白云村往西十里外, 有一大片空地，秦氏族人死后便都葬于此处，年岁久了, 地下多了棺椁, 地上多了坟包，倒也算别样热闹。
    “……也不知你们一家三口在下面团圆没有。”秦放鹤燃了香烛, 熟门熟路端出一碗蒸肉、一盘煎鱼摆在坟前, 另有一盘包子和几样糕点果品，正经凑起来八样，顺手拔了几根新钻出来的杂草。
    “因着我的缘故，这孩子暂时不能受香火, 不过我多给你们二位烧了纸钱, 匀着花吧……这辈子苦, 多多给鬼差塞些钱, 下辈子都投胎个好人家，当个二代三代什么的……”
    他絮絮叨叨说着，抬手拂去石碑上尘土, 不多。
    秦父生前与人为善，如今秦放鹤又渐渐出息，众村民十分关照, 逢年过节修坟时, 都会帮着培几锨土。偶尔谁来上坟，见石碑上有灰, 也会顺手擦一擦。
    所以虽然已过去数年之久，这两座坟茔看上去依旧板正体面。
    蹲着有些累了，秦放鹤也不想跪，干脆一屁股坐在旁边草堆里, 眯着眼看天上云舒云卷，朋友唠嗑那样东一句西一句说着：
    “到底借了这副身体，欠下因果，来日我出人头地，必会给你们请封，也算报恩了吧……
    其实我以前并不信鬼神之说，但现在来都来了，终究……若你们果然泉下有知，看在香火供奉的份儿上，能保佑的，也顺带保佑我一下子……若不能，也就罢了……”
    溶溶熏风拂过树林，重新茂密的枝叶刷拉拉响成一片，地上明亮的光斑摇曳，似是回应。
    三柱清香上泛起淡淡薄烟，混杂在草木清香的风中，轻而柔，催得人昏昏欲睡。
    来到大禄朝快两年了，外人只知秦十一郎早慧，处事沉稳老练，却不晓得他的难处实在不好对外人讲。
    穿越必须是个秘密，秦放鹤会自己带到棺材里去，但人憋得久了，难免有变态之嫌，总要找点方式方法倾泻。
    他发现来上坟就挺不错的。
    四野无人，听众们情绪也都非常稳定，这很好。
    毕竟他本也不需要什么回应。
    “鹤哥儿，鹤哥儿！”
    远处传来秦山的声音，扑簌簌惊起林中飞鸟。
    秦放鹤扭头回了一嗓子，“就来！”
    他撑着地面站起身，反手拍拍袍子上的土，最后盯着那两块墓碑看了眼，“走啦，以后有空再来看你们。”
    说完，不再回头，大步上前。
    秦海、秦山哥儿俩已在外头等着，除他们之外，另有一个健壮小子赶着车候在一旁。
    此去府城足有一百多里，秦放鹤没有功名，官道是走不得的。民道崎岖，少说也得三五天。
    这么远的路程，期间说不得要住店投宿，只秦山陪同，谁都不放心。
    前几日老村长召开了全村大会，会议全程只有一个中心主旨：为护送十一郎进府城应试的陪同人员挑选问题。
    因是为村争光，各家凑份子，全程食宿报销，于是报名现场一度十分火爆。
    最后经过投票决定，秦海作为本村唯一一个在外头立住脚，又曾跟粮店的人去过府城的，自然要算一个。
    秦山作为十一郎早已预定的书童，也要跟去，帮着跑跑腿儿什么的。
    额外又挑了本村最健壮的小伙子，跟秦海轮流驾车，还能起个威慑作用。
    秦放鹤原本想承担费用的，奈何村民们的亢奋程度超乎想象，他一人根本无法抵挡，只得接受好意。
    罢了，大不了路上自己多买点好的与他们打牙祭。
    须发皆白的老村长难掩激动，“十多年，十多年小二十年了啊！咱们村也终于有第二个上府城赶考的了！”
    这年月，穷乡僻壤出一个凤凰儿实在不容易。
    阖村人都出来送。
    秦放鹤一一谢过，重点嘱咐秦松好生读书，“你的控笔还差些，日后练字时可以往腕子上坠点重物，不必太多，二两上下即可。”
    秦松之前根本没摸过毛笔，执笔姿势并不比锄地搂草好看多少，如今正从横竖撇捺开始练。好在他年纪相对大一些，可以直接上负重来加快进程。
    秦松恭恭敬敬应了，满脸认真。
    一看他这副表情，秦放鹤就知道这厮回头必然又要偷偷加练，干脆扭头叮嘱杏花婶子，“八哥勤勉刻苦，但凡事过犹不及，婶子您平时盯着他些，莫要冒进，这会儿一味图快，日积月累的，来日手腕子都要废了。”
    就现在秦松的练字时长而言，二两负重足矣，再多伤身。
    但这话对一个学疯子说没用。
    秦松不是秦放鹤，少年人刻苦隐忍，根本想不出冒进的后果会有多么可怕。
    所幸人都有弱点：
    秦松是个孝子。
    果然杏花婶子一听“废了”二字，不禁骇然色变，而秦松一看母亲如此，抿了抿嘴，也打消了加练的念头。
    “时候不早了，再晚恐怕错过宿头。”秦海看了看日头，出声催促道。
    “对对对，赶紧的，有什么话等鹤哥儿考完了再说，可别耽误正事！”老村长挥舞着手臂，撵鸡似的驱散人群，又抓着陪同的后生反复嘱咐，“猛子，机灵着点儿，有拿不准的问大海，再拿不准的问鹤哥儿，出门在外，莫要生事……”
    秦猛也是头回出远门，满腔热血正愁没处撒，闻言重重点头，将胸脯拍得砰砰响，瓮声瓮气道：“我晓得，必然护得水泼不进！”
    天元二十三年三月二十，秦放鹤正式踏上府试新征程。
    府试第一场在四月初八，连考三场，前后为期九日。院试六月初六开始，都在一个地方，天气渐热路途遥远，秦放鹤中间就不回来了，都住在齐振业家里。
    相较府试，院试格外严格，不仅有知府大人监考，还有朝廷专门派下来的学政，二者相互监督制衡。
    届时各地县令和担保廪生也需到场，为本县考生专门作保。结束后大家一并回来，会有专门的兵士护送，可走官道，也算对辛苦赴考的考生们的一点安慰和奖励。
    所以秦海和秦猛只需送到即可。
    一行四人沿途奔波，期间多有荒凉无人之处，放眼望去不见人烟，唯有老鸹嘎嘎直叫，端的瘆人。
    秦山摸了摸胳膊上起来的鸡皮疙瘩，“亏着咱们人多，不然就我跟鹤哥儿，还真有些怕。”
    赶了小半日路，牛也疲乏，想吃路边青草，秦海见状拽了拽缰绳，闻言笑道：“这算什么？老鸹叫再难听，终究不会害人。”
    说着，又让秦猛注意路边草丛沟渠。
    秦山好奇道：“会有大虫不成？”
    秦海笑了下，没说话。
    却说牛车又往前走了约莫三二里地，忽见路边树丛抖动，竟钻出来两个手持铁锨、锄头的汉子，目光不善地盯着缓缓驶近的牛车。
    早有准备的秦猛一脚踩在车辕上，半个身子都探出去暴喝一声，“干什么的，让开！”
    说着，还故意将衣襟敞开，亮出常年劳作练就的结实肌肉来。
    那两人眼见一车坐了好几个壮男，且不似雏儿，便有些怯了，对视一眼，提着家伙渐渐走远。
    秦猛用力往地上啐了一口，“他娘的，不干人事！”
    秦山后知后觉，悚然一惊，“哥，这是劫道的？！”
    以前只听别人说过，没想到还真遇上了！
    秦海漫不经心嗯了声，又往后瞄了眼，果然见那两人又摸回去，重新埋伏起来。
    秦山也跟着看，越想越后怕，怕完了又气，摸出弹弓恨声道：“咱们就这么放过他们了？要不然报官吧！”
    瞧这个样子，根本就没想改过，后头必然有人受害！
    “你以为没人报官？”秦海淡淡道，“他们只要财物，并不害人性命，即便报官也只打几个板子、关几个月，到时候就又放出来……”
    这一带百姓的日子比白云村更苦，好些地方都是整个村子团伙作案，若下去同他们纠缠，保不齐就引来一群人的报复。光脚的不怕穿鞋的，这些人发起疯来，正经人家如何招架得住？
    至于报官，几个人进去，又有其他村民填上，根本断不了。
    惹急了，他们还会把村里的老头儿老太太推出来顶罪，依据大禄律法，七十以上者犯法重从轻，轻从无……
    因一直小打小闹，打了打了，关也关了，杀又杀不得，官府也拿他们没法子。
    因劫道的插曲，秦山终于正视起此次出行的艰难，不再打闹玩笑，开始与两个哥哥打配合，或帮忙赶车，或警惕四周。
    坐车人不累，牛却需要休息，快到日头正中时，秦海就寻了一条小河沟饮牛。
    秦放鹤下来活动手脚，“大哥，路上多艰险，不如你们权且留下，六月同我们一起回吧。“
    人家是为送自己来的，若返程时出点什么事，只叫他余生难安。
    秦海笑笑，“不打紧，我们粮店有相熟的，这些日子也有从府城往回走的，我跟猛子同他们一道就行。况且店里有活儿，掌柜的厚道准假，我却不好出来太久。”
    秦放鹤应下，又说：“若找得到也便罢了，若不凑巧，只管住下。”
    多两个人，若齐振业不在意，自然大家住在一处最好。若不方便，自己这趟出门也带足了银子，足够秦海和秦猛找屋子住两个月的。
    秦海笑着应了。
    他家里有媳妇孩子，自然更比旁人更谨慎些。
    秦猛起锅烧水，将带来的干粮热了热，那头秦山却“嗖”一下射出去一枚石子，紧跟着人也冲出去，不多时，满脸兴奋地拎着一只兔子回来。
    秦放鹤等人上前看时，见那枚石子深深嵌入兔子脖颈中，半边骨头都碎了，便都夸赞起来。
    别的不说，秦山这一手弹弓的本事属实了得，力道大、准头足，村中老人也夸的。
    “正好烤了吃，”秦山嘿嘿一笑，麻利地就着水沟剥皮洗肉，又去远处将内脏杂碎等掩埋了，“可惜出门在外，不然留下皮子也好。”
    天气渐热，新鲜皮子来不及硝制，很快就会腐烂，只得舍弃。
    兔子不大，每个人也就吃几口解解馋，但肚里有了新鲜油水，便都高兴起来。
    下午紧赶慢赶，终于在天黑前找到一家路边客栈。
    客栈是一对老夫妇开的，小小几间房屋连着自家住处，只有通铺，却也干净。
    没什么正经饭菜，倒有两样自家包的荤素包子，秦放鹤做主要了许多。
    秦海却不许他立刻吃，先叫秦猛吃了两个，约莫一炷香后，确认没下药，这才开动。
    出门在外，需得打起一百个小心，越是不起眼的老病残和柔弱女子越要警惕。
    见秦放鹤有些不好意思，秦猛豪爽笑道：“十一郎你是读书人，自然与咱们不同，况且我先吃，你们看着，还占便宜了呢！”
    秦山年纪小，又是伴读，十一郎日常要用，自然不能做这个。
    而秦海认路，人也老成熟练，少他不得。
    故而出门前秦猛早就认清了自己的定位：肉盾。
    此情此景，秦放鹤也不知该说什么，只重重拍了拍秦猛的肩膀。
    这份情谊，他记下了。
    如此谨慎小心到了清河府府城，已是四天之后，三月二十五。
    府试在即，城内外戒备森严，守卫都加了一倍不止，出入盘查亦十分严格。
    看过秦放鹤的应考文牒后，那守卫态度明显和缓起来，还主动帮着指引方向，然后转脸就对后面入城的黑脸喝道：“挤甚么，排去后面！”
    阿发早就在城门口等着，见他们来，直接领到齐家宅院。
    “相公一路可还顺当？饿家少爷见天念叨哩！”
    齐家祖籍在章县，但为了齐振业考试方便，早早就在府城置办产业。
    因商户不得住三进及以上，齐振业他爹便命人买下许多相邻院落后打通，横向展开，倒也宽敞，如今那小半条胡同都是齐家的。
    得知秦放鹤一行人到了，齐振业马上就从里头跑出来，鞋子胡乱踩着，身上套一件藕荷色提花山水纹家常纱袍，下头同色裤子散着腿儿，十分逍遥模样。
    秦海见了，大为吃惊，这，这不修边幅的模样，着实不像正经读书人！
    秦山在后面小声同他讲，“这位齐相公最是不拘小节，为人倒还正派，之前就曾同鹤哥儿一处吃喝来着。”
    秦海听了，一声儿不言语，倒是略略放下心来。
    “哎呀可算来了！”齐振业拍着大腿笑，又朝后头喊，“阿财，阿财啊，杀羊，杀肥羊，给饿弟接风！”
    秦放鹤热得够呛，见他这副打扮倒有些眼馋，只是不忘提醒，“你出去可别这么着。”
    商人地位本就微妙，尤其考试在即，人心浮躁，万一被人发现他穿丝绸，举报上去就坏了。
    齐振业点头，“我晓得。”
    又看见秦猛和秦海，忙叫人安排住处，“且在这里安心住下，待考完试大家一并回去。”
    秦放鹤也不跟他见外，先行谢过，“且先叨扰几日，我这兄长也急着回去，过两天与回城的人说好了就走。”
    秦海不比秦山和秦猛两个毛头小子，他是有家室的人，出门在外的，难免牵挂妻儿，自然想早早回去。
    齐振业应了，拉着秦放鹤就往里走，“来来来，我新得了两只铁头大将军，给你瞧瞧……”
    秦放鹤：“……你功课呢？”
    快考试了，你不读书不说，竟然还斗蛐蛐？！
    齐振业：“……咳，这个，其实也写了……”
    这兄弟什么都好，就是爱追着自己读书，活像多了半个爹似的。
    晚间阿财果然宰了肥羊，直接串在铁架子上烤得金黄流油，另有熏鸡嫩鹅，众人吃得口滑，心满意足。
    饭后，秦海和秦猛自去休息，秦山则跟阿发、阿财凑堆儿玩耍，齐振业命人泡了浓浓的绿茶来解腻，跟秦放鹤并排躺在院子里互换信息，“本县的人都到的差不多了，只有两个倒霉蛋，也不晓得搭伙走，半路给人劫了，浑身上下只剩条裤子，瑟缩缩好不可怜，还是后头徐兴祖等人路过，一并拉了来的……”
    每到考试前后，各地类似事件屡见不鲜。
    遇上这种只图财的已是侥幸，好多人怕被官府抓到，直接下死手，故而许多书生一旦出门，这辈子就再也没能回到故乡。
    秦放鹤跟着唏嘘一回，腰间发力，带着大摇椅咯吱~咯吱~晃动起来，“那徐兴祖没来找你？”
    齐振业与自己交好，且身家巨富，徐兴祖善于钻营，大约不会放过这样的机会。
    果不其然，就听齐振业嗤笑道：“怎么没来？”
    他翘起二郎腿，撩起袍角抖了抖，也如秦放鹤那般晃起来，“这事儿还是他亲口同我说的，又要拉着我去赴什么文会，还有什么章县同乡会的，我懒得听那些酸话，不理他。”
    什么赴文会，叫自己过去付账是真！
    他又不傻，吃亏上当就一回，谁还真为了什么狗日的人缘儿当冤大头？
    哼，他就瞧不上那些酸儒，满口仁义道德，私底下做的全都是蝇营狗苟。
    齐振业跟其他考生互看不顺，秦放鹤也懒怠交际，两人便闭门不出，闲时谈谈各自见闻，论些诗词文章，倒也快活。
    齐家院子里养了不少花，最近开了许多牡丹，姹紫嫣红一片，明媚鲜艳，齐振业日日侍弄，有模有样的。
    秦放鹤原不大懂这些，如今日日耳濡目染，竟也学了点，再看时，什么姚黄、魏紫、墨龙的，也能品鉴几句了。
    坐卧行走在一处后，秦放鹤就发现齐振业身上缺少拼劲儿，懒散散的，不逼着不上进。
    其实这也很好理解，齐家就他一个长房嫡子，日后万贯家财都是他的，自小吃喝不愁，文人圈儿里又不怎么待见，自然不着急往上凑。
    秦放鹤就劝，“想来伯父伯母也不求着你来日为官做宰，走到这一步，你好歹中个秀才，来日有功名在身上，一应田产不用纳税，便是源源不绝的聚宝盆，哪怕你日后娶妻生子，坐吃山空也够了，二老也能安心。”
    肉眼可知齐振业不是那种擅长规划未来的人，走到哪儿花到哪儿，总有裤兜比脸干净的时候，可要是端个铁饭碗，就不怕了。
    齐振业身上二世祖的毛病不少，但最大的好处就是听劝。
    当初自己不想考，但爹娘让他来，他就来；现在知道秦放鹤真心为他，也就暂时收敛心神，专心读几页书、做做文章。
    阿发阿财见了，心下也是欢喜，待秦放鹤越发周道
    三月底，一场春雨过后，秦海找到回章县的车队，特来同齐振业和秦放鹤道别，又嘱咐秦山一回，次日便与秦猛踏上回乡之路。
    分别当日，秦放鹤亲自送他们到城门口，单独给两人一个荷包，里头是一两银子，另有给其他乡邻的耐放的点心糕饼之流，让秦猛带回去与众人尝鲜。
    秦海和秦猛都不肯要银子，秦放鹤便虎着脸道：“你们不要，便是瞧不起我了。”
    银子挣了就是花的，前头两年他铺垫这么多，便是为了此刻。
    情谊归情谊，人家厚道，你却不能视作当然。都是要吃饭穿衣的活人，旁人豁出去了照应，自己自然要叫他们无后顾之忧，如此方得长久。
    郭腾都被秦放鹤按在地上摩擦，秦海和秦猛自然说他不过，到底还是拿着银子走了。
    回去的路上，秦猛私下里还跟秦海感慨，“十一郎为人着实没得说，日后再有用得上我的，只管讲。”
    士为知己者死，哪怕不为了银子，单这份尊重也叫人心里畅快。