“大人,”小方从后院回来，顺手将往炕上丢了几颗满是新鲜泥土的艳丽菌子，“后院挖出来的,都是本地最毒的几样菌子，若果然吃下去,不死也残。”
    应该是这婆媳俩先用毒菌子熬了汤底,但煮过的菌子仍有毒性，恐被禽畜或不懂事的孩童抓来误食露了马脚，并不敢胡乱丢弃，便埋在后院。
    有同伴就骂：“好毒妇！谋害钦差的大罪，你们担待得起么！”
    隋青竹看了一眼,只觉心寒,脊梁骨都像被戳了几个眼儿，这几天攒的干劲儿顺着散了大半。
    好歹毒的奸计！
    云贵一带盛产各色菌子,因滋味鲜美,令人欲罢不能，每年因误食而中毒乃至丧命者不在少数。
    若自己孤身前来，不设防吃了，来日有个什么好歹,他们也可以推说是我嘴馋贪新鲜,误食毒菇。如此不光事后仵作查不出破绽，传到京中，只怕自己身后名也要毁于一旦！
    他看着地上跪倒啼哭的祖孙三人,待要说什么，却又什么都说不出。
    若非苗瑞警惕，派了小方等熟悉本地风物的人跟着，莫说心寒,只怕此刻他人都凉了。
    “……小人真不想害人的呀，”那媳妇到底口齿伶俐些，搂着孩儿哭泣，“可若不这么做，他们就要杀了小宝，小人死了不要紧，可香火不能断了，如今家里没了男丁，就剩这么点儿指望……”
    “大人，他们会杀人的，真的会杀人的！他们还要掘了我们的祖坟啊！”
    “混账！”小方骂道：“那恶人要杀你，你害怕，可知谋害钦差乃是诛九族的大罪，你就不怕了吗！”
    他这一嗓子，直如炸雷一般，惊得那三人打个哆嗦。
    那老妪怯怯地抬头瞥了隋青竹一眼，见他面沉如水，一言不发，结结巴巴地说：“他们，他们说若是成了，自然不必讲，也就成了。即便不成，大人爱民如子，必然也不会，不会害我们的……”
    大约她也知道这话理亏，声音越来越小，待到最后，已若蚊蝇。
    前面倒也罢了，听了这话，隋清竹实在忍不得，拍案而起，“可恶！你这是在要挟本官吗？”
    谁说百姓都愚昧，看吧，分明他们这般自私、狡诈，也会欺软怕硬！柿子挑软的捏！
    本官怜惜你们生活不易，不愿为难逼迫，你们不思感激，反而借机加害，眼中还有天理王法在吗？
    纵然他不追究，可大禄载有明文，谋害朝廷命官者，纵然失败，亦与成功同罪，加害者处以极刑；谋害钦差者，罪同谋反，诛三族！
    那祖孙三人吃了一吓，先是一抖，竟又啼哭起来。
    小方等人听得心烦，“大人，同这等混账废什么话，卑职一刀一个结果了便是！”
    光是谋害钦差的罪名，就够杀个十遍八遍的。
    “不不不！”
    “大人，大人饶命啊，小的不敢了，不敢了……”
    见那婆媳二人还要求饶，小方怒目一蹬
    ，抬脚欲踢。
    “住手！”隋青竹及时喝止，声音中，分明有了几分颓然。
    昏黄的油灯下，他俯视着那满面泪痕的祖孙三人，一声长叹，整个人仿佛在瞬间苍老了好几岁，“好好好，你们怕，你们不想死，所以就来杀本官……”
    这又是什么道理！
    可偏偏她们还真就拿捏住了自己。
    百姓怕死，有错吗？
    造成如今局面的，是她们吗？
    不，是地方的只手遮天，是朝廷用认不清、查人不明……
    可，可我就该死？
    眼见隋青竹如此模样，小方也怕他滥好心，忍不住“以下犯上”进言，“大人，小的以前不敢说，如今也说不得要讲了，您确实是个难得的清官，待大家好，咱们都是真心敬服。可终究太好了些，太好了就不像官儿，不像官儿，下头的人就不怕您，不怕您，自然什么事都做得出。”
    便如今日下毒。
    虽说有苦衷，可未必不是隋青竹纵的，但凡换个官儿，都不用说云南巡抚严英杰或总督大人，便是平日里耀武扬威的本地小小知县，这村子里的百姓哪个见了不是屁滚尿流？借他们十个胆子也不敢下毒！
    隋青竹听了，半晌无言，良久才嗟叹道：“你说得对，他说得也对，我这般一味施恩的行事，终究是办不成什么大事的……”
    升米恩斗米仇，你一心为他们，做得太体贴了，反倒成了自掘坟墓。
    可怜，可叹，可笑！
    小方虽不晓得他口中的那个“他”是谁，但钦差大人肯听，并不嫌弃他多嘴就好。
    “谁指使你们的？”隋青竹也不叫那几人起来，微微垂着眼睛问道。
    那媳妇本能地抬头看了眼，只见他大半张脸都被阴影笼罩了，看不分明，与方才来时的和气可亲判若两人。
    就是这一瞬间，她隐约觉得，他身上似乎多了某种熟悉的，令她们本能恐惧的东西：官威。
    她不敢多看，更不敢多想，深深地埋下头去，声音颤抖道：“蒙着脸来的，当时屋里也没点灯，看不大分明……瞧着不高不矮，不胖不瘦……”
    “这样的人外头一抓一大把，用得着你说？”小方不信，“我们大人好性儿，我可不是什么好相与的，你嘴里但凡有半句虚言，老子就……”
    说着，刷一声抽出佩刀，往那孩童身上比划。
    女人瞬间崩溃，“小人所言句句属实，确实看不清啊！”
    小方等人还要再逼，隋青竹就摆摆手，“她们说的未必有假。”
    对方既然动手，肯定不会轻易留下把柄，自然也不会叫体貌特殊的人来。
    小方等人立刻收住，围过来问道：“大人，接下来怎么办？”
    隋青竹忍不住盯着桌上那锅渐渐凉透的菌菇鸡汤看了许久，总觉得好像有什么东西，曾经非常宝贵的东西，悄然间离自己远去了。
    “敌暗我明，一计不成恐还有后手，我们且不要轻举妄动，
    给留守的兄弟发信号，再放烟火与总督大人，请他派兵来接。”
    与死神擦肩而过的危险仿佛强加给隋青竹一种名为“狠辣”的东西，他听到自己的声音是那样冷漠，近乎刻薄，好像来自于另一个陌生人。
    “将所有相关人员，全都带回总督府一一审讯！如有反抗，原地上枷锁！堵了嘴、绑了手拖回去……”
    他用的是“审讯”，而非之前的“问话”。
    只要把这些人带回去，越全须全尾的回来，敌人就越不可能相信他们的清白，一定会以为他们“叛变”了。
    所以为了保命，这些人就不得不硬着头皮吐出点什么来。
    得了号令的小方等人瞬间兴奋起来，转身去院子里放信号烟火。
    听着外面“嗤嗤”的破空声，看着骤然亮起又迅速暗淡下去的天空，隋青竹不禁有些恍惚，又有些后怕。
    怕死么？
    他是个凡夫俗子，自然是怕的，但他更怕的还是源于自身的改变，让他觉得已经变得不大像曾经的自己了。
    很陌生。
    至于这种变化是好还是坏，现在的隋青竹完全无力分辨。
    唯有一点很清楚：如果他不改变，这一趟，可能会死很多人。
    他没有别的法子，只能暂且凭借本能埋头往前走，别停下。
    至于以后是否会后悔，又或是还原，在此刻都显得那样遥不可及……
    次日一早，果然有甲胄整齐的厢军手持接应密令而来。
    隋青竹亲自出去与他核验过，确认无误之后，将之前他走访过，却一无所获的七户人家共计二十九口，全部带走。
    将近三十号人，大部分还是老弱妇孺，就这么用麻绳绑成一条，凄凄惨惨抽噎着，脸上满是惊惧，一步步走回城里。
    本就人口不丰的小村落突然空了好些，其余的村民不敢妄动，却还是忍不住打开门缝，向外窥探。
    那些陌生的，写满风霜和苦涩的脸上，此刻都充斥了熟悉的失望、愤怒和敢怒不敢言。
    呸，狗官！
    放着贪官污吏不去抓，又来祸害老百姓了！
    隋青竹端坐在马背上，就这么从这些无知乃至愚昧的目光中穿过，他坐立难安，如芒刺在背，他曾经踌躇满志的内心深处不禁生出几分茫然和怀疑：
    一直以来我所坚持的，究竟是对还是错？
    我曾经憎恶过的所谓坏官，是否也曾如我一般，呕心沥血暗中做了许多事，反不被理解、被误会、被冤枉？
    周围人的眼神，那些百姓看他的眼神，又敬又怕又疏远……
    若在以往，他看到手无寸铁的老百姓被如此对待，必然会怒发冲冠，大骂而特骂。
    可如今呢，这狗官是他自己。
    次日回到总督府，自有专门负责审讯的官员过来交接，隋青竹没有再看那些百姓一眼。
    傍晚苗瑞来敲门，“隋大人，难得有空，不出来吃一杯么？”
    若在以前，隋青竹势必会拒绝，但现在，他忽然很想喝酒。
    或许苗瑞就是特意来给他送酒的。
    云南的人野，酒也烈，隋青竹一声不吭连喝三杯，就有些上了头，脸上热乎乎的，头颅之中迅速放空，飘飘欲仙。
    他生活拮据，从不与人聚会，更甚少吃酒，如今骤然这般感受，竟有些迷恋起来，许多平时不会说的话，此刻也好像能说得出口了。
    “苗大人，在下是否很无用？”
    苗瑞有些诧异地瞧了他一眼，“还成。”
    说完，苗瑞自己先就笑起来。
    他自斟自饮，语气中微微带了点怀念，“想必隋大人也听过一句话吧，书生意气，其实这是很好的。但这做官么，同读书科举是两码事，跟混迹翰林院，也是两码事……”
    非常不同的两码事。
    绝大部分人在完成书生到官员的蜕变时，总要付出点代价。
    有的代价，他们付得起；有的，付不起，只好拿命来抵。
    以前的他，哦，他从没有隋青竹这般善良，但曾经有个他很熟悉的人也是如此。
    “后来呢？”隋青竹努力睁大醉眼，追问道：“那人，死了么？”
    苗瑞哈哈大笑，“差一点。”
    他发现得早，把人救下来了。
    虽然残了，但确实还活着。
    然后那人的儿子，便死心塌地跟着他，直至今日。
    那人姓曹。
    曾经是，现在也是一位非常可歌可泣可敬之人。
    “啊。”酒精的麻醉让隋青竹的思维变得迟钝，他缓缓眨了眨眼睛，点头，“很好。”
    “是啊，很好……”苗瑞向后靠在椅背上，仰头看着空中朦胧的弯月。
    “苗大人，”隋青竹也学着他的样子瘫坐着，怔怔出了会儿神，喃喃道：“您的师侄秦放鹤，他现在很好。”
    这是他来到云南之后，第一次主动提及二人之间唯一的一点关联。
    苗瑞一挑眉梢，“哦？怎么突然说这个？”
    隋青竹捏捏眉心，苦笑道：“因为我昨天忽然意识到，他实在是个非常了不起的……”
    他忽然停住，因为现在的他也有些拿不准，自己同秦放鹤到底算什么。
    朋友？
    似乎远不如孔姿清、赵沛等人那般熟络。
    敌人？
    自然也不是。
    拿不准，索性就不说了，隋青竹继续道：“他曾经跟我说，纵然我倾尽所有去帮助底层百姓，也未必会有好结果。当时我不信。”
    他不是个好儿子、好丈夫、好父亲，如今看来，似乎也不是个合格的好官。
    苗瑞啧了声，多少有点骄傲。
    瞧瞧，我家的崽子。
    酒后话多，隋青竹难得打开话匣子，扭头看苗瑞，“大人之前为何不问？”
    “若他们都护不住那小子，纵然我问了，又有何用？”
    苗瑞轻描淡写道。
    可这轻描淡写间，何尝不是自信。
    难得趁着几分醉意交心，苗瑞也罕见地讲点心里话，“其实在你来之前，我曾担心你与那小子为敌。”
    隋青竹没等到后半句，但也能猜得出，“那为何后来又不担心了？”
    苗瑞眯起眼睛，斜睨了他一眼，笑而不语，但神色间一派轻松。
    隋青竹等啊等，始终没等到后文，人却已不胜酒力昏睡过去。
    苗瑞也不理他，自己美滋滋品完剩下的大半壶酒，这才唤人进来将隋青竹抬回房间安置。
    “借酒浇愁，如今把心中一口郁气发出来，以后就好了。”
    稍后从隋青竹的院子里出来，就见曹萍已经在桂花树下等着了，“睡了？”
    苗瑞嗯了声，借着迎面吹来的凉风打个哆嗦，体内酒气便消了大半。
    “带回来的人审得如何了？”
    曹萍往院子里瞧了眼，语气复杂道：“这位钦差……罢了，总比黑心烂肠子的好，有几个只是不肯说，还要见钦差大人呢！”
    苗瑞冷笑，“本官可不像姓隋的那般好性儿，进了总督衙门，由不得他们挑三拣四，隐瞒者罪同包庇，用刑！”！