谨慎虽好，但也不能太过，过度的保护欲，使得残阳与凝霜在遇到危险时，意识深处总会让他们不自觉地选择躲避与生存，而不是守护。斯摩尔在进行第二次融灵时便出现过这种情况，剧烈的寒冷让凝霜有数次几乎放弃对斯摩尔体内脉络的保护，想到这里，凝霜眼中甚至出现了眼泪，但毕竟他们还处于精神世界，即使有泪也流不出来……
    “不过这次，你们两个也不用自责。”普尔普斯见自己说得有些重，便安慰道，“刚刚与你们作战的那台机械如果按照灵力强度来计算，实力至少要比你们高出一个大阶级，更别提它全身还覆盖着非常强力的降灵符文，而斯摩尔能够在那种情况下想到躲进这个铸造室，已经很不错了。”
    “但我还是太弱了，真的是非常危险……”虽然有了普尔普斯的安慰，但斯摩尔仍旧感到内疚。普尔普斯看到斯摩尔还没走出来，无奈地说道：“你虽然太弱，但你别忘了你面对的是绝对的实力，这时候逃跑反而更重要……再者说，你自己现在最需要反省的，是不要在陌生环境中轻举妄动。”
    斯摩尔苦笑一声，说到底还是自己的阅历不够。
    “你醒了？”
    斯摩尔转过头去，只见查诺特已经睁开了眼，正看着他，显然自己刚刚的笑声被他发觉了。“醒是醒了，只是现在我需要好好反省……”
    “有什么好反省的？”查诺特嘿嘿一笑，之前面对龙神兵时有些凄惨的脸上此时全是笑容，“事情都已经过去了，纠结那么多干什么？最重要的是有你在，我们都活下来了。”
    “主人，您还是乐观点。”残阳的声音这时也从斯摩尔的精神世界中传出，“这个人说的很对，咱们既然活下来了，就不要再为之前的事情内疚，继续加强修行不就是了？”
    “是啊，主人您的名字可是‘新生’的意思啊，不要再沮丧了……”凝霜也说道，“虽然说这次的事情因……因您而起，但也正因为有您的钥匙，才让我们全身而退……”
    “好了，别再揭伤疤了，你这家伙……”残阳不悦地说道。
    斯摩尔微微一笑，没再搭理自己精神世界中又开始争吵的两位，抬头看向查诺特，说道：“确实，能活着就是最好的。”
    看到斯摩尔的情绪变好了，查诺特也笑了。不过笑着笑着，他的表情又变得凝重起来：“但是说真的，我真没想到自己能在这种废墟环境下，看到杀伤力如此惊人的机械自走兵器……而且你有没有注意到，它的那个外形，是不是跟广场中的那座巨龙雕像有些相似？”
    “巨龙……月龙帝国……龙神兵……”斯摩尔脑中此时都是问号，隐隐地觉得这些东西彼此之间都有联系，但是具体情况怎么样，以目前他们掌握的情报来看，完全无法理解。
    “你们俩就别想太多了。”听到斯摩尔和查诺特两人的说话声，科洛丝缓慢地坐起来，有些无力地说道。对她来说，体内的堕落能量在被激活后，她就具备了强大的自我恢复能力。此时除了眉宇间依旧显得有些虚弱，身体上已无大碍。“这片废墟里有太多的未知因素，以我们目前的实力，还不足以探求其中的奥秘，我们能做的，就是在休整完毕后，尽快撤离。”
    斯摩尔点了点头，当他低头看到正躺在科洛丝身边紧闭双眼，完全没有苏醒的克莱尔时，不仅问道：“克莱尔这是怎么回事，为什么她没有醒？”
    “原因是显而易见的，高强度的能量透支，甚至消耗了一部分生命力，真是太鲁莽了……”科洛丝看着克莱尔手臂上裸露出来的球形关节，“不可否认，圣神力真的非常强，但纵使其再强悍，这终归是借来的力量，不能完全依靠……”
    “如果没有克莱尔，面对那个大家伙的四连轰击我们可都活不下来。”听了科洛丝的话，斯摩尔面带不悦，说道。科洛丝叹了口气，也无意与斯摩尔在这个问题上进行整编，伸手从自己的空间存储装置中取出一颗墨绿色的宝石，向斯摩尔丢了过去。
    “这个给你，有了这个，你就算是完成兰希财团的委托了。”
    斯摩尔见宝石向自己飞来，便一把抓住，随即缓缓摊开手掌，只见一颗足有他半个巴掌大小的菱形墨绿色宝石正躺在他的掌心之中。一眼看去，宝石似乎可以分成内外两层，外层就是纯粹的墨绿色，散发着淡淡的荧光。而宝石的内层是一团不透明的奇怪物质，当斯摩尔将宝石拿在手中把玩时，这团物质也跟着翻滚起来，酷似一团黑色的火焰。
    “这与其说是宝石，不如说更像一个装着火焰的小容器……”将宝石收进自己的空间存储手镯，斯摩尔说道，“单从模样上来看，还挺漂亮的。”
    “说真的，如果不是因为要完成一项重要的委托，我不会选择只身一人到这片凶地搞这么奇怪的东西。”科洛丝无奈地说道，“不过现在看来，这趟经历既然能够帮到你……你们，倒也算值得。”
    “奇怪？这个宝石有什么问题？”查诺特问道。
    “我的老师之一——深邃之眼大人，曾经对我拿到的魔焰之心做过一些分析。”科洛丝淡淡地说道，“魔焰之心外形上虽然就是普通的宝石，但具备极高的硬度，为了研究内部的那团黑色物质，深邃之眼大人曾使用黑铁制的小锤对其进行砸击，力道虽然不算很大，宝石却连一丝划痕都没有。”
    斯摩尔不禁倒吸一口凉气，这魔焰之心的硬度居然连黑铁都不遑多让？
    “虽然没有将其敲碎，但深邃之眼大人依然能够做出一些推断，”科洛丝说到这里顿了一顿，似乎在组织自己的语言，“魔焰之心里的黑色物质虽然没有任何腐化的能量，但也并非什么可以轻易触碰的东西，多看几眼甚至会有一种失神的感觉，所以她最后得出的结论就是‘无论如何，千万不要试图将宝石击碎，释放出里面的诡异之物’。”
    皱了皱眉头，斯摩尔顿时觉得，这颗刚刚还被他拿在手里把玩的宝石也不是那么好看了。自从踏入死亡荒漠的沙海之后，他们就一直在面对各种诡异的存在。龙神兵、巨型影豹、雷鸣刺蜂这些实力强悍的存在自不必说，光是这一路上看到的各种奇形怪状的植物，就连一种都没有被记载于图书馆的植物图鉴中。
    “有钱人啊，就是这么不合逻辑，总喜欢搞这些玩意儿。”查诺特不屑地说道。
    “谁让他们有钱呢……”科洛丝摊了摊手，“当他们有了钱，自然就会对这些稀奇古怪的东西开始感兴趣……甚至可以这么说，没有这些人的古怪癖好，王城赏金猎人工会存在的意义也会消失。”
    “不过，话又说回来，你在几年前就能一个人拿到这种宝石，确实了不起。”斯摩尔突然开口说道。这让科洛丝惨白的脸上浮现出一抹红晕，作为刺客部队曾经最强，现在也同样不弱的年轻刺客，她对来自别人的夸赞早已麻木，但斯摩尔的一句简单的肯定，却让她开心得难以掩饰。
    “能一个人拿到魔焰之心，只能说除了幸运，还是幸运……”
    ……
    时间倒退到几年前，地点依然是死亡荒漠的中心。
    一只有两人高的成年影豹在成片的废墟与草丛之间漫步，略带人性化血红色双眼中此时充满了疑惑。几分钟前，还在沉睡的它感知到了猎物的存在，经过反复确认后，便起身走出了自己藏身的巢穴，出来寻找食物。
    四周的环境虽然昏暗，但如果来到废墟边界的沙海，就能发现此时已经是中午时分。按照影豹的习性，除非相当饥饿，白天不会随意出来觅食。这只成年影豹也是如此。然而尽管它此时并没有处于这种状态，但不远处的猎物散发出的气息相当有诱惑力，是它从未尝试过的味道，让它欲罢不能。
    果然，在绕过几座断墙后，一只正在漫无目的地游荡的山鸡出现在影豹的视野里。由于这里是它的领地，因此影豹没有任何犹豫，在幻化为黑色巨手后，一把就将山鸡抓住，随即将其吞噬。但就在这时，两把闪着绿色幽光的匕首突然悄无声息地插入了影豹的后心。影豹作为能量体原本不会害怕这种攻击，但两把匕首正好不偏不倚地插中了它体内唯一的弱点——红色核心。所以在下一刻，影豹连一声哀嚎都没能发出，就化为了一滩黑水。
    在影豹化为黑水后，旁边的一片空间出现了一个黑色的人影，正是科洛丝本人。虽然她此时已经退出了刺客部队，正在王城赏金猎人工会效力，但身上简练的黑色紧身衣，以及手中闪烁着绿色幽光的阳明剑，依然表明着她的刺客身份。
    还算轻松……这样进入前面花园的敌人应该都消灭了……
    抱着这个想法，科洛丝将匕首入鞘，向影豹来时的方向掠去。此时距离她接受寻找魔焰之心的委托之日起已经过去了将近三个月的时间，将近三个月说长不长，说短不短，但对科洛丝来说，这比之前所经历的各种环境都要严酷。
    尽管做好了万全的措施，但在踏入死亡荒漠的沙海之后，天然且极致的高热让科洛丝连呼吸都成问题。到了夜晚，刺骨且能扰乱心神的诡异寒气又让其心神烦乱。但这些外来因素最终都没能阻止科洛丝前进的脚步。她发现，当死亡荒漠沙海处于清晨与黄昏时，这两种极端天气都会被削弱。
    虽然对于普通人来说依旧难以穿越，但对于有着独特经历与特异体质的科洛丝来说已经不成问题。于是每当处于这两个时间段时，科洛丝就会拼上自己所有的力量在沙海中疾驰，而当日头高挑或完全落下之后，就会立即就近寻找驻扎地。沙海虽然无边无际，但科洛丝在路线上做过功课，所以路上不乏各种风化的巨岩，再加上空间存储装置中的物资，使得她总能找到歇脚的地方。
    但饶是如此，沙海中的行进依然是一种煎熬。两个多月过后，科洛丝才终于进入废墟区域。亲眼见到了这里古怪的环境。在经历了短暂的震惊与迷惑后，科洛丝立即进入警备状态。毕竟这里处处都是反常，奇形怪状的植物，被扭曲成各种诡异姿态的动物，无不让她如临大敌。不过作为“血腥之匕”布拉德温的得意门生，科洛丝凭借着刺客技巧成功躲过了各种野兽的追踪，并且来到花园附近。
    她刚刚解决的影豹，在所有被她解决的野兽中，体型也是数一数二的。
    花园已经近在眼前。面对着这片由茂盛的草木与庞大树冠组成的“森林”，科洛丝本想选择绕行，毕竟根据那个商人的情报显示，经过这里就会到达魔焰之心所在的地方。但就在这时，花园上空传出一声极其刺耳的尖啸，废墟中原本潜伏的野兽在听到这声尖啸后，突然个个如同耗子见了猫一样地奔逃起来。
    “什么东西……”直觉告诉科洛丝自己需要立即隐蔽，在确认自己没有被其他野兽发现后，便一个翻滚躲进附近的深草窝里，身影随即逐渐透明化。不一会儿，花园上空飞出一个黑影。紧接着，毫无预兆的雷电划过大地，科洛丝鼻腔中立即充满了血肉被烧焦的糊味儿。当黑影降落到地面时她才发现，这是一只足有五六个人那么高的巨型刺蜂，正是斯摩尔他们后来见到的雷鸣刺蜂。
    这东西太强了，我不是对手……
    抱着这个想法，科洛丝选择了一动不动。雷鸣刺蜂的广范围雷电攻击既然并未覆盖到她，显然是自己尚未暴露。果然，这只巨大的刺蜂在享用完附近被雷电杀死的野兽之后，便腾空而起，迅速远去，并未向科洛丝的位置看上一眼。
    科洛丝松了一口气，准备从草窝里起身。经过了刚才的事情，她最后还是决定穿过花园，雷鸣刺蜂既然能够在空中飞行，自己如果在没有树冠掩护的空地行走，是很容易被发现的。正当她要迈步时，全身突然一滞，一种被盯上的感觉骤然弥漫全身。虽然还不知道究竟是怎么回事，但刺客的直觉告诉她，绝对不能动。
    “吼……”
    随着一阵低沉的吼声，科洛丝身后出现一个黑色的巨影，一只与刚才的雷鸣刺蜂的体型同等量级的影豹缓缓地从她身边经过，血红色的双眼望向雷鸣刺蜂远去的方向，发出充满威胁性的怒喝。很显然，雷鸣刺蜂刚刚的举动抢走了它的猎物，但它自己又无法追上。
    当巨型影豹经过科洛丝面前时，它突然停了下来，双眼死死地盯着科洛丝躲藏的地方，有些凹陷的草窝让她发觉了异常。纵使自己再怎么久经训练，科洛丝此时还是一脸恐慌，深知自己如果稍微移动，对方幻化的大手就可能将自己完全吞噬。影豹的注视持续了大概两分钟之后，才终于从草窝上移开，漆黑的身影一跃，跑向远处。
    在影豹离去后，又过了一分钟，在确认周围没有问题后，科洛丝的身影终于再次出现。但此时她已经不在草窝中，而是处于草窝后废墟内一堵隐秘的墙后。
    “呼……呼……”
    拼命压制住自己想要大口呼吸的欲望，科洛丝此时双腿都在打晃。根据血腥之匕传授的要领，在使用潜影杀之后，虽然杀伤力会越来越高，气息也会被完全遮蔽，但移动也会受到很大限制，一旦有较大幅度的移动，隐蔽效果就会大打折扣，甚至暴露。显然，刚刚她试图迈步的动作，就已经让自己处于潜影杀失效后暴露的边缘。
    看来我还是低估了这里的危险程度……迅速寻找到魔焰之心，然后离开！
    此时在科洛丝眼中，死亡荒漠的那点危险瞬间变得平易近人。她再也不敢怠慢，闪身便进入了花园之中。与斯摩尔等人后来经过这里时一样，这里在科洛丝一人到来时就一尘不染。当然也少不了那些巡逻的虚体卫士。不过与外面那些野兽相比，这里的卫士明显要迟钝得多。科洛丝一开始还如临大敌，但直到迷宫似的花园都要走完了，也没有一个卫士能够发现自己。
    “这里是……不可能吧……”
    当月龙帝国的广场出现在科洛丝的视野中时，她的脸上写满了震惊，之前的废墟与这里华丽的、几乎完好无损的建筑形成了鲜明的对比。由于广场上没有任何遮挡物，科洛丝只能选择直接走进广场。周围几乎完全安静的环境让她感到浑身不自在。