新一届的秀才们入学之前, 孔姿清就动身赶往清河府，预备乡试了。
临行前，秦放鹤和齐振业特意请假去送。
同行的还有甲班的肖清芳等九人，也都跟着孔家的车队走, 彼此照应。
若照孔姿清原来的性情, 是断然不肯与人同行的, 太杂乱。
可经历了肖清芳带人拎着棍子堵郭腾一事之后，孔姿清对他的态度便和缓许多。
肖清芳素来疯癫，都敢怂恿李先生去偷朱先生的文章了，自然也没有不敢干的。
见孔姿清未拒绝, 他就大大方方带人跟上, 还真就没被驱逐。
乙班、丙班也有若干要去的, 但都与甲班不熟, 也没好意思来问, 各自扎堆。
秦放鹤折了柳枝相赠，又有一小筐金桂, “如此，我便在此预祝诸位蟾宫折桂, 心想事成了。”
孔姿清倒还罢了，肖清芳等人却着实没什么把握，考期越近越紧张, 笑得也有几分勉强。
八月还很热，偏要在号舍内一待两三天, 每日烛火、水纸皆限量, 还不能随意走动，是个人都受不了。
虽然考场会提供饮食，但多以果腹为主, 非但不可口，若不走运的，还能馊了，故而大家多自带。可带的也容易馊……
如此循环三次，别说用心答卷，能站着出来就不错了！君不见，哪回乡试不死几个？
故而考生们入场带得最多的不是小抄，而是各色清毒败火解暑止泻的药包。
这么想着，饶是素日无法无天的肖清芳都有些两眼发直。
我还能回来吗？
秦放鹤能看出他的焦虑，但思虑再三，还是没将名单告诉他。
兹事体大，他们跟肖清芳毕竟相熟不久，彼此底细也不了解……
目送孔姿清一行人远去，秦放鹤和齐振业也返回县学。
如今秦放鹤的骑术已然小有所成，不敢说长途跑马，但有熟手的陪同下，骑着往返一二十里已不在话下。
今日出门，便是借的县学的马匹，十分畅快。
刚回到县学，便看到告示栏里新添了一张，许多学子都围着看。
见他们回来，牛士才忙凑上来，满面愁苦地说：“秦兄，齐兄，陈嘉伟被退学了。”
去岁中秋结束后，县学就公布了首月考试成绩，秦放鹤稳居第一，之后顺势提出与齐振业同住。
正好郭腾被贬为庶人，陈嘉伟便搬去与牛士才做舍友。
结果这才几个月？刚跟新室友磨合好，陈嘉伟也不成了！
牛士才不禁憋屈万分，觉得是不是此生注定孤寡？
齐振业便道：“早该如此。”
当真一点也不意外。
去岁年底，周县令例行全县大清洗，然后在这一年一度的扫黄打非行动中，陈嘉伟于赌桌上落网。
秦猛当场就认出他来，立刻对带头的衙役说了，后者一听，唬了一跳，忙叫人单独收押，自己匆匆跑去禀告周县令，好歹没叫消息扩散。
周县令气个倒仰，直接叫人提了陈嘉伟来。
一问之下，越发怒不可遏，这厮非但聚赌，偷偷将家里房契都输了，竟还跟个妓／女有勾搭！
细细审了才知道，陈嘉伟素来好面子，偏生家穷，只得忍耐。后来走运点了廪生，便觉身份不一般，再看那些穷亲戚时，便嫌弃起来。
他不喜发妻容色平平，且因多年操持家务，身形粗大、手脚粗糙，从不带着示人。
如今进了县城，多有小娘子娇嫩柔美，便被勾去心神，流连忘返起来。
殊不知他看人，人家也看他，早有暗门子取中他见识短浅、贪慕虚荣，便做了个扣，冒充是什么身世可怜的小姐，那陈嘉伟便昏了头落了套，几次之后，给人拿了仙人跳，浑身上下扒个精光不说，还按头写了借据。
偏这会儿他已鬼迷心窍，那老鸨伙同妓／女略哭诉几声，顺口扯些什么“妾待郎君乃是真心，清白身子给了的，只求相公心疼则个，帮妾赎了身，自此红袖添香，余生不敢辜负……”
又同龟公打手做戏，帮陈嘉伟赎回衣裳，还偷偷与他私房，陈嘉伟便稀里糊涂被推到赌桌上。
“学生想着，也没有旁的挣钱的法子，他们，他们都说这个来钱快，若得运气好，一把挣几百两也是有的……”
事到如今，陈嘉伟也有些回过味儿来，哭得软倒在地，悔不当初。
最开始那几天，他确实赢了，不仅还上大半债务，还小赚一笔，享受到此生前所未有的成功滋味。
那妓／女跟赌场的人联合起来奉承，又与他各色新鲜花样，越发将个陈嘉伟吹得找不着北，引那妓／女是个知己，将每月发的廪银和米粮都交与她收着不说，竟还家去将多年私房偷取过来……
但很快的，陈嘉伟开始输，好衣裳、配饰都没了，最后房契也在不知不觉中到了人家手里。
周县令又恨又气，臭骂一顿，打了几板子丢出去，又叫他把知道的其他读书人写下来，挨着提过来骂。
因着此事，周县令发了狠，亲自扔了签子下去，命巡检点齐人马，将那一带的房舍一间不漏，挨着扫了遍，以往能轻轻揭过的，此番都从重从严，一时间哀鸿遍野。
秦放鹤听了，也是无可奈何，只好对牛士才道了保重。
他现在很忙，实在顾不上别的。
进入县学的第二年，就可以自己选课了。像中央直属或是其他富裕有钱的府州县学，还有专门的球场，可以打马球，但章县伙食都不好说，“选修课”便只得蹴鞠和医理。
前者只要几文钱一只的藤球，球门就地取材，砍两颗树组装即可。后者更简单，百公里油耗只需一个老大夫……
秦放鹤都要。
是的！
古代读书人就是这么全能！
要学的就是这么多！
国人素来注重养生，而养生的根源便来自中医理论，文人雅士之间论“雅”时，医理便是其中之一。
再则看病难的问题贯穿历史长河，儒家以仁孝为本，孔子就曾提出“为人父母者不知医，谓不慈；为人子女者不知医，谓不孝。”
意思是为人父母的，不知道医理，那么子女病弱时便无能为力，此为不慈；
做人子女的不知道医理，父母老迈患病时便会束手无策，此为不孝。
所以但凡有条件的，文人都会主动学习一点医理，哪怕不会看病，至少明白相生相克，也就不怕被庸医害命了。
蹴鞠和医理课不计入日常考核，但秦放鹤对这种不花钱就能学知识的机会，向来不放过，所以也很用功。
转眼到了八月，新一届秀才们正在进行首月摸底考试，秦放鹤等人却成了前辈。
空气依旧炽热，蝉鸣依旧响亮，山长求庇护依旧那么多样化……一切似乎与去年都没什么两样。
乡试结束后第三天，孔姿清的信就到了，他似乎病了，暂时先不回来，要留在府城等成绩。
末尾，他写了一句即便被外人看见也看不懂的话：“清单……有用。”
秦放鹤用力握了下拳头。
他狠狠吐了口气，又问桂生细节，“他病的可厉害么？看大夫了？你走时怎样？”
桂生便苦着脸道：“前儿酷热难当，小的在外头树荫底下都熏得慌，更别提少爷他们的号舍，头一场出来便中了暑气……好在大夫一早就备下了，吃了两剂药，倒也罢了……”
奈何要连考三场，饶是孔姿清一早便提前交卷，赶着头批出场，也不过能休息两日，十二号一早，又赶第二场去了。
活了十多年，孔姿清何曾吃过这样的苦？勉强撑着考完，在马车上就半昏半睡过去。
他还不算最糟糕的，同去的章县肖清芳等人也都蔫哒哒，有被架出来的，有浑浑噩噩不知写了什么的。
更有一位仁兄当场呕吐，污了试卷，第一场就被放了蓝榜，后面两场不许再考。
这一吐，便是三年荒废。
可怜他才被大夫一针扎醒，闻讯大哭，复又昏死过去。
乡试八月初开始，中间历经两次筛选，最终排名却是到了八月底才放龙虎榜。
孔姿清中了解元。
举人数量是按照各地考生人数和整体文化实力按比例分派的，本届全国共得新晋举人四百零一人，落到整座清河府只得八人。
而具体到章县的，唯有一个孔姿清。
但他是解元！
而且还有好几座县城是零蛋！
捷报传来当日，周县令都欢喜得疯了。
虽说孔姿清前途如何与他无干，大家也都知道不是他教出来的，但毕竟出在章县地界，听着也吉利不是？
孔姿清本人是九月中旬回来的，秦放鹤和齐振业闻讯去府上探望，见面就吓了一跳：瘦了一大圈！
出去这一趟，毫不客气地说，孔姿清觉得自己跟死过一次没什么分别，再提及乡试，忽然就唏嘘起来。
不怪那些前辈们越考越颓，三年遭一次罪，年纪越来越大，身体越来越差，多来几回，什么人也得废！
三人稍作寒暄，孔姿清便说了自己的经历。
头场乃是四书三题，限定韵的诗一首，乍一听很简单，但从四书的题目开始就极尽刁钻。
当天晚上，孔姿清就听见有人哭了。
每位考生入场后都有个编号，主副考官们提前一日入场后不得与前面交流，是无法知道考生身份的，以此降低舞弊可能。
头场过后，考场外就放了两个榜，一个蓝榜是因卷面污损、空白、残破、涂抹等造成的不洁，直接取消继续考试的资格。
另一个榜单，便是通过本次考试的编号。
至于其他不在两榜的，便是虽然没有被取消资格，但也因学识不够，不合格，后两场不必再考了。
前两场考试间隔时间短，考官判卷并不严格，故而没有正式排名。但大家都默认按顺序从高往低。
孔姿清对了编号，发现自己屈居第六。
“……非我自夸，同清河府之中诸多考生，有才者我皆读过他们的文章，县试、府试、院试的考卷也都看过，能居于我之上者，寥寥无几。”孔姿清平静道。
齐振业看看他，再看看秦放鹤，心道少爷您真是出去历了一回劫，人都和煦谦逊了。
那哪儿是寥寥无几哇，怕是除了饿弟，都入不得您老法眼……
孔姿清对自己的才学有信心，有这个排名，绝非寻常。
既然如此，便是秦放鹤分析的那般：考官不喜。
于是第二场，他便如秦放鹤平日做的那般，试着将华丽辞藻削减了，力求质朴，果然成效斐然，一跃成为第一！
说到这里，饶是孔姿清也不由得松了口气，“那时，我便知道考官是谁了。”
正是吏部郎中郑源，在秦放鹤的考官名单上列第六位。
郑源虽是现任吏部郎中，然他家族中多武官，本人十分嫉恶如仇，之前已先后在兵部、刑部和礼部轮值过，资历深厚。
“郑源此人，作风干练，酷爱边塞诗，”病去如抽丝，考完都一个多月了，孔姿清还没彻底康复，说了会儿话便喝茶，喝的还是固本培元的暖茶，“我自然要投其所好，用边塞诗做典故。”
齐振业和秦放鹤听了，也是冷汗直冒，十分惊险。
郑源酷爱边塞诗，却并非所有边塞诗！
他颇有些牛心左性，人人都喜欢的“秦时明月汉时关”，他偏不喜欢！
确切地说，是郑源不喜汉武，便是当初李先生问秦放鹤的，“世人皆道汉武帝穷兵黩武”。
最后一场策论中，孔姿清引用了许多典故，都很好地避开了，顺利夺魁。
但很多考生不知道，以至于第三场的名次几乎再次来了个大洗牌。