说话告一段落,桂生亲自捧着茶进来，三人吃了。
秦放鹤见他也憔悴不少，便笑道：“你家少爷病了,你也没少折腾,怎么又来做这个？”
桂生是跟随孔姿清多年的心腹,日常出门办差使的,根本用不着做这些琐碎的事。
桂生道：“这算甚么！小的六岁就跟着少爷了,看他难受，恨不得以身相替！”
孔姿清跟着笑了下,“不是说让你这几日也歇着？”
桂生搓了下手，有点不好意思,“小的又没去考,值甚么！哪里就要歇了……况且小秦相公和齐相公来,少爷必要亲自作陪,小的怕旁人伺候得不周全。”
说完，又亲自带人更换冰盆，架上鲜切的瓜果,再吃就很沁凉舒爽了。
做完这些，他行了一礼，静悄悄退到门外守着,不许人随便靠近。
齐振业也难得夸了旁人的手下。
确实机灵。
这几日孔姿清吃不得生冷，只让两位朋友自便,齐振业有点放不开，倒是秦放鹤大大方方取了切好的金黄蜜瓜块来吃，果然甘甜清脆，肉厚汁多。
见他动手，齐振业才跟着吃了几块。
跟秦放鹤回家的那趟,他多少受了点刺激，近来着实跟着用了功，忽问孔姿清，“那你明年接着考？”
八月乡试结束后，来年二月便是在京城举行的会试，亦称春闱。
孔姿清盯着清亮的茶水看了会儿，摇摇头，“待到明年开春，我欲出门游学。”
齐振业本想问为什么，可一琢磨，好像他们的关系还没亲密到刨根究底，便又刹住了。
倒是秦放鹤看了孔姿清一眼，慢慢将茶盏放回桌上，“如今你养好身体是首要的。”
古代交通不便，科技也不发达，没办法像后世那般遇山开山，遇水架桥，道路难免曲折，章县距离京城足有一千六百多里，即八百多公里。
如此遥远，后面天气渐冷，少不得车马并行。
好马的极限时速可高达六十公里以上，但只能维持很短一段时间，故而天气晴好，道路平坦时，马的平均时速也不过二十公里，且每隔两三小时就要休息，一天跑一百三十公里就很难得。
若坐马车，更慢，一日也只好三十五公里左右……
如此算来，车马轮乘，从章县到京城，即便顺利也要一个月。
以防中途遇到天气不好，或是旁的缘故耽搁，保险起见，至少要提前半月启程。
而抵京之后，少不得再花个十天半月调整修养；
再有孔姿清的故交旧友，并各路叔伯长辈等也要登门拜访、聚会，各路文会等应酬，再加一个月……
而现在已是九月中旬，若孔姿清真想从容不迫地赶上来年二月初的春闱，最迟下月就要出发。
太匆忙了。
不过这种能克服的原因必然不会是真正原因。
秦放鹤摇摇头，丢出一句，“京城有动静？”
孔姿清并不意外他能猜出来。
毕竟都能倒推考官了，便是这会儿他跳起来大喊掐指一算，孔姿清也会觉得“哦”。
只是……孔姿清瞟了齐振业一眼。
正老老实实端坐着的齐振业：“……”
哦，合着就我一个外人？
他木着脸，作势要起身，“那你们聊？”
孔姿清还真就不挽留！
齐振业：“……”
秦放鹤噗嗤笑出声，“得了，也不是外人。齐兄已决议要往乡试上一试。”
齐振业闻言，立刻骄傲地挺起胸膛。
那是，饿今非昔比了！
孔姿清轻笑一声，很敷衍地道：“哦，出息了。”
齐振业：“……要不是你现在病着，老子真要打你信不信？”
两人打了一场嘴官司，孔姿清明显松弛许多，甚至没有继续维持最初的板正坐姿，而是半边身子向后靠在软榻上，让自己更舒服一些，这才缓缓道出原委：
“去岁东南盐务出了岔子，民间有人倒卖盐引，还是税款收上来之后才发现不对，陛下震怒，派了钦差去查……”
结果查了将近一年，竟然还没有结果！看上去哪个官员都清白得很。
秦放鹤和齐振业对视一眼，都意识到问题的严重性。
自古盐铁官营，纵观历史，自这项税务诞生以来，在全国赋税比重便居高不下，最低也有两成，而元代最高时一度能达到八成！
大禄朝盐业大致可分为西北池盐，西南井盐和东部沿海的海盐，而其中两淮海盐，足可占到天下盐税的一半！可见其重要性。
而如今东南盐务出了问题，当真是地震级别的，但凡谁沾点边都要血流成河。
“如今朝堂风向很不对，”孔姿清的眼睫抖了下，“颇有些山雨欲来风满楼的意思。”
盐务牵扯甚广，而延续多年的孔氏一族又太过庞大、臃肿，党派之争残酷，激斗之下，势必会卷入其中。
他年纪尚幼，未入朝堂，然刚中了小三元，如今又拿下解元，风头正劲，极有可能如之前的徐兴祖和郭腾那般，沦为牺牲品。
若在之前，他也不会顾忌这么多，只要榜上有名就罢了。
可现在，不一样。
秦放鹤以一己之力拉出主考官大名单，他得了解元！传说中的连中六元，似乎也不再全然遥不可及。
他无法克制地滋生出野心。
那是所有读书人都梦寐以求的最高荣誉，孔姿清也不例外。
哪怕最终不成功，他也想要试一试。
秦放鹤暗自叹息，唉，这就是抱团的坏处了。
你不找麻烦，麻烦都会主动来找你！
回县学的路上，偶然看见街边有卖泥娃娃的，圆滚滚胖乎乎，樱桃小口一点点，憨态可掬，齐振业便亲自下马挑了对包起来，吩咐阿财将其放在大箱子里，下月初连同其他书信一并送回关中老家。
秦放鹤见了便笑，“如今你果然有些为人夫为人父的意思了。”
去年年底，齐振业请了一个半月婚假，提前回家办喜事，算上春节、元宵的假期一起，舒舒服服过了蜜月。
小伙子很努力，还没回来时就传出喜讯，是蜜月喜，如今媳妇便暂且留在老家养胎。
齐振业咧嘴笑，美得不行，“哎呀，那是的嘛！”
算起来，也快生了。
秦放鹤道：“有孕生产十分不易，你又不在身边，日后可得对嫂夫人好些。”
虽不缺金银，也有底下的人伺候着，一概事情不用动手，但到底不如有人陪着。
齐振业翻身上马，闻言点头，“那是，饿怕她不舒坦，就跟饿达饿娘说，叫她先回娘家住，他们也隔三岔五打发人去看……”
他娘就曾说过，婆家再好也不如娘家，哪怕娘家
是个狗窝呢，也是天下最好的狗窝。
别的没记住，但这句话，齐振业记住了。
回娘家养胎的事他媳妇、他老丈人、丈母娘都不好开口，所以齐振业主动提的。
回到县学时，老远就见一大群人大致分成三堆儿，其中两派壁垒分明、唾沫横飞，另一堆儿则以肖清芳为首，笑嘻嘻看热闹。
什么“子曰”“昔日圣人有言”的，老远就听见了，显然是在文辩。
见他们回来，肖清芳眼睛一亮，呸一声吐出口中南瓜子皮，大声招呼道：“秦兄，齐兄，快来！”
正准备悄悄溜走的秦放鹤：“……”
你还真是看热闹不嫌事大。
肖清芳等人曾随孔姿清一同参加会试，回来后自嘲“更在孙山外”，也是病了一场。
但他毕竟二十多岁，正是身体最棒的阶段，倒比孔姿清恢复得快些，前几天就回来继续搅风搅雨，不对，回来上学了。
肖清芳这一嗓子下去，文辩声戛然而止，一群人犹如得了指令的猎犬般，齐刷刷扭头看向秦放鹤。
秦放鹤：“……你们继续，不必管我。”
齐振业：“……要不，我先回？”
老实讲，这种纯费脑子的事儿他并不是很想参与。
秦放鹤一把扯住他，咬牙切齿，“敢走就绝交！”
人群中多熟人，牛士才、徐兴祖等人纷纷打招呼。
再次痛失舍友的牛士才如今跟徐兴祖一屋，后者非常善于与人交际，两人如今关系很好，牛士才甚至有些感动。
私底下齐振业还说，徐兴祖那厮看着热情，其实最是虚伪，总想着谁有名气便同谁玩。
“整日前呼后拥，张口兄，闭口兄的，泛泛之交罢了……”
以前也就是孔姿清和秦放鹤不吃这一套，叫他先后尝了闭门羹，最后还不是在郭腾身上找补回来了？
如今郭腾、陈嘉伟先后退学，那徐兴祖又退而求其次、再次，找上牛士才。
这算什么？
交友交心还是换衣裳？
秦放鹤就笑，“话虽如此，可世上最多的不正是泛泛之交么？”
人各有志，那是徐兴祖的活法，是他为人处世的方式，只要不伤害别人，他们倒也没什么资格和立场高高在上。
肖清芳笑嘻嘻走上前来，一边一个拉着，熟门熟路相互介绍，“这位便是上一届的小三元，秦放鹤，这位是齐兄。这几位呢，便是本次的新同学。”
他重点介绍了其中一位，“这位呢，是本次案首，高程，高兄！”
秦放鹤不喜欢无意义社交，但不代表不擅长，于是张口就来，“啊，高兄，久仰久仰！”
高程今年十七，跟孔姿清同岁，也算一表人才，但就秦放鹤来看……不如孔兄好看！
而且自入学后便十分高调，想来脑子也不如孔兄好使。
高程入学也有一个多月了，但总共也没跟秦放鹤说上几句话，一来他忙着与本届秀才们社交，二来这位传说中的小三元似乎非常忙碌，整日不在藏书楼，就在去藏书楼的路上，要么身边就围着齐振业、肖清芳等前辈，叫他想插嘴都插/不进去。
最令高程难以接受的是，有好几次他都看见秦放鹤光明正大地在朱先生的课上看杂书！
而素来以严厉古板著称的朱先生竟然视而不见！
高程震惊了！
私底下，他偷偷问了看上去最好说话的牛士才，后者支支吾吾，也说不出个所以然。
还是前几日肖清芳回归，听了这话哈哈大笑，意味深长地拍拍高程的肩膀，“你猜？”
高程：“……”
我猜你奶奶个腿儿！
你就痛快告诉我不成吗？
早就听闻肖清芳不着调，却没想到这般不着调。
秦放鹤觉得这位年岁比自己大，资历比自己浅的后辈傻里傻气，就不大想搭理，打完招呼就要走。
结果高程就来了一嗓子，“我早便听闻秦兄大名，有心请教，奈何秦兄事务繁忙，一直不得空……今日偶遇，不如也来辩一辩？”
秦放鹤就在心里叹了口气。
又来？
肖清芳在旁边吭哧吭哧笑，“是啊秦兄，来嘛。”
秦放鹤白他一眼，来你奶奶个腿儿！
最能惹事的就是这厮。
孔姿清一走，肖清芳便越发肆无忌惮了。
肖清芳没忍住，当众哈哈笑了一场，然后凑到秦放鹤耳边低声道：“无妨，是个傻子。这几日整日聒噪，恨不得要上天，秦兄看在我大病初愈的份儿上，弹压一回罢！”
他好不容易九死一生回来，本想图个清静，可这一届的新生似乎全然不知内敛为何物，整日一大早就开始唧唧呱呱，吵得人头疼欲裂。
秦放鹤环绕四周，见众人都是一副“打起来打起来”的模样，尤其那高程双眼放光，亦知今日若是不应，只怕复又明日、后日。
“可。”
辩就辩，又不是没辩过。
不过事先说好，万一不小心把人给辩残了，那可怪不得他。
另一边。
天气晴好，山长又带人晒书。
眼见书页在阳光下盈盈有光，山长熟练地深吸一口气，感受着空气中浮动的淡淡墨香，心满意足。
啊，就该如此！
宁静的生活，可爱的学生……
“山长！不好啦！”
粗噶的嗓音如期而至。
山长：“……”
他有些疲惫地捏捏眉心，“又有人坠马？”
来人嘿嘿一笑，“那倒没有。”
山长：“……那为何大呼小叫？简直不成体统。”
来人正色道：“是您说的，日后凡有与小秦相公有关的，一律来报。”
又是他！
有那么一瞬间，山长呼吸骤停，良久才颤巍巍问：“他又做什么了？”
不行，果然一天不拜菩萨就要生事！
“倒不是小秦相公做了什么，”那人道，“是有人非要当众拉他文辩呢！”
哦，文辩啊！
山长骤然放下心来，很有点劫后余生地笑道：“你小子，莫要乱报军情，文辩而已，他们年轻人正该辩一辩么！”
打嘴仗而已，难不成还能说死人？
下头的人到底还是嫩了些，有点风吹草动就大惊小怪。
山长笑着摇摇头，转身继续去晒书，顺口问了句，“跟谁辩啊？”
“新来的案首，高程。”那人老实道。
山长：“……”
那也是个不省心的！
尚未开学之前，在周县令亲自举办的庆功宴上，
那高程就曾当众侃侃而谈。辞藻么，也算华美，奈何说了半天，细细品来，好似说了很多，又好似什么都没有说。
有心人便看出端倪，说那高程明显是想走秦放鹤的老路子，欲在周县令跟前扬名。
奈何……效果不佳。
反正周县令明面上夸赞了，可背地里，却压根儿没让山长等人多加照看。
来了之后，高程也曾在李先生的下马威课上指点江山。
事后据李先生回忆，“不过如此。”
学问么，过得去，只是浮燥些。
年轻人的通病罢了。
孩子挺好，但也仅仅是挺好。
山长想了想，自己不便出面，却也打发人去叫李先生看着。
报信儿的离开之后，山长不动声色来到自己的书房，先熟练地拜了孔孟圣人相：
“圣人在上，保佑弟子无忧无灾……”
转身，二拜。
“大慈大悲救苦救难观世音菩萨，保佑弟子无忧无灾……”
再转身，三……
嘶，不对，这回可是正经文辩，既然不会动拳脚，也就犯不着惊动二爷了罢？
另一边。
“好，请出题。”
秦放鹤想赶紧回去休息，决意速战速决，很是拿出前辈风范，将主动权让出。
见秦放鹤应了，高程激动得脸都有些红。
他外祖父是当地乡绅，曾有幸赴县太爷的年前宴会，在当地也算名人了。
而高程本人也自小聪慧，后来渐渐长大，也传了一点名声在县里。
本以为就是独一份儿的，可没想到几年前，突然从京城回来了一个孔姿清！
比他小几个月，比他漂亮，比他更聪明！
高程原本想着，毕竟是世家大族出来的孩子，家学渊源呢，比不过也就罢了。
他争个第二也不错。
可谁又能想到，去岁突然不知打哪儿冒出来一个更小的！
最离谱的是，那厮竟然还得了小三元！
亲眼见到秦放鹤之前，高程其实没想太多。
可进到县学后才发现，这也太小了吧？
就算从娘胎里开始读书，才十二岁的孩子，能知道多少？
家里又那样穷，真能论家国大事么？
别是县太爷可怜他父母双亡读书不易，才特意点的吧？
尤其秦放鹤学习自主性很强，在学里几乎不主动发言，几位先生了解他的水平和习惯，也很少干涉，这就直接导致高程觉得自己又行了！
都是案首，我还比他多读几年书，难不成还真比不过一个孩子？
箭在弦上，高程却又突然回想起之前看过的选本。
不得不说，秦放鹤的文章写得确实不错，高程说不出哪里好，但就是觉得读完很舒服，有种浑然天成之感。
思及此处，高程便道：“你我论赋都是做惯了的，纵然比试也无趣，”他的眼珠转了转，试探着说，“不如比算学，如何？”
饶是自傲，高程也不得不承认，若单比论赋，自己未必能赢。
纵然赢，也不大可能呈碾压之势。
如此良机不多，既然要做，就要来一把大的！
外人只知高家子擅文，却鲜少有人知道他更擅算！
此言一出，在场不少人都变了脸色，饶是带头起哄的肖清芳也收敛笑意。
“高兄，那算学不过旁门左道，此举不妥吧？”
前朝也曾推出算学科举，可后来专人做专事，这些职位和考试都被下头的人承担，算学考试也日益衰败，沦为末流，如今正经走科举的人很少拿来作主业。
尤其秦兄家贫，年岁又小，平时也未曾见他看算数，只怕……
“好卑鄙，秦兄谦和，他却不知收敛。”牛士才皱眉，对徐兴祖小声道：“那小子实在有些猖狂，叫人不快。”
文人多狂傲，原本这也没什么，但高程如此作派，不知见好就收，是否太过小人了些？
他与秦放鹤相识一场，固然算不得至交好友，但对方刻选本也不忘带自己一个，又是同科，那高程如此蹬鼻子上脸，岂非也不将他们这些前辈放在眼里？
徐兴祖看看秦放鹤，口中却道：“莫急，莫急……”
一来事到如今，秦放鹤已然应下，再反悔怕不妥。
二来么，他总觉得事情未必会像牛士才担心的那样……
“比算学？”秦放鹤愣了下，“你确定？”
他是不是不行？！
高程心下大喜，面上却不动声色道：“是，可是秦兄不便么？”
齐振业与秦放鹤低声耳语，“实在不行饿就打他一顿！”
打残了，自然就不用比了！
秦放鹤：“……倒也不必。”
他啼笑皆非地转过去，重新看向高程，神情分外微妙。
“最后一次确认，当真要比算学？”
高程的回答铿锵有力，“就比算学！”
可算拿捏住你的弱项了！
无论手段是否光明磊落，只要此番我打败你，必然扬名！
史书是为胜者书写的，只要我赢了，假以时日，人们只会记得我赢，谁还会在意怎么赢的呢？
秦放鹤叹了口气，十分惋惜，“行吧。”
顿了顿，还是忍不住道：“只是未免不太公平……”
高程装没听见的。
既然觉得不公平，之前你就不该托大，做什么“请出题”的君子风度。
先小人，后君子，这一局，我赢定了！
齐振业和肖清芳等人听见了，焦急担忧的同时，心底却又不由自主泛起一点诡异的平静。
总觉得……
现场忽然变得安静。
就连不知什么时候悄然到来的朱先生和李先生也被气氛感染，屏息凝神。
秦放鹤调整了下站姿，看着高程，忽然张口说了句，“我有一个遗憾。”
“？”正在脑海中搜索题目的高程茫然。
说啥？
“算了。”秦放鹤摇头。
反正说了你也听不懂。
高程：“……”
这厮一定是在故弄玄虚，想叫我方寸大乱。
果然狡诈！
我才不会上当！
对面的高程已经开始出题，秦放鹤却在心中默念：
我平生最大的遗憾，就是没参加过高考。
因为，保送了。