没想到孔姿清当晚就来了。
这么快？！
听见下头的人来报, 秦放鹤和齐振业对视一眼，连忙迎出去。
才走到前院，便看见身姿挺拔的青年大步而来, 玉色斗篷在他身后鼓起，像高高的帆。
齐振业便假惺惺抱怨道：“哎呀, 人家才来, 行李都没收拾好, 你说他就来了……”
还没说完, 自己先就笑了, 上前跟孔姿清碰了碰拳头。
衣不如新, 人不如故, 旧友异地重聚，总是令人欢喜。
孔姿清面上也泛起笑意, 又看秦放鹤, “嗯，长高了。”
啧，秦放鹤失笑, “三年了，再不长成什么了？”
非但长了，因他这些年疯狂补充营养, 又保证充足的运动量，个头蹿得很猛, 已经跟部分成年人差不多了。
笑完, 秦放鹤又拉着孔姿清细细打量，不住点头，“嗯，黑了, 高了，瘦了，但是人也精神了。”
看来少爷外出游学收获不小，身上的繁华富贵气都淡了许多，像终于开始把根扎入土地，踏踏实实接地气了。
“哎呀，有甚事不好进去说么，”齐振业看不下去，觉得这俩人简直有毛病，一手一个推着往里走，“怪冷的，杵在外头不是瓜么……”
又扭头吩咐阿财，“去城里找家好馆子，订一桌像样的席面来，再打一壶酒，饿们今晚不睡咧！”
阿财欢欢喜喜去了。
那边孔姿清进门解下斗篷，又就着热水洗了手，这才坐下。
三年不见，有好些话要说，一时之间，竟不知该从何说起。
倒是秦放鹤更从容些，边替他倒茶边说：“路上遇到几次风雪，怕赶不上看你会试，所幸没耽搁……路上我可遇到不少应试的举子，保不齐里头就有你来日同僚。”
剩下的，自然也有来日自己的太学同窗。
一点儿没变，孔姿清静静听他说，伸手接茶。
“对了，你什么时候回京城的？”
孔姿清道：“中秋前就回来了。”
秦放鹤在他对面坐下，“本该登门拜访的，只是临近年下，也不知令尊是否得空，故而不敢写。”
啜了口微烫的茶，孔姿清闻言摇头，“父亲已连续半月留宿衙门了，年前都未必有空。”
孔父乃从四品鸿胪寺少卿，专门负责各处礼仪接待并祭祀准备等事，如今正值年下，各国各部都派来使者，有的还是小可汗、王爷等亲自来的，怠慢不得；另有皇帝要带领宗亲并文武百官去往城外年末祭天祭祖，又有例行的皇室年末加封，整个鸿胪寺连带着礼部、户部都忙得不可开交，好些官员嘴上都起泡。
莫说会客，连孔姿清自己都已经将近二十天没见到亲爹。
最近一次父子见面，还是上个月无意中大街上遇见了，孔父匆匆在马背上交代了儿子几句，然后便“消失”至今。
“听说如今你正式拜在汪扶风汪大人门下？”孔姿清问。
秦放鹤不意外他知道，毕竟消息早就传到孔老爷子耳朵里，这祖孙俩私下里肯定也还保持联系。
“当时情形，我不说你必然也猜得出，”他笑了下，“不过结果不坏。”
汪扶风他虽未见过，却也听过，在民间官声不坏，就是行事多少有些……难测。
孔姿清点头，表情微微带了点难以言说的复杂，“前日汪大人刚刚在朝上弹劾王贵妃之弟当街纵马，惊吓百姓，满朝哗然。”
京城规矩森严，除非特令，四品以下官员及平民不得城中骑马。那王贵妃之弟本一介平民，数年前因姐姐得宠才封了个末流爵位，日益嚣张，已引得许多人不满。
秦放鹤：“……”
不愧是您！
齐振业在旁边歪着身子磕南瓜子，啧啧出声，听得津津有味，“那贵妃不得向皇帝吹枕头风？”
贵妃，那就是得宠的小老婆，枕头风好使得很！
多年不听如此直白粗鄙的话，孔姿清一时说不清是想念还是怎得，无奈摇头。
秦放鹤细细分辨孔姿清的话，“只怕另有隐情。”
快过年了，京城内必然皇亲多如狗，国戚满地走，各方纨绔、二世祖、三世祖们齐聚，少不得争强好胜，纵然闹出多少事来也不意外。
更何况王贵妃得宠，她弟弟当街纵马固然不合规矩，可说小不小，说大也不算大，类似的事情别人就少了么？到底未曾伤害人命，真要专门针对此事弹劾，未必能有什么结果。
汪扶风不是那等无事忙的，偏偏赶在大年下给皇帝添堵，必有缘故。
孔姿清看了他一眼，点头，“只怕与几年前的江南盐案有关。”
秦放鹤和齐振业对视一眼，都看到了对方脸上的震惊。
盐案？！
那王贵妃或是她家人的手伸得可够长的！
齐振业努力跟上节奏，适当插嘴，“不过这个事，还得看当家的怎么判吧。”
皇帝就好比那一家之主，就跟他们做买卖似的，知道下头的人肯定手脚不干净，但到底要不要处置，处置到甚么地步，还得看得用得宠到甚么地步。
此言一出，就见秦放鹤和孔姿清齐齐扭头望过来，脸上都流露出一种自家孩子长脑子了的欣慰。
齐振业：“……”
喂，什么意思啊！
搞得饿以前很差劲一样……
秦放鹤和孔姿清都很不地道地笑了一场，“陛下如何反应？”
“王贵妃禁足，其弟褫夺爵位，命其在家思过，无诏不得外出。”孔姿清缓缓道。
此惩处不可谓不严，明眼人一看就知道背后有事儿。
王贵妃膝下有一子，尚有东山再起的机会，但其弟……就等于变相软/禁了。
若皇帝这辈子都想不起拟诏，或揣着明白装糊涂，那他余生就只能窝在那里等死。
而王贵妃刚被禁足，没机会也不敢轻易为弟弟求情。她娘家人又不争气，若想保全，唯一的转机就在那位皇子身上。
只是天家无父子，连父子都没得谈了，这么一个不争气的舅舅，皇子会乐意搭救么？
说不定还要感谢皇帝替自己割掉累赘！
秦放鹤先松了口气。
很好，看来师父早有准备。
毕竟时下多有外宾使者，家丑不可外扬，哪怕内部闹翻天，朝臣们的第一反应也该是要先好好把这个年过了。
可汪扶风偏逆风而上，赶在年前公然弹劾，必然提前得了皇帝的默许。爆出来之后，皇帝也借机大发雷霆，少不得说些“外人面前，尔等不思为朕做脸，反倒屡屡犯错，朕一再容忍，然此事伤及国体，非同小可，不严惩不足以平愤……”的话，借机杀鸡儆猴。
都看看，朕连最宠爱的贵妃的脸面都不顾了，你们自己掂量掂量，族中可有受宠的贵妃、健康的皇子，经得起天子一怒？
继而秦放鹤又有些快意。
盐案非同小可，早查早爆雷，不然年复一年持续发酵，还不知要牵扯进去多少人。
这么一来，只怕有份参与的官员这个年都没心思过了。
又说了一会儿，阿财就带着订好的席面来了，三人移地入席，边吃边聊。
秦放鹤说起来之前见过的孔老爷子，“老爷子气色极好，中气也足，身子骨硬朗得很。”
三年未归，孔姿清也是思念，又恐老人家报喜不报忧，听了这话，很是宽慰。
齐振业笑道：“只怕来日你们都在京城住下了，不得空时时回家，不过这也不难，饿左右还要回去的，隔三岔五代你们去瞧瞧就是了。”
乡试需得回籍贯所在省府应考，他虽长进了，却也不知何年何月才能得中。
这倒是个法子。
孔姿清难得敬了他一杯酒，倒把齐振业弄得受宠若惊，三人都笑了。
稍后说起即将到来的会试，齐振业便笑：“无疑，你好好考，来日子归也好好考，饿便有两位连中六元的兄弟了。”
孔姿清，字无疑。
秦放鹤摆摆手，笑而不语，却见孔姿清短暂地沉默了下，然后才微微摇头。
“去了外头一趟，才知天下之大，”孔姿清自斟自饮一杯，声音听上去颇为感慨，又说了一个名字，“旁人如何尚未可知，但本次会试，我当败于此人之手。”
“赵沛？”秦放鹤在脑海中略一扒拉，很快对上名号，“可是河间府上一次的亚元？”
“正是。”孔姿清点头。
若在以前，齐振业肯定要问，你不是解元么，第一名，怎么会输给第二名？
可如今跟着秦放鹤考了几回，深知学问并非取中的唯一准则，便也不说话，只等着听他们说。
“你见过他？”秦放鹤倒是有些好奇了。
“确切地说，非但见过，交情还不错，此番便是一道回来的。”孔姿清笑了下，倒看不出多少懊恼，反而隐隐带着点不知该如何描述的挣扎。
“能得你如此看重，此人才华必然出色，”秦放鹤毫不怀疑，“可有他的大作么？”
河间府距离清河府比京城还要远，故而秦放鹤一直没弄到那边的乡试选本，对赵沛此人，也只了解一点皮毛。
孔姿清确实对赵沛上心，张口就念了几首诗，然后又背了一篇几百字的短赋。
他的声音落下，室内久久无言。
也不知过了多久，才听秦放鹤缓缓吐出一口气，“果然好才华。”
若来日孔姿清果然败在此人手上，也实在不冤。
无他，赵沛写的东西太有灵性了！
大开大合，潇洒肆意，字里行间都充满了寻常人苦求而不得的灵光。
极其灵动！
看完第一句时，你已在惊喜怎会有如此佳作，可看到第二句时，这份惊喜甚至还会加倍！
若说别人要费尽心思才能抓住的一点灵感，在赵沛那里，完全是俯拾即是，而且还要一边捡一边抱怨，“太多了，写不完，根本写不完……”
就……仙人舞剑和泥点子甩王八拳的区别。
毫无疑问，这是一位绝对的天赋型选手！
哪怕不够接地气，哪怕来日中不了进士，也必然因为写得一手好文章而被赏识，破例封官。
之所以当初没中解元，恐怕是河间府的主考官不喜欢这类型的文章，奈何此人才华太过出色，任谁也不忍心过分打压，所以才叫他屈居第二。
面对这样的对手，对策有且只有一条：
扬长避短，避其锋芒。
因为单纯在写文章这一方面，真的很难赢！
若让秦放鹤上，那么他一定会走另一条路，在保证稳定发挥的前提下，将求真务实发挥到极致。
上位者固然喜欢灵动的文章，但在实干面前，势必要输一头。
但这个对策对孔姿清而言就不是那么实用，因为他擅长的，恰恰不是实干。三年游学经历，也仅仅是将短板补足。
面对一般世家出身的对手，足够了，可对上赵沛这种天赋型挂比，不够。
很危险！
虽然有些遗憾，但孔姿清自认也不是输不起的，所以非但没有提前对赵沛打压，反而与之结伴同行。
倒是秦放鹤将方才孔姿清念的诗词文章写下来，看了又看，越看越觉得有点眼熟。
“你觉不觉得这个风格……”
孔姿清笑了，“赵沛，字慕白，常挎剑行走。”
齐振业：“……啥？”
秦放鹤：“……噗！”
感情是李太白的迷弟！
他就说这种雄浑又轻盈的风格，怎么就有点熟悉！
孔姿清夹了一筷子酱肉吃，细嚼慢咽，咽下去才继续道：“初见时，他正与数人对峙。”
秦放鹤就跟齐振业整齐地惊叹，“当真可敬，竟以一人对数人，着实令人钦佩！”
然而听了这话，孔姿清的表情再次微妙起来。
他垂下眼帘，捏了捏眉心，似乎在整理措辞。
过了会儿，才听他幽幽道：“非也，是他一个，被数人围殴。”
齐振业：“……”
秦放鹤：“……”
啊这……
你说你没那个本事，逞什么能啊！
丢不丢人！
哪怕现在回想起来，孔姿清还是觉得荒唐、荒谬。
当日他途径某地，在城外茶摊上歇脚，顺便听说书人吟唱，忽然就听到远处食肆乱哄哄闹起来。
本以为是寻常冲突，孔姿清不想管的，可没想到愈演愈烈，尖叫声频发，他便带人去看。
然后就见赵沛给人压在地上打。
说话间，桂生已去旁边找人问了起因，原来是赵沛来这里打尖，怎料那掌柜的听他是外地口音，又孤身一人，便有意讹诈，只是一盘烧肉、一壶酒外加几个饽饽，张口就要五两银子。
赵沛哪里肯给？
当即拍案而起，怒骂这是一家黑店。
掌柜的就冷笑，“穷鬼若没银子，将刀留下抵账也好。”
赵沛仰慕诗仙李白，不仅学着对方四处访名山、采仙药，自然也欲挎剑而行。
然大禄朝严格控制兵器，除弓、箭、刀、短矛、盾牌“五兵”不禁外，余者皆不可携带。
对此，赵沛深以为憾，因为刀身短粗，终究不如长剑潇洒。
而律法所限，也容不得他十剑杀一人……
秦放鹤：“……”
不好意思，他有点想笑，但还是忍住了。
孔姿清的表情也不怎么严肃，声音轻快道：“赵沛拳脚不错，然双拳难敌四手，又不好见血，迅速落入下风……”
秦放鹤：“……噗。”
抱歉抱歉。
何其辉煌的黑历史！
得知原委后，孔姿清就命随从上前解救，又将那一干人等扭送附近知州衙门。
也是到了衙门之后，孔姿清才愕然发现，灰头土脸流鼻血的那厮，竟然还是正经在册的举人！
别说他，连当地知州都傻了。
你他娘的是举人，倒是早说啊！
哪怕把腰牌往那伙黑心商人面前晃一晃，他们也不敢动你一根手指头！
赵沛不以为然，胡乱往脸上一抹，又吸吸鼻子，呸一声吐出满嘴血，掷地有声道：“某不屑以势压人。”
孔姿清：“……”
知州：“……”
此人有疾！
还不轻！
不是，你都被群殴了啊！
知州忙派人将祖宗送到后面梳洗，又准备鲜亮衣裳，又请孔姿清坐了，在旁边听审。
得知自己打的是举人老爷后，食肆那伙人瞬间瘫软如烂泥，面无人色。
掌柜的涕泪横流，喃喃道：“小人，小人着实不知……若早知道，便是有一万个胆子，也不敢，也不敢……”
知州：“……”
别说你，本官也是才知道！
平民互殴，轻微者，许当场调解，不过各打五十大板。
可殴打举人，那必然是犯法，轻则坐牢，重则流放。
因是当众斗殴，证人都是现成的，知州当场发了签子，提了人来对峙。
听说掌柜的得罪的是举人老爷，那些证人们面面相觑，一咬牙，竟当场又抖搂出许多昔日食肆强买强卖、讹诈过路人，还有本地人去干活不给钱、送货被压价的事来，有大有小，零七碎八一箩筐。
呵呵，家丑不可外扬，如今不光扬了，还是当着外地人扬得干干净净！
下头百姓们还在磕头啼哭，“求大老爷做主啊！”
“那厮，那厮早年还欠着小人一两又二分银子的菜钱没给……”
“求大老爷明察秋毫！”
知州一听，再看看下首专心吃茶貌似没听，可耳朵都竖起来的孔姿清，老脸上火辣辣的。
他娘的，丢人啊！
证据确凿，知州也怕孔姿清去外头传扬，故而三下五除二就给判了，又命人即刻出城查封食肆，把钱财拿出来补给一干受害人，余者充公。
那掌柜的讹诈在前，唆使手下殴打举人在后，综合过往无数劣迹，罪无可赦，打六十板子，流五百里。
余者皆是先打板子，然后下狱，三年到十年不等。
下狱也不是单纯关着喂饭，而是要拉到城外采石场去劳作，一点儿不闲置劳动力。
打板子也有学问，惩罚轻的、长官有意网开一面的，便是打一百也不过皮肉伤。
若惩罚重的，二十板子都能打残了。
那掌柜的八十个板子下去，人也只剩一口气，再流放……
判决下来之后，百姓们皆拍手称快，次日甚至还敲锣打鼓来知州衙门谢恩。
孔姿清见了，对知州拱手，“大人真是明察秋毫，爱民如子。”
事发地距离衙门不过几十里，说近不近，说远也不算远，多年来屡屡有百姓和过往客商吃亏，本地父母官当真不知么？
即便不知，其辖下诸多官吏也必然与那掌柜的有勾结，足够判一个治下不利之罪。
知州见他脸上似笑非笑，话里话外满是阴阳怪气，如何高兴得起来？脸上热辣辣的，胡乱呵呵几声，含糊过去。
听完这些后，秦放鹤却生出另一种想法：
那赵沛究竟是大智若愚啊，还是……钓鱼执法？