六夫人匆匆赶来，进门便跪下请罪。

    老夫人丝毫没有要怪罪的意思，屏退左右，亲自将人请起，柔声劝道：“那孩子有些来历，他看重些，事出有因，你莫往心里去。二则不随身带着，恐童言无忌，坏了大事。你是个好的，我知道这些年委屈了你，将来……你只管放心，自有我替你做主。”

    夫人搀着她落座，笑道：“母亲多虑了，我与六爷夫妻十载，断不会计较这些细枝末叶。孩子间玩闹，不知分寸，险些沾上祸事，连累伊清，母亲大度不怪罪，清蓉亦惭愧难当。嘉尔?不懂事，是我疏于教导，往后……”

    老夫人将手搭上来轻点两下，夫人知趣地止了话，只问身体安康，再不提那外来的孩子，也不提如何管教养在膝下的庶女。

    两人密语一阵，夫人退下。

    才过影壁，便有贴身伺候的人上前来报。

    “爷去了那边。那狐狸精，一早就在院里等着，一见了爷就扑上去。”

    “不妨事，慎言。”

    “夫人，您为了这好日子，不惜吃那逆行的药?，若是……”

    “好了！我心里有数。回去吧，嘉尔人呢？”

    “在花厅等着，哭得可怜，奶母哄不住，一声声叫娘，不肯走。”

    这娘，叫的是她，六夫人却丝毫不动容，轻哼一声，冷笑道：“真把自个当千金万金了？不过是个没用的东西，一点小事都办不好。去，让人备些她爱吃的点心，打发她走。我去佛堂一趟，你们不用跟着。”

    “是！”

    佛堂里供着三尊菩萨，六夫人独自进去，挨个跪拜过，又走回堂中，看着子孙娘娘?幽叹，她眨眼嗤笑，拿起佛前供着的清茶，一饮而尽。

    她扬眉看向菩萨，轻笑道：“菩萨慈悲，借您神力，助我如愿。”

    菩萨垂眸不语，不见责怪。她便从袖中抽出一尊碧霞元君?，按下元君脚底机关，底板松动，弹出一枚赭色丹药。

    六夫人捏着它，端详片刻，而后送入口中。

    六房只一个小妾两个通房，都安置在西厢。东厢闲置，夫君奔波在外，六夫人在家挂念，吃斋念佛，求各路菩萨保佑他平安，便将佛堂设在了东厢。特地挑的最小间，又劈做内外两室，只占了内室，说是不宜铺张浪费，如此贤惠勤俭，得了不少美誉。

    六夫人从佛堂出来，院里的灯照规矩已熄了大半。昏昏暗暗中，洪妈妈疾走而来，跪在廊下请罪。张妈妈劝道：“她是主子，你是奴才，只有听命的份。夫人明理，并不见怪，早打发你下去歇着了，你这……又是何苦呢？”

    洪妈妈伏地不起，低声哀道：“夫人，那面见刀见血，险些作下孽来，是大过。主子慈悲，不怪罪，可奴婢这心，到底安不下来。”

    六夫人冷声道：“既如此，到菩萨跟前跪着吧。”

    “是！”

    要挨罚，洪妈妈却似得了大赦，跪行进去。

    六夫人抬眼，和西厢廊下站着的六爷对上了，忙福身，垂首道：“是我管教不严，请六爷恕罪。”

    六爷走到院中，伸手轻托了一把，柔声道：“清蓉，我不在家，诸事皆由你操劳，辛苦了。早前来去匆匆，来不及细说，清蓉不要见怪。”

    六夫人笑道：“不敢不敢。六爷，嘉禾?可是歇下了？”

    六爷不答，默然往正房走，六夫人紧跟在后，又道：“姑娘在外，吃了不少苦，我这个做娘的，看着心疼。先前不知身形尺寸，不好预备。今早一见，约摸有了数，打发人裁剪了四季衣裳，正加紧缝制。我那还有些好料子，六爷若是得空，能否帮着掌掌眼？”

    “不必！”六爷亲自打起帘子，等着她上前，再一同进去，见她面上不自在，又道，“不合适。”

    六夫人愧道：“是我思虑不周，一时情急，只想着要把好的、要紧的都给她，竟忘了……”

    “无妨。”

    张妈妈候在门外请示：“老爷夫人，还有一刻便入定?了。”

    六爷往门外瞧一眼，沉声道：“安歇吧。”

    六夫人扬手，下人们端盆提桶进来，她上前，亲自伺候他更衣梳洗。

    六爷拉起衣摆细瞧，笑问：“这么细致，是你做的吧？伺候的人这么多，让她们做去。往后不必如此，针线伤眼。”

    六夫人娇声道：“爷不在家，我闲功夫多，做来打发时间。六爷放心，这些活并不赶，一旬也做不完一件。只这么点消遣，六爷行行好，允了我吧？”

    六爷抓了她的手，歉然道：“是我对不住你。清蓉，这事不是一日两日，不该连累你苦等，不若……”

    “文宁，我心甘情愿。为了你，多久我都能等，只要……只要你心里还记着我，多苦都值得。”

    这话换来六爷一笑，随即又道：“清蓉误会了，我是说我想向那边请罪，不做这事了。虽说大局为重，可仔细想来，丢下妻儿老母，只身在外，到底没什么意思。”

    六夫人脸色一变，急道：“六爷，有我在呢，你只管安心去做。大事要紧，太爷遗命，怎能辜负？”

    她见六爷似乎不为所动，软了语气，再劝：“六爷要是想家了，总能找着机会的。六爷，就算不为别的，多想想母亲的难处吧。”

    六爷默然，良久才叹道：“夜深了，睡吧。”

    “好！”

    张妈妈送上茶，六夫人快饮一口，摆手示意她们都退下。

    药效起了，六夫人面色如春，心口起伏加剧，恍惚间听到他喊了一声“蓉儿”，她便畅快地笑起来。

    生儿子好，还是生女儿好呢？爷有了庶子，但那是个痴呆根，将来必定是个无用之才，生儿子是她的立身之本。只是……婆母说那儿还有宗天大的好处，野丫头年岁不合适，便是能进去，也不会有大出息。长福宫?进了那么多年轻康健的美人，宫里又松了口，请了神仙?来做法。那这两三年，必定有好消息。她生的女儿，自然是要做大事的，到那时，好处就不止这宅子里的三瓜两枣。

    呵，那便要个女儿吧。

    菩萨，元君，收了我的孝敬，该给回报了！

    半夜，院里喧哗，六爷翻身而起，六夫人压下头疼，跟着起身，劝道：“爷舟车劳顿，正经该好生歇一歇，我去看看便是了。”

    六爷充耳不闻，来不及套外衫，疾步出去，拉开门便喊：“白梅，阿苗怎样了？”

    在院中闹的是妾不是通房，白梅远远地站在廊下观战，听到召唤，连忙上前。

    “回爷的话，姑娘睡得极好。”

    六爷摆手示意她退下，对院中跪着的几人喝道：“大半夜的，这又是闹哪一出？”

    张妈妈和李妈妈松了手，丫头同喜慢了一步，刘细娥的尖指甲刮刀似的划过她脸，惹得她痛呼。

    六爷拧眉，沉声骂道：“泼妇闹街，好体面不是！”

    刘细娥讪讪地收回手，一耸一耸地抽泣，哀哀切切道：“六爷，我身子不好，求她们通融，替我传一声。这些狗奴才，全不把我放在眼里，巴不得我疼死。六爷，我也是不得已啊！六爷，我的好六爷，这两年，我时时刻刻念着您，想着您，想得头疼，心口疼，肝肺也不爽利。我知道自个出身卑贱，这条命不值钱，我不求点什么，只想多看您一眼，便……”

    六夫人站在灯笼下，似笑非笑地看她。

    刘细娥咬着嘴，再不吐一字，只可怜巴巴地望着六爷。

    “既是身子不好，下回早些来报。妹妹勿见怪，她们也是心疼爷，不敢打扰。爷，醒都醒了，你过去看看吧。”

    六爷扭头看她，良久，点头道：“也好，清蓉回去歇着，明早在这摆饭，我有些事要同你商量。”

    六夫人笑着福身，回屋取了六爷的外衫，一直送到西厢门口，为六爷披好，这才转身离开。

    刘细娥是妾，占着西厢北边两间，六爷并不往这儿去，留在廊下，同白梅细声交代了两句。

    白梅领命走开，他仍不动，抬头望月。

    刘细娥贴过来，娇娇柔柔地往他身上靠。

    六爷侧身，后退半步，低声斥责：“两三年不见，还是没长进。刘细娥，你的规矩，学到哪去了？”

    “爷，我家小门小户的，没那个闲钱请人教，自然比不得六夫人尊贵。可我爱爷的心，比金子还真啊！爷疼疼我，不要计较这些莽莽撞撞。我时常做错事，该罚的，老夫人和夫人早罚过了，我都认。可我管不住自个，我想着，今晚要是见不到您，我就要死了，就像那戏里唱的：相思磨煞个人……”

    “行了！”

    刘细娥见他眉间满是不耐，忙换了招数，流着泪哀求：“为了爷的大事，我没了娘，没了孩子，只剩爷了，求您怜惜怜惜。”

    六爷不为所动，她便高声哭诉：“我苦命的娘啊，被带去那……李秀……”

    “好了！”

    六爷一把拽住她，生拉进屋里。胳膊生疼，刘细娥并不恼，含笑解发除衣。六爷皱眉，明明是厌恶的，身上却起了反应，无法自控。他恼得一拳砸在墙上，见了血，那念头仍压不下去，似野兽出笼一般 ，反倒更烈了。他一把将她拉扯过来，尽快完事。

    刘细娥爱极了这样的男子气概，赤着身子过来替他清理。他一把掀开她，扶着床柱干呕。

    “爷，这是怎么了？”

    六爷压了声答：“席上大油大荤，不克化。你早些歇着，我出去散散。细娥，粗俗无礼人人厌，我出海在外，夫人要弄你，谁也护不住。规矩那些，从前没学过，往后好好学。低声细语，缓步慢行，再高呼大叫，自行掌嘴。”

    刘细娥感动得泪眼汪汪，跪着应道：“知道了。爷，明儿夜里，您……”

    六爷一言不发，扯了布巾子反复擦过，将中衣系好，趿拉着鞋匆匆离去。

    白梅一直贴墙听着，见机会来了，便早早地出来守着。六爷在外站了许久，果然往她屋里来。她暗喜，匆忙抱起孩子，要往榻上送。

    六爷拦了道，把孩子抱走，在屋角的躺椅上坐下，靠好了，再帮熟睡的孩子调好手脚，让她舒舒服服地躺在他胸腹上。

    白梅在他脚边跪下，含着泪问：“爷，可是我哪儿做得不好？”

    六爷将手盖在孩子耳朵上，讥笑道：“怎么，想要我把命交代在这？好吃好喝地供着，你们倒要来谋我性命，可笑！”

    白梅哭泣，六爷丝毫不为所动。白梅只得放弃，起身拿来布巾，替阿苗擦了擦后脖子上的汗渍。

    六爷的火气好似散了，温言道：“四哥只待几日便要南下收布，白雄要是乐意出门，那我便留信，让四哥带上他。出了门机灵点，多少学一学，将来放出去，找着门路，正经有个营生，你们这一家子，何愁没有着落。”

    白梅大喜，跪地道谢。

    六爷闭目养神，白梅悄悄退出去，钻进隔壁。

    两人整日相对，不必出声也认得出。芍药讥笑：“瞧，你也不过如此。”

    白梅懒得搭理这病秧子，毫不客气地将人往里推，自个躺上来。

    芍药又哭：“他都不来看看我，八百多天了，我日日数着，盼着……”

    白梅嫌她聒噪，忍不住刺她：“别太把自个当回事，他那样美皙如玉的人，哪里瞧得上咱们？隔壁那个，虽上不得台面，但生成那样，花魁也做得，且一心一意爱着他。在他眼里，那也不过是条呼来撵去的狗，何况你我？夫人要个贤名，这才抬举了咱们，你想讨恩宠，找她要去。”

    芍药听不进去，痴痴地望着账顶绣着的那朵红药，伸手要去碰。

    白梅怕她半夜凉了，会害自个沾上晦气，叹道：“好了，明早我扶你到窗边，你远远地看一眼吧。”

    “好。多谢。”

    “好生歇着，到时坐不稳，看不到人，那就怪不得我咯。”

    总算安分了。

    白梅背过身去，无声长叹。