年，他们哪里来的银子呢？
    秦放鹤细细问了，得知这医馆后头也有空屋子，乃是专门给不宜挪动和远道而来的病患准备的。
    他便将举人腰牌拿出来，与医馆掌柜的和大夫瞧，“这家人与我有缘，既然遇着了，便不好不管，你们只管算钱，连带医药，我一并照付。”
    那掌柜的见了，慌忙跪下行礼，哪里敢要钱？
    秦放鹤却道：“我也是下头起来的，知道你们开门做买卖，殊为不易，又有家小要养活，不必说这些话，该多少是多少。”
    见他不似玩笑，掌柜的也是感激，果然去算了。
    秦放鹤要付钱，齐振业却抢先给了，连带未来一二年的日常开销俱都在内。
    秦放鹤知道他是想起妞妞，也不拦着，只又对那掌柜的道：“还有一样，光治病救不了命，我看那女孩儿纯孝，也有些灵气，便叫她留在此间，不必特意关照，或做学徒，或做洒扫，或去厨房帮忙，总归与她一条出路。”
    掌柜的也应了。
    这个倒是不难。
    他家产业颇大，又日渐发展，总要外头雇人去，用谁不是用？如今结了举人老爷这处善缘，左右不亏。
    齐振业又进去看了一回，还不忘出来对那掌柜的恩威并重，“莫要觉得我们是外来的，便起歪心思哩，来日我们还要从这里过，说不得便要查的。若有什么好歹，必然要去见官。”
    他家便是做买卖的，知道财帛动人心，那一家三口老弱无依，掌柜的又提前收了银子，万一来日要害人，岂不坏事？需得提前敲打敲打。
    那掌柜的听了，忙赌咒发誓，直道并不敢欺瞒举人老爷，这才罢了。
    交代完一切后，时候也不早了，秦放鹤和齐振业商议一回，又就地补充了些药材，便要启程。
    “恩人！”
    马车尚未启动，那父女俩便闻讯冲了出来，跪在地上只是磕头。
    秦放鹤和齐振业相视一笑，也不露脸，只从帘子里摆摆手，“去吧。”
    车夫一甩鞭子，马儿打了个响鼻，蹄子便又咯噔咯噔走起来。