苏木棉回到家中，叩门许久无人应。她将包裹扔进院中，双手扒住凹凸不平的围墙，攀登几下跃入院中。
小院依旧，院西鸡圈旁新垒了猪圈，三只黑色半大猪哼哧哼哧吃得正香。
“娘！娘！我回来了……”
“是……是木棉吗？”屋内传出怯怯问声，破旧木门吱呀打开，暖暖阳光拢过来，照到消瘦妇人身上，却被她毫无生气的眸子打散。
“娘，你怎么老了这么许多？”苏母双鬓斑白，眉心似有揉不开的愁结，何止老了十岁。
苏木棉心头一酸。
“木棉，娘还以为……还以为你死了！”
成串儿的泪珠从她脸上滑落，苏木棉忙扶她进屋坐下，笑道：“娘，我才没那么容易死呢。”
苏木棉给她倒了杯热茶递过去，触碰到她手指冰凉，不禁蹙眉，“娘，已是深秋，怎么不多加一件衣裳？我记得，之前给您买了许多布料。”
“还不是被你爹拿走了，”苏母泪眼婆娑，“还有粮食，上次你留下的钱，全部被他抢走养另外一家人去了。他临走前在面缸里摁了手印，说回来时若手印没了，少不了一顿毒打！”
“这算什么！”苏木棉气血上涌，一阵恶心，早知如此，这些东西她宁肯扔掉。
“他这是想饿死我，遂了那小蹄子的心愿！”苏母捂脸无声抽泣。
“那这些天你是怎么过来的？”苏木棉递过去一块帕子。
“唉！”苏母擦抹眼泪，不经意间露出伤痕交错的手腕，“日子忍忍也就过去了！”
苏木棉脑袋轰地炸开，捏住她手腕质问道：“这是……这是他打的？娘，你为什么不跑，为什么不反抗啊！”
“他若要打，我……我如何反抗得住？”她瑟缩着抽回手腕，目光犹如快熄灭的烛火，“况且，他又不是下死手。”
“娘，跟他合离吧！白墨赏了我好多钱，咱们可以去买房置地，做点小本买卖过日子！离开他！离这个渣子远远的！重新开始生活！”苏木棉苦苦央求。
苏母神色凄然，“合离？不知道又有多少人戳娘的脊梁骨，他们或窃窃私语，或当面议论，无论是哪一种，都像是一把把尖刀刺痛人心！娘真得……受不了！”
“别人的看法就这么重要么？”苏木棉颇为无奈，“咱们放宽心，好好过自个的日子，管他们呢？凤仙姨不是过得好好的吗？”
“你凤仙姨不知来我这哭过多少次了。”苏母凄凉一笑，“人总是要活在别人嘴中，逃不掉的。木棉，我早已是活在黑暗中的人了。”她双眸忽然亮了一下，“咱们……快回去了吗？”
苏木棉低低嗯了一声，胸口似有千金重的石头，闷闷喘不上气。那一次为了她能顺利入白府，苏母以苏家丑事威胁苏招财、苏旺财，怕是耗尽了她所有勇气。
她从包袱里掏出两个金锭道：“娘，这个藏好了，可别再让他抢了去，我看那几头猪长势喜人，不如多买些，养在后院。待到过年，定能卖上好价钱。”
苏母含泪收了。苏木棉把家里里里外外打扫归置了一遍，又上街买了些吃的喝的用的，还给苏母置办了两身秋装。
村东头碧波湖是回家必经之路，常有长舌妇在湖边小树林拉舌头扯簸箕。
苏木棉正窝了一肚子火没出撒，路过时故意昂首挺胸满面春风得意。几个妇人哪见的她好，尤其是冯辣英，不顾身子不适冲出来挡住她去路，“哟！这不是苏大脚么，一个多月没见越发神气了！大家都来看看，她这是又去买了啥？”
几个妇人上前走了几步却不敢靠近，苏木棉的厉害她们是领教过的。再说李婉儿生病退出白府，府内正缺一位婢女，若想进白府，说不定这苏木棉还能给搭上话。
她们只是站在边上静静围观，绝计不趟这浑水。
冯辣英挎着小木杌子，睥睨着苏木棉手中竹篮，阴阳怪气道：“怎么都是些吃的喝的，没买点跌打损伤膏什么的？你不在，你娘可被你爹打惨了，拖院子里拿鞭子抽的，哎哟！那场面……全村老少都见着了，哈哈哈哈……”
苏木棉攥紧拳头，真想一拳挥过去，打烂她那张肥脸，见她腚大腰圆，又慢慢松开了，她打不过人家。
但是，她可以气死她！
苏木棉恶狠狠盯着冯辣英，语速极快道：“关你屁事！吃你的啦？喝你的啦？用你的啦？舌头缺盐！脑袋少筋！狗仗人势！什么东西！”
冯辣英没听清她说什么，但知道绝不是什么好话，气愤道：“你……”
苏木棉根本不给她插嘴的机会，继续雷霆出击，“猪喂了吗？馍蒸了吗？家里房子翻盖了吗？两儿子娶亲了吗？里长还给别人家挑水吗？夜里还跟你同房吗？咸吃萝卜淡操心！”
“你……”
苏木棉步步紧逼，“恨别人有！恨别人无！愚昧如猪！目光如鼠！嫉妒！攀比！虚荣！可怜！可恨！里长早晚休了你！”
“我……我跟你拼啦！”冯辣英宛如一头野牛冲过来，立即被几个妇人扯住衣裳，劝和道，“快走！快走吧大侄女！”
苏木棉弯腰从靴内抽出匕首，冲上去刷地切掉半块杌子角，狠厉道：“今个，老娘非得把你嘴角黑痦子削下来不可！”
几个妇人尖叫着散开，冯辣英见她来真的，甩掉杌子撒腿便跑，苏木棉岂肯放过这绝佳的出气机会，举着匕首追了她五里地。
至此，她名声大噪，苏家一片安宁，连带俏寡妇凤仙家都消停许久。
苏木棉回村的消息不胫而走，连着两天，原是门可罗雀的苏家竟热闹非凡。不断有乡邻送礼送钱，把家中闺女夸得花一般，无非是想让她在白墨面前美言几句，让自个女儿入白府为婢。
苏木棉一一谢绝，表示无能为力。不日，村里流言四起，说她如今发达了，瞧不上昔日乡邻了，还说她空棺材出殡——木（目）中无人。
苏木棉才不管这些，去书坊租了几本劲爆画册，美食作伴，长夜苦读。
这一日深夜子时，忽听外面有人叩门。母女俩还以为听错了，披上衣裳提着灯笼照了照，却是苏旺财提着大包小包在门外讪讪笑着，身边还跟了一位珠圆玉润的紫衣少女。
他们怎么来了？母女二人对视一眼，苏母寒暄道：“他大伯，这会子都歇息了，有什么要紧事明日再说吧。”
“曲曲，快！见过你二婶婶。”苏旺财道，紫衣少女不情不愿福了福身。“这是你表妹木棉，以后就认识了。”
紫衣少女面露不屑瞟了瞟她，苏木棉想起来了，这不是清风观考试时挨板子那丫头吗？
“弟妹你看，听说木棉回来了，我这做伯父的不放心特来看看，东西拎着也挺沉的……”
“伯父，表姐请进。”苏木棉客客气气将他们请进来，她早看透了他们的来意。
“木棉真懂事，越发落落大方了……”苏旺财坐下，将东西堆满桌子，便是一阵商业吹捧。
苏曲曲则是拿帕子将椅子擦了又擦方才坐下。
苏木棉去灶间沏了一壶热茶，依次斟满，笑道：“伯父，都是自家人，有什么事知会一声就可以了，何必买这么多东西破费。”
“不破费，不破费！”苏旺财满脸堆笑，“弟妹，木棉，不瞒你们说，我这次来是为了曲曲入白府的事，不知木棉能不能在白府说上话。”
“倒是能说上几句，”苏木棉面露难色，“只是……最近为这事来的可不少……”
“一点小意思。”苏旺财掏出一包银子笑道。
苏木棉拿起钱袋颠了颠，微微蹙眉。“就这点意思？”
“当然不止这点意思，”苏旺财忍痛割肉，又掏出一包，推到她面前道，“这下够意思了吧。”
“伯父真够意思。”苏木棉哈哈大笑起来，又将钱推了回去，“您是长辈，又是至亲，木棉怎敢收您的银子！”
苏旺财尴尬道：“你这是不肯帮忙？”
“忙是肯定帮的，”苏木棉押口茶，“只不过侄女要的不是钱，而是请伯父帮忙搞定一个人。”
“是何人？”
“此时机密，还请表姐暂时回避。”
“爹！”苏曲曲拉住苏旺财衣袖撒娇道，“女儿不出去，院子里黑，还有猪粪味，女儿不去！”
苏旺财面露难色。
“是关于粘豆包的事。”苏木棉笑道。
“出去！”苏旺财脸色大变，朝苏曲曲厉声道。
“爹！”苏曲曲眼圈登时红了，他爹何时这样吼过她。
“我陪着曲曲出去吧。”苏母站起身，苏曲曲狠狠剐了苏木棉一眼，一跺脚扭身出去了。
“木棉，你想将她如何？”苏旺财押口茶道，她这个侄女越发不可小觑了。
“伯父，不是侄女想让她如何，而是整个苏家要将她如何。纸包不住火，这装丑事一旦捅破，对于苏家名誉会是毁灭性的打击。届时您那两座酒楼的生意，又将如何？”
苏旺财皱眉道：“您爹对她用情至深，劝他回头，难办呐！”
“不知伯父有没有听说过围魏救赵的故事，既然我爹不肯放弃，那就想办法让柳怜枣带着她儿子心甘情愿自己离开。”
她见苏旺财犹豫不决，添把火道：“爹爹回家之日，便是表姐入府之时，伯父要不要回家考虑考虑。”
“好！我答应你！”
“侄女静候佳音。”
苏旺财收起钱袋，心中感慨，两个榆木疙瘩，怎么就生出来一个七窍玲珑心。