一行人七月三十就到了清河府, 秦放鹤和秦山、秦猛照例住在齐振业在府城的宅院。
    高程还想跟着，被齐振业毫不留情地撵走了。
    那厮闲着就做题，闲着就做题, 叫人不得清净。
    快考试了, 可不能再留他在身边。
    肖清芳等人都最起码考过一次乡试，很有经验，提前托人租了几座小院子, 根据各人财力分配房间。
    被齐振业拒之门外的高程没奈何, 也去与人分了个房间。
    他性情孤傲，年纪也小一些, 与县学中其他人并不亲厚，虽住在一处，却也不大说话，倒也清静。
    连着赶了五天路，众人也着实累狠了，连素来爱玩的齐振业也没了精神，头一晚胡乱吃过晚饭便草草睡下, 次日日上三竿方醒。
    阿发已带着秦山去外头转了一圈，熟悉环境, 回来时顺便买了许多素肉包子并一壶盐津津的豉汤，一碗炸鹌鹑，另有几包网油卷着煮了的鸡鸭签子，一个清爽炒鲜菜。
    额外还有几篓子带着鲜嫩绿叶的时令瓜果, 都预备切了吃。
    秦放鹤和齐振业慢吞吞爬起来吃了, 听阿发和秦山说些外头的见闻。
    “贡院在城外，出了北城门直走约莫七、八里就是，三年没用了, 听说里头长了好些荒草，月初就开始有泥瓦工匠进进出出，忙着修补……”
    之前的府试和院试虽也在清河府举行，但当时参与竞争的只是清河府辖下的学子，而乡试不同，考试地点不同，考生来源也不同。
    套用现代社会的行政级别，就是前者是市级考试，后者则是省级考试。
    对章县学子们来说，最幸运的是莫过于清河府便是本省的省府所在，其他诸多别的府城的考生，莫说赶路五日，便是十五日、二十五日的也不在少数。
    自古以来，教育资源都面临极大的倾斜和不公平，小处是，大处亦然。
    江南农耕发达，直接带来繁华的商业经济，又有六朝古都……多方作用之下，文风盛大，那历届进士榜上，江南才子曾一度占据半壁江山还多。
    纵然历代朝廷有意调和，譬如在北方广开公学，如今的江南学子仍不容小觑。
    清河府所属保华省地处北地，与都城望燕台之间仅隔一省，不过一千六百余里，多少占了点天子脚下的便宜，故而虽算不得大禄朝第一流文风兴盛，贡院却也能同时容纳数千人。
    而江南文风鼎盛，譬如南京贡院，可容超两万之巨，实在是难以想象的繁华。
    保华省辖下十府，共计一百四十八县，本届乡试报考人数近六千，可谓庞大。
    但考生来源并不均衡，清河府作为省府，师资力量最为雄厚，考生也最多，保华省每一届的举人名额，近三成要落在清河府辖下。
    余者诸多府州县，多有连续数届不得中者。
    可即便如此，每年清河府所能得到的举人名额，也不过寥寥数个。
    上次孔姿清那一届的八个，便已是许久不见的多了。
    “……靠近贡院的地方已经戒严了，但仍有许多百姓、客商往那边去看热闹。”秦山笑道。
    三年一次的乡试，可不正是大热闹？
    还有好多富裕人家从各地赶来，预备榜下捉婿呢。
    秦猛就想起来之前陈嘉伟的事，皱眉叹道：“也不知又要有多少男人抛妻弃子……”
    固然有人想榜下捉婿，可抛开孔家相公和十一郎这般异类，大凡能中举人的，再年轻也得二三十岁，甚至更老，几人没有家室？
    他也不过在衙门干了三两年，却已经看过太多男人发迹之后抛弃糟糠之妻。那留着发妻在老家侍奉父母、抚育孩儿，自己在外面养着外室的，竟已算厚道了。
    阿发看了两个主子一眼，不想他们在这个当口听太多糟心事，因而笑道：“且莫担心旁人，只小秦相公年轻，如今正是说亲的年纪，你倒是想想怎么护他周全才好。”
    此言一出，秦猛果然顾不上旁的了。
    十一郎才学出众，生得又俊，可别给人抢去当了女婿！
    秦放鹤不紧不慢吃完饭，对齐振业说：“我欲出城一观，你呢？”
    齐振业知他从来不做无用功，当即使把沾了油的手帕子一丢，跟着站起身来，“走，换套爽利衣裳就走！”
    稍后众人果然换了衣裳出门，街上已是熙熙攘攘，行人摩肩接踵，果然是大城气派。
    当初秦放鹤等人来考秀才已是热闹至极，如今轮到考举人，更是热闹了十倍，连带着街头生意也好做了。
    一路走来，就见路边各色糕饼铺面里摆着“登糕”“桂香”等好意头的点心，销量极好。
    秦猛和身体最健壮的阿财一前一后开路压阵，替秦放鹤和齐振业挡开过往杂物、车马，秦山和阿发在两侧照看，顺顺当当出了城。
    众人走出去约四五里，就有衙门的人拉起红色帷帐，不许向前了。
    车马行人甚多，路上尘土飞扬，齐振业拧着眉头抖开描金檀香扇子，狠狠扇了一回，见秦放鹤饶有兴致打量着四周，显然没有要离开的意思，便让阿发去旁边的茶摊上清了两张桌子出来。
    茶摊上也多是来看热闹的，有懂行的，也有不懂行的，都叽叽喳喳说得热火朝天。
    秦放鹤含笑听着，又叫了一壶薄荷莲子茶来吃，直至傍晚方回。
    接下来的几天，秦放鹤又出去了几回，齐振业有时跟着，有时不跟。
    直到八月初五这日，一干主副考官及其他相关阅卷人员提前进驻贡院，安顿好之后，帷帐也撤了。
    乡试，即将开始。
    看着眼前占地颇广的庞大建筑群，齐振业忽然心跳如擂鼓，无法抑制地紧张起来。
    他觉得有些口干舌燥，竟不敢再看那些黑色的飞扬的屋脊，下意识扭头去看秦放鹤，想从这位异姓好兄弟身上汲取一点微薄的力量，结果发现对方正盯着不远处一队货车，若有所思。
    “怎么？”
    秦放鹤没有急着回答，而是若无其事地走到一旁的茶摊上，满脸好奇道：“老丈，多嘴问一句，这些车是做什么的？”
    这些天秦放鹤都来这里吃茶，那老丈也认熟了他，喜他俊秀斯文，因而笑道：“相公这话问的，今儿早上才进去了好多官儿哩！住进去的人可不就要吃喝？自然是这几日的粮肉瓜菜。”
    说话间，那几辆大车已经和驻守贡院的卫士们核对了文书腰牌，赶着进去了。
    秦放鹤作恍然大悟状，道了谢，慢慢走到刚才大车停留的地方。
    在他脚边，赫然有几滩水迹。
    借着整理袍角的动作，秦放鹤蹲下去，飞快地沾了一点水，起身后递到齐振业鼻下，“闻。”
    齐振业依言抽动鼻翼，下一刻，一张脸都皱巴起来，“腥！”
    他在关中的第二故乡附近河湖不多，当地人很少吃鱼，所以对这个味道非常敏感。
    “是啊，腥。”秦放鹤擦干净手，忽然笑起来。
    齐振业猜到他猜到了什么，可却不知他究竟猜到了什么，只是眨巴着眼等答案。
    秦放鹤：“……”
    自从孔姿清外出游学以来，他第一次如此思念对方。
    若使今日孔姿清在，必然不必自己亲自解释。
    也由不得齐振业流露出这般清澈的愚蠢，因为少爷的脸就会骂人。
    秦放鹤非常用力地叹了口气，“今年的名单上可以划掉一个人了。”
    主考官的名单每一届都要更新，根据时政和朝臣升降任免随时调整，工作量不可谓不大。
    但秦放鹤很乐在其中。
    齐振业：“……”
    不是，发生了什么呀，怎么就能划掉一个人？
    中间那些步骤，你是不是得给我解释一下？
    秦放鹤气极而笑，用脚尖点点地下的水渍，又伸出自己的手指，“水，腥，懂？”
    齐振业：“……”
    他用力搓了把脸，诚实地摇了摇头。
    他这人吧，没别的，就有一个优点，知之为知之，不知为不知，从来不会弄虚作假。
    秦放鹤：“……”
    不是，都这么明显了你还不明白？
    他疲惫地摆了摆手，“上车再说。”
    今天城中人数明显增多，在外行走很不方便，他们是坐车来的。
    很快秦放鹤的解释便伴着车轮碾过地面的吱呀声响起：
    “今天是考官们到来的第一日，必然要由方知府组织接风宴，而众人之中，以主考官为尊，势必要做他爱吃的菜……”
    车队来的第一时间秦放鹤就发现了，其中装着两个大木桶的那辆车格外引人注目，它不仅尤其沉重，压在地上的车辙都比其他车辆要深，而且走近时还能隐约听到其中活物的扑腾声。
    结合带着腥味的水滴，显然装着活鱼，而且个头不小。
    贡院附近无明显河湖，纵然有，也养不出那么大的，所以必然是从远处运来的。
    这么热的天，偏要费这么大的劲运送活鱼，除了投主考官的好，不做他想。
    听到这儿，齐振业总算明白了，“哦，所以这位主考官爱吃鱼。”
    秦放鹤摇摇头，“也未必就爱吃。”
    时人有“无鱼不成席”的说法，且乡试又是学子们正式开始鲤跃龙门的第一步，席面上用鱼当主菜很合理。
    但你会用贵客讨厌的食材做主菜么？
    常年不吃鱼的人很难接受淡水鱼的土腥气，主考官也是另一种意义的钦差，方云笙不可能冒着惹对方不快的风险来成全所谓的风俗，既然敢往上摆，至少能证明一点：主考官绝对能吃鱼，起码不讨厌。
    他收集到的资料之中，并不包括诸位大人们的饮食偏好，但很多东西完全可以从附加信息中推测出来。
    其中有一位大人出身西北，老家远比齐振业的第二故乡更加干旱少雨，几乎没有地表以上的水源。那位大人年近三旬才中了进士，之前从未远离过故乡，也就是说，他根本没有吃鱼的习惯！
    说完这一切之后，秦放鹤便靠在车壁上闭目养神。
    也不知过了多久，他忽然感到面颊一阵刺痛，睁眼一看，竟是齐振业伸手来掐他的脸。
    见他睁眼，齐振业才吐了口气，然后郑重又夸张地双手合十，朝他拜了几拜，“大仙！”
    能做到这一步的，已经不算个人了吧？
    八月初八，考生正式入场。
    根本没法睡。
    子时过半，也就是深夜十二点，第一发号炮就响了，秦放鹤和齐振业再次检查好行李，坐着马车往城外贡院赶去。
    大禄朝没有宵禁，这会儿好些街上的夜市还没收摊呢，灯火通明，一派繁忙景象。路人们虽不敢上前打扰，却也不妨碍他们瞪大了眼睛看热闹。
    不宵禁，却有门禁，无关人员入夜后不得随意出入，如今便只考生们在门内排队。
    守卫仔细检查了秦放鹤和齐振业的身份文书，又登记了四名随从的户籍文书，这才给了腰牌放行。
    等真正出了城，第三发号炮也过了，是为凌晨一点。
    贡院前依旧按照县来划分区域，另有直属府州的，也在一处，有专门的公人拿着清单点名，各县到齐之后，再以府为单位聚拢，到齐了便去点灯，称为一“起”。
    先到齐的府城便可以排队接受检查，准备入场了。
    相较之前的三试，乡试检查尤为严苛，乃是四名卫兵一组，同时搜检一名考生，从头到脚无一处放松。
    若检查出违禁物品，每一位参与检查的卫士都可得白银一两，故而分外尽责。
    包子挨个掰开查馅儿，像之前齐振业带的那种厚实的面饼，因处处都有夹带的嫌疑，卫士们为节省时间，根本就懒得看，直接丢到一旁。
    所以齐振业这次也没敢耍小聪明，跟秦放鹤一样，带了小米和细面过筛，十分顺利。
    因考生众多，光检查入场就要一整天，提前进来的就可以去领取号牌，找到自己的号舍休息了。
    初九正式开考，若考生提前答完卷，便可在当天傍晚集齐五十人后离场。未答完的，可在夜间点烛继续，最迟初十早上就必须交卷，否则直接以落榜处置。
    秦放鹤拿到自己的号舍号牌时，日头都升起来老高，站得脚都酸了。
    贡院内部分为东西两部分，前后两名考生一东一西交错开来，秦放鹤是东丙午字号房，齐振业则往西面去了。
    号舍内的陈设倒是与之前的没什么分别，只不过盛水的罐子大了些，每日还给两支蜡烛。
    角落里还放着马桶并草木灰若干。
    秦放鹤仔细检查了桌椅，确认没有瘸腿和坑洼之后，这才彻底放下心来。
    考生们陆续入场，各处都响起细细簌簌的检查声，秦放鹤坐在小床板上，缓缓抚摸着粗糙而陈旧的床板，忽然觉得很安心。