离开府城之前, 众新晋秀才公们还会应邀参加知府方云笙方大人举办的庆功宴。
    因尘埃落定，长期以来压在众人心头的大石搬开，所有人都有种飘飘欲仙之感, 也敢说敢笑了，一时间呼朋引伴好不热闹。
    奈何章县交际达人徐兴祖意外遭遇无妄之灾, 连个廪生都没捞着，情绪低落, 自然没心情攒局。
    而曾经的前呼后拥的王者郭腾, 早在县试时就被秦放鹤打击过, 此番又承受人生不可承受之痛，空前二连击使他越发消沉，整日自闭。
    秦放鹤横空出世, 与众人关系平平, 缺了那两位的衔接, 整个章县新晋秀才团体都显得低调起来。
    孔姿清有事不能久留，红榜公布后第三天就返回章县，六月十五一大早，秦放鹤跟齐振业装扮一新，直奔目的地。
    但到了门口却被告知, 每县的案首要单独走, 跟其他的秀才不一条路。
    秦放鹤当时就觉得不对劲。
    宴会时座次不同尚在情理之中，却没听说哪一届从进门就开始劈叉的。
    他看着门子手中的请贴，目光闪了闪，没出声。
    那请帖, 根本就还没打开。
    齐振业没往深处想。
    难不成还能有拐子在府衙公然拐带人口？
    他大咧咧拍拍秦放鹤的肩膀，“既如此，我先行一步。”
    到了外头, 他也努力说官话，不再张口闭口“饿啊饿的”。
    随侍从往里走的路上，秦放鹤对即将面对的事情已有了猜测，倒也平静。
    院子甚大，那侍从似乎还故意带着多拐了几个弯，亭台楼阁、嶙峋怪石，应有尽有，越发显出庭院深深。
    人，尤其是没见过世面的人，在面对陌生的奢华时总会本能地自卑、畏惧、怯懦，稍后再有人洗脑，便会事半功倍。
    就在秦放鹤数到第十三个转弯时，那侍从终于停在一间僻静的小花厅前，“小秦相公，到了。”
    “有劳，”秦放鹤点点头，待那侍从才要转身离去时，却忽然叫住他，“你我素未谋面，怎知我姓秦？又知我是案首？”
    来赴宴者自有请帖，但所有请帖的外表完全一致，方才他们来时，对方还没打开便说出什么“案首与其他秀才不一路”的话，分明早有安排。
    果不其然，那侍从听了，背影登时一僵。
    但他应变也算机敏，马上转过身来，满脸堆笑道：“小秦相公以弱龄勇夺小三/元的事早就传遍了，小的虽未曾见过，却也听过，故而一看年纪也就对上了。”
    秦放鹤做出一副恍然大悟的样子，跟着笑起来，“是了，惭愧惭愧。”
    将计就计归将计就计，但若面对异常而没有一点怀疑，难免有痴傻之嫌。
    那侍从也陪着笑了一回，匆忙离去，转过身就开始偷着抹汗。
    乖乖，当真是人的名，树的影，不好糊弄啊……险些办砸了差事！
    秦放鹤进到花厅时，内中空无一人，甚至座位上也没有茶水、点心，俨然不是接待之处。
    他也不乱走，随便捡了个座位坐下，心平气和地欣赏起园中紫薇花来。
    说起来，这些日子的行程真的太紧了，内中压力不足与外人道，鲜有眼前这般清净惬意的时候。
    秦放鹤满足地做了下深呼吸，腹内浊气逐渐被带着花香的空气取代，心情变得很好。
    许是园丁照顾得当，那一丛丛紫薇花开得极好，蓬松而繁茂，在日头下朦胧有光。
    微风拂过，空气中浮动着暖融融的香气，一并送进来的还有廊下悬挂的铜铃碰撞后发出的声响。
    “叮铃~”
    时间一点点流逝，秦放鹤半点也不着急，甚至还饶有兴致地现场作了首《咏紫薇》。
    他是新晋小三/元，年少得意，世人眼中正该如此。
    该来的人迟迟未到，秦放鹤的思维不自觉发散开来，脑海中浮现出白居易的两句诗：独占芳菲当夏景，不将颜色托春风。
    真乃好诗。
    古人极擅联想，时常将紫薇花与天上紫微大帝挂连起来，并毫不吝啬地赋予它们花样繁多的寓意：吉祥如意，仕途亨通，富贵祥和……
    总之，这实在是一种很好的花。
    他很喜欢。
    该来的总会来，就在秦放鹤等得略有些口干舌燥时，忽有一人自侧面连廊处走来，经过花厅门口时似是不经意间往里扫了眼，然后一脸诧异地望着独自一人的秦放鹤，“你是哪家孩童，怎得在这里？”
    秦放鹤适当地表现出一点茫然，起身迟疑道：“我乃本次院试章县案首，是来赴宴的。”
    孤零零一个少年，倔强且可怜。
    “赴宴？”那人愣了下，继而恍然，复又骂了几句，“必然又是哪个粗心的奴才带错了路！”
    他对秦放鹤招招手，“快来，不是这里，我带你去罢，再不走就该迟了。”
    秦放鹤忙上前道谢，“多谢多谢，我头一回来，并不晓得各中关节，多谢您提点。”
    又问起对方名讳。
    那人却笑着摆摆手，“我不过衙门中小小一幕僚而已，不提也罢。”
    他看了秦放鹤几眼，像是才想起来什么似的，“哦，我晓得了，你便是那个十一岁的小三/元！”
    见秦放鹤羞涩点头，来人又赞了几句，说着什么后生可畏的话。
    说话间，两人已经来到一处茂密竹林，那竹子都生得极高，遮天蔽日，风吹过都是凉的。
    那幕僚忽停住脚步，在斑驳树影之中四下看了看，见左右无人才压低声音，神神秘秘地问秦放鹤，“你可知这小三/元是怎么来的么？”
    正菜可算来了。
    秦放鹤有点想笑，面上却仍要装作懵懂，迟疑片刻方说：“朝廷以科举取仕，自然是承蒙知府大人不弃，觉得学生文章尚可……”
    那肯定是我就是这么厉害啊！
    对方笑起来，点点头，又摇摇头，“你说的倒也不错，可只对了一半。”
    忽有一阵狂风刮过，吹得竹林左摇右摆，飒飒作响。
    秦放鹤顺势作了个揖，“愿闻其详。”
    “常言道，尽人力，听天命，在考场之上，阅卷官掌握生杀大权，岂不就是天？”那幕僚示意他靠近些，小声道，“只天与天也不同。本次学政傅大人因你年幼，原本属意你们县其他考生，到底是知府大人慧眼识珠，据理力争，这才……”
    方云笙显然比周县令更世故，也更现实，但凡背后做了什么，就一定会想办法让当事人知道。
    但许多事，他却不能亲口说。
    因为从别人口中得到的消息，总会显得更真诚更可信一些。
    身居高位者背后替你做了这么多，却始终不求回报，难道不是很令人感动的事吗？
    秦放鹤确实是感激的。
    无论方云笙初衷为何，此番自己能得善始善终，方云笙当居首功。
    “这，这学生实在不知！”他惶恐到声音发颤，手足无措了许久，忽朝着那幕僚一揖到地，“如此大恩大德，学生，学生实在铭感五内……”
    那幕僚在他躬身的瞬间，满意地点了点头，又立刻将秦放鹤托住了，“哎呀，我哪里受得起你的礼？谢错人啦！”
    秦放鹤顺势起身，局促道：“叫您见笑了。”
    顿了顿又道：“奈何学生家贫，无以为报。”
    别的不必多言。
    他年纪小，可以聪明，但绝不能太聪明，因为局限于家世背景和见识，有些事注定了他不懂，也绝不可能懂。
    出身小山村的“秦放鹤”之前没接触过任何与政斗有关的讯息，更无人教导，他可以知恩图报，但必然不晓得如何回报。
    就好比天才黑客也只有在接触过电脑后方能施展才华，人可以举一反三，但绝不可能无米做炊。
    那幕僚哈哈大笑，拍着他的肩膀安抚道：“你才来，年纪又小，自然不晓得知府大人的好处，他生平头一个爱才，只为朝廷尽忠罢了，哪里图的什么回报？若果然为自己，便是随便刻个本子发卖，也够一辈子花用，何必冒着与人结仇结怨的风险做这些！此时谈回报，倒是辱没了他老人家。”
    意思就是：知府大人最是忠义无双，做好事不求回报，又两袖清风，不为富贵折腰，乃是天下第一个刚正不阿、清白无私的好官。
    他为了你这么一个无名之辈，竟不惜与人为仇结怨，此情感天动地，哪怕你现在不能报答一二，来日也必然不能忘了他老人家的知遇之恩。
    若换作旁人，听了这话，只怕就要感动得泪洒当场，秦放鹤也是恰如其分红了眼眶。
    他才要继续发挥，却见前头绕过来一个人，见了他们之后十分惊讶道：“宴会要开始了，你们却在这里乱走，哪里来的？”
    那幕僚朝秦放鹤使了个眼色，拉着他就往前走，“快快快，正好赶上，这位是咱们的小三/元，给个不晓事的奴才带错了路，快叫他进去……”
    稍后秦放鹤落座，果见大家都来了个七七/八八，周围全是不认识的各县案首，有二十五的，也有五十二的，年龄天差地别。
    如今又加进去一个十一的秦放鹤，活似祖孙三代家庭聚会，十分齐整。
    这些日子以来，秦放鹤的大名可谓震耳欲聋，众人也都好奇，见他姗姗来迟，便试探着打招呼。
    秦放鹤与他们说笑几句，余光瞥见下方探头探脑的齐振业，便不动声色往那边摆了摆手，示意自己无碍。
    稍后方云笙到了，宴会正式开始。
    说不得各县秀才们上前敬酒谢恩，轮到秦放鹤时，方云笙表现得非常正常，只比旁人略多说了几句，又勉励一回，便亲手赠送笔墨纸砚老四样.
    除了老四样之外，另有一些外头人轻易接触不到的选本和藏书刻印，另有当今陛下的精选语录。
    然后，还有钱。
    秀才每人白银十两，各县案首二十两，除此之外，各县另有三到五名不等的廪生名额，每月由朝廷发放白银一两、米面若干，之后入县学一应费用全免。
    手里攥着沉甸甸的二十两银子，秦放鹤的感激实打实的真诚。
    别人考科举，可能是光宗耀祖来了，但他是真来进货，不是，真想发家致富！
    从今往后，只要不出意外，秦放鹤哪怕不写话本子，每月也能有固定银米进账，距离铁饭碗编制更进一步。
    所以说，好好读书是真的能挣钱！
    秦放鹤不着痕迹掐了把大腿，再看向方云笙时，眼中便充满了真情实感。
    如此高风亮节、光风霁月的大人，我该如何报答您的恩情！
    那明晃晃的感激和说不出口的感恩，几乎化作实质，汹涌地拍打在方云笙脸上。
    方大人完全接收到了。
    他满意地拍了拍秦放鹤的肩膀，一派和煦慈祥，“不必多言，日后好生读书，早日为朝廷效力。”
    他固然欣赏这个孩子，但……实在太小了。
    小到哪怕明日就高中状元，朝廷也不可能真的给他派什么差事！
    但现在用不上，不代表日后用不上，对一位合格的政治家而言，宁肯让人才砸在自己手里，也绝不能拱手他人！
    于是稍后散席时，又有方云笙的心腹悄悄摸过来，单独递给秦放鹤一个包袱，“大人十分看重您，却不好明着说，这是单独给小秦相公您的，只叫您安心用功，不必去道谢了。”
    单独给你的！
    别人都没有！
    大人最看重你！
    如此直球三连击，谁听了不死心塌地？！
    秦放鹤立刻现场表演了一个死心塌地！
    那心腹看得心满意足，潇潇洒洒回府复命去了。
    上了马车后，齐振业立刻凑过来，“快快快，打开看看是个甚！”
    秦放鹤失笑，果然打开，最上面的赫然是两个雪白锃亮的五两银锭子，下头是一条好墨，一刀好纸，一把写了圣人言的折扇，另有一块做工精细、材质中等的蟾宫折桂团花玉佩，非常适合现在秦放鹤的身份和身价。
    也不知是听周县令说过什么，抑或是单独考虑到秦放鹤的年龄，竟然还有一个装满了各色糕饼点心的八宝攒盒，香喷喷油汪汪，确实好看又好吃。
    不得不说，这份礼物极其用心，公私兼顾，精神和肉/体层面双富足，明显是为他量身打造，哪怕老道如秦放鹤，也挑不出半点毛病。
    齐振业虽在学业上有些混不吝，但打小跟着父亲出入经营，也学了些人情世故迎来送往在身上，见状更是啧啧称奇，拿起那块玉佩看了看，又往秦放鹤腰间比了下，“挺好。”
    今天一天下来，方云笙对他统共就四个字：“好生读书。”
    别的，羊毛也没有一根！
    可没想到哇没想到，冷漠只是对他们这些渣渣的，对第一名，简直亲厚体贴得令人发毛！
    秦放鹤更是心满意足。
    光这一趟，他就挣了足足三十两银子，外加许多零碎。况且七月进到县学之后，就完全是朝廷养着，每月还有钱有细粮拿……
    美得很，美得很啊！