掖瑯府地下直通第五街，秦凝这辈子都没想到自己能见到这么多闻所未闻的灵物。
“井木轩！唔～星日马，哇哇哇哇～奎木狼！”
“啊啊啊啊啊啊！猛犸象！”她激动地念着一间间府舍门前挂着的牌子，又欢喜地跑回褚鹤身边：“可以都打开给我瞧瞧吗？”
突然感觉有什么东西在砸自己脑袋，回眸看庞然大物的象鼻正朝自己甩来。
“啊！！！”
一声惊天动地的尖叫过后，五街灵物仿佛都活了过来。
“这是干嘛呀～”此起彼伏的兽叫喊得秦凝头皮发麻，只能弱小无助地躲在褚鹤身后：“你还是让他们继续睡觉吧！”
“不想进去看看？”褚鹤作势开门，被她一把拽住：“算了算了，人生得意须尽欢，能活几时是几时，作死，要不得。”
褚鹤拍开她拽自己的手：“那还不赶紧走。”
等他迈出几个大步后，回头发现她还杵在原地。
“等死啊？”他退回去，揶揄她。
秦凝突然垂下眼眸，长睫煽动：“槐扬是不是在这里啊？”
一瞬间，竟分不清自己是在担心他的命，还是她的命。
秦凝欲转身敲门，被褚鹤一把拦腰抱起，抗在肩上大步流星地往外走。
“放开我，我不能让槐扬留在这！”
“操不完的心，你是他什么人？”
她用力拍打他的背，手上伤口又渗出血来：“你又是他什么人，凭什么把槐扬关在这种地方。”
“秦凝！”他放下她，抓住她的胳膊呵斥：“不要再胡闹了。”
秦凝呆呆地望着他，有一瞬间，就那么转瞬即逝的一瞬间，她觉得眼前这双眼莫名熟悉。
她有些怔愣，木讷抬起手试图揭开他的面具。
褚鹤松开她，后退几步：“你失礼了。”
“为什么要带着面罩？”
“你想要看驯兽师的脸？要数一数这张脸上留了多少疤吗？想知道传说中化骨城城主这千年的时光是怎么过的吗？”他步步紧逼，她步步后退，末了呢喃：“那槐扬也会变成这样吗？”说完一颗硕大泪珠落在地上。
可惜他明明有那样好看的一张脸。
褚鹤因她流泪而不解，但还是收敛气势，伸手拍着她肩膀：“姑娘当真了解那位槐阳公子想要怎样的活法吗？”
秦凝稍微平息，被他问住。算起来她与疆祈相知寥寥，他是个怎样的人呢？志向高远成了神仙，心性坚韧抗了天劫，然后还慈悲善良地聆听了凡人心愿，她何德何能将这样的人困在深宅当一个小小护卫？
出神时褚鹤轻轻拉起她的手腕，径直穿过第五街。
“谢谢……”秦凝低着头，站在无极场微暗的光里。
“黄金台上，你救了我。”
褚鹤环抱双手摇了摇头，亨亨昨日确实出人意料，它从不轻易现世，为何单对秦凝失态。
“总之，化骨城不是小姐该呆的地方，你回去吧。”
两人道别，秦凝向别鹤楼的方向走去。
偌大斗兽台上，褚鹤独自站了很久，才离开。
“凝儿……”见她回来，洛明渊眼神陡然发亮。
“小姐！”芽柳儿眼睛都哭肿了，秦凝如果真出什么事，她恐怕也不必带着小命回去。
“没事了……”她拍着芽柳儿的背轻声安慰，眼神无意间落在楼上某处。
“红腰！”
红腰薄纱掩面，一身红衣，与她眼神碰撞的刹那黯然转身离开，秦凝快步上前攥住她手腕。
“为何害我？”她不解，甚至气愤，单手钳住红腰雪白的细颈，将其半个身子悬压在勾阑外的空庭。
秦凝在森罗山学会的就是以牙还牙，以眼还眼的道理，此刻也全然没顾上世家小姐身份，暴露出最原始的恼怒。
“小姐……您要做什么？”芽柳儿震惊之余欲上前阻拦，被洛明渊伸手拦住。
“凝儿想做什么……便做什么……”他一字一句，字字傲气：“没人可以拦她。”
红腰挣脱无果，一双倔强的眼睛渐渐蓄满泪水，努力压抑着不在她面前落下。
“世人皆求长生木，却不珍惜眼前人。”
红腰断断续续地说：“是你将槐扬卖给了化骨城？”
秦凝愣在原地，才明白在红腰眼里是自己害了槐扬，好一场因爱生恨的深情戏码。
“你误会了……”
“除了你还有谁能让他站上无极场。”
“他自己。”秦凝不慌不忙解释道，末了皱眉，心想眼前人也没有比自己更了解他。
“你和槐阳之间……”
“他以黄金九万两许我自由，我亦要让他此生无忧。”红腰深深看了她一眼，继而整理衣衫，拂袖离去。
不知为何，秦凝明白，她明明应该期待他们相爱相许，期待红腰变成将他推向痛苦深渊的刽子手，反而那一刻她怎么也高兴不起来。
“小姐，我们回去吧，这里太危险了，你再有三长两短芽柳儿命都不够赔的。”
没有再继续呆在化骨城的理由了，该做的都努力做了，这个世界总归会将他们推向该走的洪流，不如放下情结静观其变。
不似来时的月明星稀，离开这夜日月无光，洛府车队早早候在掖瑯府外。
秦凝站在殿前的台阶上踌躇，毕竟自己小命是从他手里捡回来的，于礼她该当面拜别，可转念又想，他那样清冷孤寂的性子，恐怕也不欢迎她去打搅，于是作罢。
“小姐～～”芽柳儿揣着手又凑到她跟前，摇摇晃晃的马车外昏天地暗，就像这不是回家的路而是走向某个深渊的漩涡：“所以你真的亲眼见到掖瑯王了吗，真像传说中那般神仙眷容？”
“他呀……”秦凝透过轿帘望着窗外漆黑一片，轻轻瘪嘴：“没见到，带着副黄金面具神秘兮兮的。”
芽柳儿失望地收回期盼的眼神。
“你倒是还听过掖瑯王什么故事，跟我讲讲呗！”秦凝一时兴起。
“小姐呀……掖瑯王的事迹话本里比比皆是，您不是都翻烂了吗。”
“你总结下……”
千年前，中原赫赫有名的驯兽世族褚氏在一次宫宴演出时遭人背叛。
被下了药的群兽在演出现场兽性大发，有皇亲国戚受伤，皇颜震怒，褚家被抄没家产，贬出中原，褚氏族人世代不得再入朝堂。
褚家一时落魄至极，连活人的生计都成问题，更别说豢养兽群，只能于祁岭放归众兽，各自分家，一部分人北上去雪域，一部分南下去瀛洲。
少家主褚鹤本随父母北行，行途越远越放心不下，最终留下书信，偷偷折回祁岭。口哨声一响，周遭骚动不断，只一会儿群兽便向他聚拢，山野林间尽是嘶鸣。
褚鹤站在它们中间默默抹泪，手在毛茸茸的头顶挨个抚摸。
褚家以前受皇族恩宠，自是锦衣玉食，荣华富贵，自家动物们也跟着享惯了福，这次怕是难捱过山野的寒冬。
他用身上最后的饭钱换了架拉车和御寒的被褥，将畏寒的小动物塞在被褥里拉行，他们一路向北，每逢城邦便于街边表演戏耍，赚些纹银，再接着上路。
就这样挺过难捱的寒冬，直至走到攸州边境，褚鹤再也走不动了，终于倒在北行的路上。
当他再睁开眼时，自己正躺在拉车上盖着被子，犴达罕将绳挂在角上拉车前行，眼前倒映的是攸州城巍峨的牌匾。
这里刚发生了一场瘟疫，守城甲卫不肯放他们入城，众兽救主心切，洞狮带领各猛禽已呲牙呈攻击状，欲强闯进城。
忽然一阵骚动，城中传来一声惊天动地的嘶吼。
甲卫手中长矛方向斗转，指向城中缓缓走出的东西。
褚鹤从车上爬起来，才看清来者，不禁怔了怔。
褚家驯兽百余年，从未见过眼前这个生物，甚至九洲生灵纲上也没刊录过它的名字。
形如云豹高八尺，眼如暗夜沉明月，四只修长强壮，通体黑亮的毛发在呈攻击态时收紧为一片片铠甲般的鳞，周身被黑气缠绕，如雷暴来临前的乌云，而乌云与鳞片之间闪着微弱电光，好像随时都要引来一场毁天灭地的风暴。
外表凶戾万分，嘴中却小心翼翼地衔着一个十六七岁的姑娘，姑娘好像受了很严重的伤，气息微弱，血水从灵物嘴里汩汩流出。
“不对！”褚鹤站在拉车上垫脚远眺：“它是为了不伤到那姑娘磕断了獠牙！”褚鹤坚定自己的预感。
失去獠牙，即使再凶猛的兽类，也难敌毛刀箭矢。
“亨亨……亨亨……”姑娘抬手，抚摸灵物：“放下我走吧，你会死的。”
“亨亨，放下我……”
“亨亨……”
她好像知道这是最后一次叫它名字了，所以又叫了一次。“活下去，亨亨……”
姑娘的手彻底垂下，气息断绝。
灵物屈膝伏地，悲鸣不绝，眼中竟流下两行热泪。
官差见它正是脆弱之时，蓄势发起攻击，灵物只能一次次用身体撞击，杀敌一千自损八百，长矛深深插进它体内，带女孩离开的步伐却不愿停下。
褚鹤跳下车，眉头紧锁，少年心性最看不惯不平事，况且褚家与兽类本就结了不解的缘分。
众兽哀鸣似乎在等他传达某种指令，一个肯定顿首后，狮狼虎豹冲出重围，将灵物护在它们的攻击圈内。
“我说你们怎么还护上食了！”褚鹤把双手放在嘴边，假装骂咧：“官爷们，您看这畜牲已这副模样，定是活不成了，不若将它交给我，扒了皮做几件尚好的裘子穿穿。”
见官兵犹疑，他继续道。
“如各位所见，我的这些狮狼虎豹可都急等着我扒完皮后分肉吃，他们都饿坏了，各位若硬是要拦，我也不确定会发生什么，或许就先拿官爷您来充饥，哎呀，那可就太失礼了。”
官差中果然有人畏阵，此时豺狼也摩擦着前爪靠近主事。
“撤……撤……”主事一声令下，官兵撤回城中，城门紧闭。
“嘿……怕了吧！”褚鹤抻腰大笑，回头灵物已将脑袋凑到他面前，漆黑的眸子直凛凛地盯着他。
“不要怕！”褚鹤踮脚才能勉强抚摸到它：“活下去。”
灵物轻轻低咽了几声，低头在他脑袋上磨蹭。
其实褚鹤没有说谎，他真的以为亨亨活不下去了，御寒的被褥被拿来包扎伤口，动物们自山野荒原衔来各种微不足道的药草。
褚鹤偶尔提着些小动物偷溜进攸州城表演杂耍，再拿着微薄收入去药铺买药。
亨亨一直不见好转，整日趴在柿柿墓前守着，柿柿就是它带出城的小女孩，褚鹤见她腰间香囊上写着这个名字，于是帮忙把她葬在向阳山坡的一片花地里，简单立了块碑。
眼看着冬天又要来临，生禽采不到野果，猛兽捕不到猎物，褚鹤把攸州城能做的杂工都兼了一遍，末了还得拿着几两碎银去换好亨亨的药材。
那天他提着药去找亨亨，它与往日有些不同，亨亨没有让他上药，而是走向山坡，在月下嚎叫，突然山野的灵气化为荧光上浮至地面，向它周遭汇聚，亨亨身上的伤口快速愈合，毛发变得光滑发亮，炯炯有神的眼睛映着月亮。
“亨亨……”褚鹤捂住心口：“你到底是什么东西？”
亨亨踱步向他走来，低吟兽语好似在表达什么，而兽语褚鹤再熟悉不过。
“房子？”他讶然。
最初，化骨城不叫化骨城，它只是一间简陋的庐舍，庇佑了他们一整个严冬，褚鹤给茅屋起名掖瑯，随便找了块木头立了块匾。
偶然，有练武者进山欲找猛兽对峙，精进武功，无意中发现掖瑯府。
褚鹤携众兽对他一顿招待，其人顿悟玄妙功力大增，很快消息传遍城邦，不断有武者侠客跋山涉水前来赐教。
而后一天，攸州开始流传，之所以那么多人争闯掖瑯府，是因为那里有一个秘密——天上神兽偷了仙人所手植的长生木溜到人间，那长生木触碰土地即刻开花结果，凡人吃了果实即能驻颜长生。
一时间，掖瑯府热闹极了，从此有了打败十八兽，仙人赐长生的规矩。但前来挑战者并非没有限制，而是要出价一锭黄金，签下生死契，方能获得挑战资格。
千年来，掖瑯府外白骨铺路，府后黄金漫山，这般醒目的警示，来闯十八窟的人依旧踏破门槛。
“世人的欲望啊……”秦凝感慨：“拥有的短短几十载都活不快意，还祈求天长地久的孤独。”