御膳房里再次开始忙得脚不沾地。屋里闷热，房门和窗户尽皆打开透气，御厨们的吼声远远地传了出来，清晰可辨。

    午思刚进院子就听到了吴御厨在呵斥小太监，说他端去坤华宫的食物洒了，需得罚一个月月例。

    恰逢小赵子路过，午思唤了他一声问：“吴御厨不是平日只管着太子那边的吃食吗？怎的坤华宫那边也管上了。”

    小赵子急慌慌端着一盆葱要剥，本不想搭理。扭头看是午永，封公公的徒儿，这才停下了脚步顺口答道：“谁说吴御厨只管着太子吃食了？平日里傅常在那边他也送去的。你别看他脾气大，做的东西可真不错，傅常在即便银钱不多也还经常赏他呢。”语毕匆匆而去。

    午思被分派到了一筐青菜，虽然泥土多了些，也总比剥蒜来得容易。

    宫里的吃食都是每日现准备新鲜的。菜类一大早由人从专门的菜园子里摘下来送到宫中，有专门的盖布盖着，待到饭前再开始择净清洗，而后做成菜肴送到主子们的桌上。御膳房的大太监们说了，热天的菜类很容易干，择菜这个步骤需得在做饭前的一段时间再开始。

    虽说皇上给她安排的身世是出自农家，午思却自忖实际情况应当不是这样。因她十分不解，既然把菜遮盖着就能保证不干不蔫的话，那为什么一定要没择之前盖起来呢？就不能择了之后再遮盖吗？早晨一并都收拾好，然后用盖布遮起来保持新鲜，哪一餐需要多少直接从里面取，多么方便。非得每一餐之前折腾这么一回？

    她有心想探个究竟，偏小魏子忽而亡故她也不知道能问谁，只能把满腹疑惑暂时搁在心里。

    思及小魏子，午思碰触青菜的指尖忽地顿了顿。

    本来她一开始接触傅常在的案子只是为了吸引某位的注意。现在相识之人的骤然离去，倒是让她开始真正重视起案子本身。

    小魏子不过是宫里一个不起眼的小太监而已，自小卖入宫中，打的是一辈子老死宫里的念头。平日爱财爱往上爬，不过是为了日后年纪大了生活也不至于太过悲惨。

    他千错万错也绝对罪不至死，忽而遭了横祸，不知是宫里哪个心狠手辣之人动的手。是否与白色帕子有关、是否和坤华宫内说错话有关，都不得而知。

    下手之人隐匿宫里，终究是个祸患。

    午思正这般思量着，就听不远处有人高声唤着：“那谁，你，新来的小太监。对，就你，过来一起吧？”

    她循声望过去，见对方喊的果然是她，又看喊话之人是大宫女芳姑姑，只能心不甘情不愿地端了盆子走去，脸上挂着笑容：“芳姑姑找我有事？”

    芳姑姑入宫好些年了如今二十多岁，模样长得不错脾气也还可以。大太监们虽说去了根，也是存着某种说不出口的心思，对好看的宫女大都态度不错。芳姑姑是大宫女，御膳房的小宫女都要听她的，加上她的长相算是御膳房里最佳的，大太监们都对她和颜悦色甚至是处处忍让，小太监们自然更不敢违逆了她的意思。

    午思这般的表现就和其他小太监一般无二。

    芳姑姑指了身边刚刚让人空出来的位置：“坐。”又朝旁边嗑瓜子的小宫女瞥了眼。

    小宫女偷偷朝午永翻了个白眼。可瓜子是大太监们给芳姑姑的，她能捞着吃就不错了，怎敢说个不字？只得把盛瓜子的小竹篮端了起来抱自个儿怀里。

    御膳房内的御厨很多都是外来男子，当值时候来宫里做活儿平时在宫外居住，因此近身给他们打下手的多是太监。宫女们只负责帮忙传膳而已，用膳时候忙得热火朝天，此刻十分清闲。

    午思佯装感激地把放菜的筐子搁在石桌上，埋头认真做事。

    芳姑姑静静地看了会儿，忽地一声笑，娇声道：“你个小太监真是难得，晒不黑不说，手还好看得紧，我都嫉妒死了。”

    最近宫里连发意外命案，其中两个牵扯到了宫人。一个“死”字出来，石桌边几个人忽地全部安静，方才还在聊天的两个小宫女也突然噤声。

    知了声继续嘈杂着，好似比平时还要声大。

    午思仔细择菜，缓声说：“我的手还好看？芳姑姑莫要打趣我。”她涂抹的那些脂膏只是稍稍改了她的五官，肤色却没变，依然是怎么都晒不黑的冷白色。双手亦然。

    芳姑姑唤了其他人凑过来：“你们看他这小手，纤细纤细的，骨节还匀称，真真漂亮极了，比娘娘们的还耐看。你再瞧瞧我，天天做活儿指节都粗了许多，糙得跟个农妇似的。”

    在场所有人都沉默地望向了午永的手。果然，如芳姑姑所说，这小太监皮肤又细腻又白皙，双手都很漂亮。再一细想后，她们的目光开始透出困惑和怀疑。

    午思暗叹了声，宫里果然是非很多。

    她将手里的青菜丢回筐里，双手一翻摊开手掌给她们看：“姐姐可真是抬举我了。我一个农家出身的小奴才，哪里敢和娘娘们相比？您瞧瞧我的手，能和‘漂亮’沾边吗？”

    望见他的手掌后，旁边几名宫女都意外地“啊”了声。抱着小瓜子篮的小宫女也惊叹着，拉过午永的手翻来覆去地瞧着。

    他的手，只看手背自然是极好的，手腕也很细，十分养眼。但是，他的手掌和十指上有很多茧子，又厚又硬，其间还夹杂着许多愈合许久的伤口。别说是和她们几个比了，就算是和那些在宫里劈柴的太监相比较，午永这个手掌也更丑陋许多。

    午思自然晓得这些都是练武磨出来的，此时却作出拉了拉衣袖想要遮住双手的模样，说道：“我从小跟着家人做农活儿，时日久了便成了这样。平日里不露出来，也是怕污了贵人们和姐姐们的眼。如今这般，倒是我的不是，惊扰到了姐姐们。”

    芳姑姑和颜悦色道：“这有什么惊扰的？我听说了，你家乡遭难没了亲人，不得已进宫来的。原先是我小鸡肚肠，以为你编了故事骗我们，现下倒是我的不是了，我跟你道个歉。”

    午思赶忙站起来，客套一番，又把自己家乡遭难的情形哀声哀气地描述了下。宫女们十分同情，几人一来二去的，气氛和缓下来。

    嗑瓜子的宫女此刻伸出装了瓜子的小竹筐到午永跟前：“呐，抓一把。”午思摊开沾了青菜泥土的双手给她看，大大地无奈叹气。她扑哧声笑，又把小竹筐收了回去：“下次再给你吃。芳姑姑人好，这些都给了我。”

    宫女们继续叽叽喳喳聊天。她们大都是贫苦人家出身，看到午永做活儿后的手，不由感怀自个儿身世，又是一番惆怅。

    午思暗自略有遗憾地喟叹着，这种话讲出后，她是不能再问蔬菜为何不能择后再盖好保鲜了。

    大家谈论许久，说话间也不知道听见谁提了声云萍的名字。

    她们此刻只想着那是个与她们同命相连的女子，而不单单只是个死人了，便道：“那云萍也是个苦命的，听说从小父母双亡被亲戚卖到了傅家。幸好傅家人心善，她家小姐待她也好，入宫的时候让她随侍在侧。因此云萍对傅常在极其衷心，谁都不能在她跟前说傅常在半点不好。傅常在自缢后她随后而去，也算是个忠仆了。”

    午思顺势问：“姐姐们知道云萍坠山那天，傅常在下午被明贵妃斥责的事吗？”

    这个问话牵扯到了明贵妃，成功让所有人都闭了嘴。

    午思便道：“姐姐们莫要怪我多事。我这两日进进出出坤华宫，生怕说错话冲撞了贵妃娘娘，故而有此一问，心里也好有个底。”

    芳姑姑笑了：“明贵妃也没那么可怕，平日里很是和善的。”想想又道：“傅常在那日一整天都在说云萍不见了，还闹着要在坤华宫内搜寻。明贵妃初时让公公们去说让她不要嚷嚷了，毕竟宫里那么大，一个人不见了许是去别的地方在做旁的事情。可傅常在不依不饶，坚持说云萍不可能离开她那么久，非要搜宫。贵妃娘娘烦不胜烦，这便把她叫到屋里略略训诫。”

    午思慢吞吞择着青菜：“这样说来她们主仆二人确实情深。”

    “可不是。”嗑瓜子的小宫女道：“云萍坠下假山后我去看了，她的衣裳都是湿着的。我想她一定是知道傅常在亡故了，因此哭泣很久弄湿了衣裳。”

    午思搓了搓青菜断口处的湿润处，下意识问：“那她衣裳是只在身前是湿着的，还是其他地方也湿着？”

    嗑瓜子的小宫女想了半天也没记清楚。

    倒是旁边另一个捏着颗蜜饯小口小口抿着的小宫女，接话道：“这事儿我清楚。那日我留意到了，云萍的尸身被人搬起来的时候，身下地面还有水迹。应当是全身衣裳都有水。”

    她这么一提醒，周围又有两三名宫女跟着附和：“我们那日也去看了，是这样没错。”

    芳姑姑奇道：“背后都有水，总不可能是哭成这样的吧？”

    嗑瓜子的小宫女掰出两颗瓜子仁丢在嘴里：“不是哭的，难不成是落水导致？”

    “也有可能啊。”其他人点着头说：“她说不定先想着跳河去，结果不起作用，而后才爬上假山的。”

    “我倒是觉得不太可能。”芳姑姑拍拍石桌：“小魏子可是落水而亡的。一个两个的都跳河，难不成有水鬼拽他们下去啊？”

    这话一出来，突然间大家伙儿俱都安静下来。毕竟皇宫是阴气极重的地方，所有人都开始惊慌失措地四顾张望着，生怕真有些不干不净的东西飘在四周。

    芳姑姑哼了声正打算教育一下她们，忽而院外有人高声喊了句：“吕公公到——”这才止住了她的话头。

    吕顺山此次前来，是因了明贵妃传小午子过去问话的。他带着人径直走向午永，言简意赅说完此行的目的转身就走。芳姑姑瞥了吕顺山几眼，看对方一句话都不打算和她说，她便身子一扭钻进了热烘烘的厨房。

    午后的地面已经被烤得热气腾腾。脚下踩着薄薄的鞋底，只恨不得多跳起来几次少沾会儿地。

    午思一路跟在吕顺山身后来到坤华宫，这次倒是没被搜身，一行人直接来到了主殿，仅吕顺山和她进到屋中，其余人在外头廊檐下候着。

    明贵妃斜靠榻上，望着窗边乳母抱了小亲王逗着玩。听闻午永的请安声，她也眉目不动，好似屋里并未多了那么个人似的。

    午思只能躬身站在屋里，静等着自个儿被明贵妃“忽然发现”的那一刻。

    她本以为这个时间会持续很久，毕竟明贵妃虽然在笑，却周身都透着一股子浓浓的不悦。谁知才不过片刻功夫，廊檐下便响起了宫人的通禀声，打破了眼前的僵局。

    “娘娘，太子殿下遣了人来。”外头的小太监战战兢兢，说话都有些磕巴了：“请问您见不见？”

    明贵妃轻轻蹙眉。

    吕顺山大声道：“不见！”

    “可、可来的是梁公公啊。”

    吕顺山低头一顿，又赔着笑去问：“娘娘，您看，太子都把梁玉派来了，您要不……”

    明贵妃没吭声。

    吕顺山见她没有反对，便走到门口掀了门帘，伸腿猛地踹了传话的小太监让他倒地不起，这才与旁边站着的那人笑说：“哟，梁公公来了。看这些个小奴才不长眼，居然把你给拦了下来。请进，请进。”

    很快，吕顺山二人的脚步声朝着贵妃榻这边而来。

    不等两人走到跟前，明贵妃突然开口，声音尖锐凌厉：“本宫刚把午永传来，他就急慌慌遣了你来寻午永。你倒是和本宫好好说说，这小午子到底是他什么人，竟是让他如此大费周章！”