“唉！”
    乔老太慢吞吞与儿媳妇挽着手上车。
    “娘不求他们这一去，能考什么举人进士回来。只求他们平平安安、回来还是囫囵整个的！”
    蔺清莹扯扯嘴角，想笑，没笑出来。
    乔巧五人胯下皆是骏马，没有拖累，脚程极快。晓行夜止，没两日功夫便抵达桓平城。
    照旧投宿西城门那家客栈。
    一看这客栈变化太大，快不认识了。
    不仅是里里外外完全翻修一遍，门口车水马龙，来往旅客不断。弄得几人门口驻足观望，以为自己找错地方了！
    进店后只见孔掌柜，穿了一身簇新绢衣，趴在柜台里拨算盘。
    感到有人靠近，孔掌柜头也不抬：“客人，小店住满了，请另找客栈投宿。”
    “孔掌柜，你这生意这么好啊！”
    乔巧忍不住说了一句。
    之前还门可罗雀的！
    听到似曾相熟的口音，孔掌柜抬起头来，一眼辨认出乔巧等人，顿时又惊又喜。
    “乔举人，乔秀才！原来是你们姐弟二人啊？有房、有房啊！现在官府重开恩科，我就猜测你们会来桓平城，是以早给你们留下充足房间了！”
    一边说，一边取了串铜钥匙，快步走出柜台。
    先到门口喊伙计，将几人的马带去后院马厩吃马料，然后亲自带路，将几人领到二楼天字号房间。
    乔巧注意到大堂醒目处，张贴着她和五弟的签名。裱糊得如同书法大家的真迹，莫名地特别有羞耻感。
    “孔掌柜，我那字……那么丑陋不能见人，你咋还给贴墙上了呢！”
    乔满囤比乔巧更觉无地自容。
    他四姐就落了个小小的签名，他不仅落名，还厚颜无耻提了一句词，这……这简直羞耻爆了。
    “多亏两位给小店留的这幅字啊，不然，小店生意哪有如此的火红？”
    孔掌柜笑眯了眼睛：“无以为报！此次的住宿费，还是照旧，小店分文不取！”
    他推开三间屋子的房门，示意这三间房给乔巧他们住宿。
    回过身来，朝乔满囤拱手，乐呵呵道：“乔秀才，预祝你此次恩科考试，像你四姐一样中举啊！”
    转而又向乔巧行礼：“乔举人，也预祝你会试考中进士！”
    乔巧姐弟连忙还礼道谢。
    孔掌柜絮絮叨叨，又和两人说了好一会话，直到楼下有客人催结账，才忙忙下楼。
    乔巧看了看房间，直接分了：她一间，云以墨和伏子骞一间，乔满囤和阿良一间。
    “四姐，你们先休息，我去府衙报备。”
    乔满囤翻出行礼的名帖路引，领着阿良，同乔巧三人打招呼离开。
    伏子骞拿着几盒准备好的礼盒，追上两人：“乔五爷等等，我也去府衙。四娘子有些东西，要送给知府千金！”
    “我四姐什么时候与知府千金成朋友了？”
    乔满囤惊讶。
    “不过是通了一回书信。但既然来了桓平城，不能过门不入，怎么也应该去拜谒一下。”
    当然，直接求见太突兀了，先送礼表示一下，看看欧阳桃态度。
    趁着闲下来的功夫，乔巧抓紧时间让云以墨给自己补课。
    临时抱佛脚也得再抱下。
    正研究着策论，伏子骞回来了：“四娘子，欧阳小姐来了，在店堂里等候。”
    乔巧一听，觉得欧阳桃这热诚劲，她有点招架不住啊！
    连忙跟着伏子骞下楼。果见欧阳桃被一群绿衣侍女簇拥，坐在店堂内。
    因为她的存在，外面的客人不敢随便进门，里面的客人不敢结账走人，都靠在角落旮沓立着观望。
    除了欧阳桃，另外还有个身材高挑丰满，艳若桃李、冷若冰霜的紫衣女子。
    乔巧觉得对方身形有些眼熟，但想不起在哪见过。
    欧阳桃一见乔巧，便站了起来，手上鞭子忘了放下，就那么朝她使劲挥手：“乔姐姐！”
    紫衣女子慢半拍站起来，面上没什么表情，淡淡地站在欧阳桃身后，打量乔巧。
    乔巧笑着向欧阳桃抱拳拱手。
    “欧阳小姐，我陪我五弟来参加恩科。怕冒失上门拜访你太过突兀，没想到你先来我这了！”
    “哎呀，乔姐姐你真是小心太过了！想来看我，直接来啊，还送礼先来个投石问路？”
    欧阳桃直接伸手拉住她，不怯生地摇了摇。
    “门口侍卫哪个敢拦你，瞧我不狠狠用鞭子抽他们？”
    这话没法接。
    乔巧只能浅笑，看向那紫衣女子。
    “这位是？”
    欧阳桃这才想起身边的人，转身指着对方介绍。
    “这位是中通城县令的千金，易紫彤。她参加女子乡试时戴着帷帽，乔姐姐你没将她认出来是不是？嘻嘻！”
    乔巧瞳孔一缩，随即面露微笑，再次向对方施礼：“易小姐。”
    易紫彤矜持地对她点了点头。
    “乔举人武艺不输男儿，为咱们女子大大争光，紫彤深感敬佩。”
    嘴里说着敬佩，表情没有显露出一分热情。高昂着下巴，曲线犹如一只优美的白天鹅。
    乔巧没再理她。转向欧阳桃，唇角重新带了点笑意：“欧阳小姐，多谢你之前送给我的药材。用来做药膳，很好吃。”
    欧阳桃捏捏她胳膊，上下打量她。
    “吃了为何还是这样瘦？好像还晒黑了一圈。莫不是为了会试，这大热天也一直泡在演武场练武？”
    乔巧笑道：“有机会参加会试，自然要全力以赴。”
    “你一个女人，那么努力考武举做什么？”
    易紫彤忍不住在旁边甩出一句。
    “这是一种天大荣誉啊！”
    乔巧没说话，欧阳桃先帮她解释。
    “易姐姐，你难道不觉得乔姐姐以女子之身，跻身进武举会试，是一件相当能耐、且值得我们所有女子骄傲的事？”
    易紫彤没有回答。不过看她眼神表情，很不以为然。
    乔巧急着回房研究云以墨给她修改的策论，不耐烦应付这种姐姐妹妹的，直接问欧阳桃。
    “欧阳小姐，这里人来人往，坐着不便，你要去我下榻的客房坐坐吗？”
    她故意没有邀请易紫彤，还料定欧阳桃一位千金大小姐，应该很嫌弃这种不少人睡过的客房，所以以进为退。
    果然，欧阳桃皱了皱眉。
    “不用了，乔姐姐，我们是有另外一件事来找你的，问完便走。”