中院，何家，傻柱正与何雨水共进晚餐。
    新年开工首日，轧钢厂领导聚餐，傻柱带回了三个满载肉菜的饭盒，在窝头当主食的艰苦岁月，这样的美食显得尤为珍贵。
    正吃到一半，门外传来了敲门声。
    “我去开门！”
    何雨水活泼地跳下炕去，打开门一看，赫然是满脸羞涩的秦淮茹。
    “你来这儿做什么？”
    何雨水一脸不悦地问，虽然她深知自家哥哥傻柱心中对秦淮茹颇为看重，但她自己却对这个女人没有好感。
    秦淮茹站在门口，犹豫片刻后终于开口。
    “我想找傻柱商量点事情。”
    何雨水一听，瞪大了眼睛。
    “进来吧！”
    何雨水悻悻地回到炕上，秦淮茹步入屋内，看到那三个盛满诱人饭菜的饭盒，闻着飘散出来的香气，不禁喉头滚动。
    傻柱见到秦淮茹，也停下了手中的筷子。
    “秦姐，有什么事吗？”
    秦淮茹低头嗫嚅道：
    “傻柱，我家东旭失踪了，家里粮食快吃完了，能不能匀给我们一个饭盒？棒梗还小，每天都吃不饱……”
    “不行，凭什么给他！”
    何雨水立刻激动起来，紧紧抱住面前的三个饭盒，坚决不肯放手。在物资匮乏的年代，一个装满肉菜的饭盒何等珍贵，秦淮茹心里难道不清楚吗？
    秦淮茹闻言，脸色瞬间变得通红，这次前来讨要饭盒实属无奈之举，以往在贾东旭还在的时候，她是绝对不会做出这种行为的。
    “雨水！”
    傻柱责备地瞪了妹妹一眼，随后强行掰开何雨水的手，拿起最好的一个饭盒盖好，递给了秦淮茹，不顾何雨水愤怒的眼神，笑容满面地道：
    “秦姐，拿着吧，我今天这三个饭盒也吃不完，给你一个没关系。”
    秦淮茹接过傻柱递来的饭盒，发现里面竟然还有一块不小的红烧猪蹄，是三个饭盒中最为丰盛的一份，顿时感动不已。
    “谢谢你，傻柱！”
    “嗨，都是一个院子住着，再说贾东旭现在失踪了，你们家困难，我能帮一把是一把！”
    看着秦淮茹感激涕零地抱着最好的饭盒离开，何雨水气得几乎咬碎银牙！
    “哥，你又不是她男人，干嘛给她饭盒？”
    “你这话什么意思？”
    傻柱喝了一口桌上的二锅头，又丢了一颗花生米入口。
    “贾东旭不在了，贾家现在过得艰难，咱们同在一个院子里，互相帮衬一下不应该吗？”
    “可是……”
    何雨水心头憋闷，那饭盒里的猪蹄，过年她都没尝过一口！
    然而傻柱心意已定，她又能如何？
    毕竟自己还是个学生，全靠傻柱供养！
    此刻，躲在门口悄悄观察全程的方源，心中暗自嘲笑。
    “喜欢人家不敢说出口，只知道一味付出，典型的舔狗行为！”
    方源摇了摇头，将手中的信件塞入门缝，然后再次潜行，朝着其他住户家门走去。
    四合院二十多户人家，他准备了二十多封信件，今晚注定忙碌不停……
    …
    贾家，看见秦淮茹果真捧着一个饭盒回来，贾张氏脸上露出一丝欣慰的笑容。
    儿子失踪后，家中连续几天只能以窝窝头充饥，毫无油水可言。
    所以她在闻到傻柱带回饭盒的香味后，才忍不住让秦淮茹前去索要。
    尽管她明白有可能要不到，反正试试总无妨，没想到秦淮茹还真要回来了。
    欣喜之余，贾张氏也不免心生疑窦。
    “淮茹，他没占你便宜吧？”
    这便是贾张氏，她既想分一杯羹，又不愿秦淮茹对不住贾东旭。
    秦淮茹垂首将手中的饭盒搁在炕桌上打开，一股醇厚的香气迅速弥漫开来。
    “没有，雨水也在呢。”
    听闻何雨水也一同在傻柱屋里，贾张氏略显宽心，看来秦淮茹确实未被占到任何便宜。
    紧接着，她就被那令人垂涎欲滴的香气和饭盒中颤巍巍、色泽诱人的红烧猪蹄所吸引。
    “这是……猪蹄！”
    贾张氏禁不住喉头滚动，自己也好几天没沾过荤腥了！
    更何况，在这个年代，猪蹄可是稀罕物，有钱都难买！
    “奶奶，我要吃猪蹄！”
    一旁的棒梗与小当早已馋得口水直流，看见猪蹄，棒梗按捺不住叫嚷起来。
    “好好好，奶奶这就给你夹！”
    面对那块足有半个巴掌大小的猪蹄，贾张氏毫不犹豫地分配起来。棒梗分得了最大的一块，几乎占了三分之二。
    而剩下的三分之一归贾张氏自己，至于秦淮茹和小当，她们只能分享饭盒里剩余的蔬菜，猪蹄则不在考虑之列。
    “娘，我也想吃猪蹄。”
    小当眼巴巴地看着哥哥棒梗啃着满是油光的猪蹄，心中羡慕不已，拽着秦淮茹的衣角恳求道。
    秦淮茹心头一酸，眼泪险些滑落。明明去讨要饭盒的是自己，可连一口猪蹄都没尝上。
    “小当乖，你还小吃不了猪蹄，来，吃块鱼肉。”
    秦淮茹从饭盒中夹出一块剔除了鱼刺的鱼肉，轻轻放在小当碗中。
    ......
    “雨水，回去休息吧，早点睡。”
    “嗯。”
    何雨水用完晚餐正要离开傻柱的房间，她的独立小屋就在易中海住所旁边。这时，她在门缝间发现了一封方源塞进来的信。
    “信？”
    傻柱有些困惑地走下炕，接过何雨水递来的信件查看。信封淡黄洁净，没有任何标记。
    “会是谁给我写信呢？”
    傻柱拆开信封，开始阅读里面的内容。随着阅读的深入，他的脸色愈发阴沉，最后几近铁青。
    “怎么可能！”
    “哥，信上写的什么呀？”
    何雨水好奇地询问，然而傻柱却并未回应。他被信中的信息深深震撼，无法立即回复妹妹的问题。
    待他回过神来，何雨水已一把夺过信纸读了起来。看完后，她同样面色大变。
    “不会吧，一大爷竟然是这样的人？”
    “我不知道。”
    傻柱喃喃自语，最近易中海频频邀他到家中用餐，并承诺若有困难可随时找他帮忙，这让傻柱感激不尽。但信中却直指易中海的行为动机——原来是在贾东旭去世后，企图让傻柱为他养老送终。此外，信中还透露，他们失联八年的父亲何大清每月都会寄生活费给他们兄妹俩，只不过这笔钱被易中海私自截留。若要验证此事真伪，可自行前往邮局查询记录。
    这两件事在信中披露出来，彻底颠覆了傻柱对易中海的一贯印象。毕竟平日里，易中海对他还算颇为照顾。
    他究竟该不该相信这封信的内容呢？
    傻柱面露挣扎，内心翻江倒海般思考着，如果信中所述属实，他又该如何应对？
    何雨水见状不忍，便开口劝慰道：
    “哥，我们明天一起去趟邮局吧！”
    傻柱如梦初醒，坚定地回应：
    “好，我们明天一起查个明白！”
    他不愿意轻易被一封信左右情绪，但这件事关乎真相，他必须亲自查明。
    另一边，成功实施计划的方源悄然回到自己的住处，想起刚才的手笔，脸上不禁浮现出一抹得意的笑容。他给四合院住户们投递的信件，除傻柱外，还包括一封给贾家的特别内容，其余的基本相同。
    两桩事由：
    其一，揭露易中海与贾张氏之间的不正当关系，暗示贾东旭实为易中海的私生子，因此易中海才会在贾东旭失踪后，动员全院上下及徒弟们全力寻找。
    其二，指责易中海欲图依靠傻柱养老，私下侵吞何大清寄给傻柱兄妹的生活费用，品德败坏，根本不配担任四合院的一大爷。
    方源深信，一旦这些信件内容传开，特别是二大爷刘海中，定然坐立不安，这位官迷向来觊觎一大爷的位置已久，此刻恐怕正好借此机会推易中海下台。
    至于方源本人，没有人会怀疑是他所为。毕竟易中海的这些隐私之事极其隐蔽，或许连一大妈都不知情。而他方源，一个孤苦伶仃的年轻人，如何能知晓易中海的秘密呢？
    想到易中海明日可能面临的尴尬处境，方源心底涌起一阵畅快，犹如饮下冰镇凉水般舒爽。
    当初易中海主动上门断绝师徒关系，阻挠自己的前程。如今，他就要让易中海这一大爷的地位摇摇欲坠！
    确认此次行动并无破绽之后，方源施展技能“幻影术”，召唤出了自己的虚影替身。
    “去，烧壶热水来。”
    方源打算好好洗个澡，除去一身疲惫。当然，更重要的是练习一下这项技能。
    就在虚影替身忙碌烧水之时，四合院内的住户们也陆续发现了方源投放的那些信件……
    ......
    前院阎家内，人民教师阎阜贵紧盯着手中的信纸，顿感大事不妙。
    “谁把老易那些陈年旧账抖搂出来了？”
    作为四合院的老住户，阎阜贵自幼就与易中海相识，对于易中海与贾张氏之间的事情可谓一清二楚。不过关于贾东旭是否真是易中海的儿子，他还真不敢肯定。至于易中海克扣何大清寄给傻柱兄妹生活费的事，他之前并不知情。但他阎阜贵明白一点，若这封信的内容在整个院子里流传开来，易中海的处境恐怕堪忧。
    “爹，信上写的啥，让我瞅瞅！”
    一旁的女儿阎解娣好奇地望向阎阜贵手中的信件。
    阎阜贵不动声色地折好信纸，揣入怀中。
    “小孩子家家的，看什么看！”
    他已做出决定，不论易中海结局如何，自己都不会插手此事。易中海若真的因此事下台，他三大爷也许还能顺理成章地接任那个位置。
    至于跑去通风报信，提醒易中海更是万万不可。一旦这么做，等于暴露了自己知晓易中海的秘密，以他对易中海的了解，到时候必定遭到对方的打击报复。他阎阜贵犯不着无故树敌，更别提这样做对自己毫无益处。
    告诫全家成员对此事守口如瓶后，阎阜贵才安心躺回炕上歇息。今天在学校上课、开会忙活了一整天，他已是疲惫不堪。
    ......
    中院贾家也同样收到了方源投递的信件，信中只涉及一件事，即易中海意图让傻柱为其养老，并且侵占了何大清寄给傻柱兄妹的生活费。至于易中海与贾张氏可能存在的私情，方源自然没有写进去。
    贾张氏和秦淮茹均不识字，只能请八岁的棒梗念给他们听。由于棒梗仅小学二年级，很多字也不认识，加上妹妹小当还未到入学年龄，一家人在互相猜测、辨认之下，终于弄明白了信中的大概内容。
    “想不到易中海竟是这种人！”
    贾张氏愤慨地将手中信纸拍在桌上，她原先与易中海约定，易中海收贾东旭为徒，将来由贾东旭为其养老。可未曾料到，易中海老谋深算，竟然还打起了傻柱的主意，这不是公然戏耍贾家吗？
    贾张氏为此气得不行，秦淮茹默默承担起洗碗的家务，棒梗则与小当在炕上嬉戏玩耍。在这个家庭的眼界认知范围内，他们尚不能充分意识到这封信带来的潜在冲击，仅仅把它当作某个好事者的无聊八卦。
    然而，贾张氏很快就平复了情绪，面对贾东旭的失踪和贾家在四合院中日渐衰败的声誉，她意识到必须找个坚实的依靠。
    她在心里盘算着，目光落在孙子棒梗身上。如果让棒梗去照顾易中海，易中海会不会因此而扶持贾家一把呢？但她又顾虑到棒梗年纪尚小，怕易中海未必同意。
    “无论如何，总得试试看！”
    贾张氏心中悲凉地长叹一声，回想起自己青年丧夫、中年失子的遭遇，若是在这四合院再无援手，未来的日子恐怕将更加艰辛！
    后院刘海中的家中，他看到那封信时不禁挠头不止，最后只得叫大儿子刘光远来读给他听。随着内容的展开，刘海中愈发激动起来。
    “没想到啊，老易年轻时竟有这般风流韵事！”
    刘海一家并非四合院的原住民，对于易中海早年的往事并不了解。此刻，刘光远低沉的声音响起：
    “爹，信上说的真假难辨，咱们可别随意宣扬出去，万一传到一大爷耳朵里，那可是要捅马蜂窝的！”
    “捅马蜂窝？”刘海中眼睛一亮。
    多年以来，他一直渴望能取代易中海，成为四合院的一大爷，如今看来，这是一个千载难逢的机会。只要利用好这封信的内容，或许就能把易中海拉下马，实现自己的愿望！
    ……
    后院许大茂的家中，他嬉皮笑脸地看完手中的信件，然后将其递给娄晓娥观看。
    “我才不看，许大茂，你要是明天还不肯跟我去做检查，咱俩就离婚算了！”
    自从从娄家别墅回来后，娄晓娥性情大变，日日催促许大茂去医院做生育检查。在她看来，一个女人嫁人后没有孩子，是何等让人笑话的事。
    许大茂一听娄晓娥旧话重提，脸上略显尴尬。他也清楚，不能生育的问题可能出在自己身上，但在这个年代，承认自己在这方面存在问题，无疑是极大的耻辱。尽管如此，他既不想去医院检查，又不愿与娄晓娥离婚——毕竟，岳父娄广成虽然未能帮他升职，但在物质生活上从未亏待过他，甚至偶尔还能享用到珍贵的牛肉。这样的生活条件，在这个物资匮乏的时代堪称奢侈。所以，某种程度上讲，他许大茂实则在依靠娄晓娥的家族资源过活。
    面对娄晓娥的坚决，许大茂只好百般哄劝，但娄晓娥毫不妥协，两人随即在屋内争吵起来。
    ……
    四合院的其他住户也陆续发现了自家门前的信件，纷纷议论纷纷。
    “原来，一大爷年轻时竟然和贾张氏有过一段。”
    “贾张氏那模样，一大爷口味可真独特！”
    “你不知道，贾张氏年轻时候其实挺漂亮的，后来不知为何才胖成了那样。”
    “哎呀，一大爷也够狠的，居然私吞了何大清寄给傻柱兄妹八年的生活费！”
    “可不是嘛，那可上千块大洋呐，他怎么忍心下手！”
    “没孩子的人确实会想得多，贾东旭不见了，能给一大爷养老的，估计也就只有傻柱了。”
    各种言论此起彼伏，而在热水澡中享受安宁的方源却置身事外，悠然自得。
    “这种生活，真是惬意无比！”
    泡在温暖的水中，方源倍感满足。前生孤独病榻，今世得以再次体验健康人的生活状态，何其幸福。
    沐浴完毕，他指派幻影分身倒掉水桶，自己则换上一套半新的蓝色中山装，上炕休息。
    夜色渐深，四合院的喧嚣声逐渐消退，整座四九城的人们也都渐入梦乡。
    ……
    次日清晨六点半，易中海起床开门，即刻察觉到周围的气氛异常。
    四合院的邻居们见到他时，眼神闪烁不定，有人甚至在他面前公然窃窃私语。易中海脸色顿时阴沉下来，他知道这院子里住的都是些啥角色，但他们敢当面编排他，胆子也太大了吧！
    “喂，你们嘀咕什么呢？”
    易中海一声中气十足的质问，让众人立刻闭上了嘴巴，其中一名青年眼珠一转，找了个借口搪塞过去。