转眼来到天元十七年。
    五月初二那日,李先生上完课，对准备回家过端午节的众人道：“八月乡试在即，若有意要考的,记得六月前去县衙领取名帖并宾兴费。六月十五之前县里便报到府里去,名额既定，再想考也只好等下一科。”
    乡试要去籍贯所在的府城考,大多路途遥远,朝廷便根据路程远近给予应试者金钱补贴,即“宾兴费”。
    章县到府城有五日路程，每人到手七两，包括保银、路上三餐吃住并置办衣裳、考试用具等，省着点花还能有剩。
    为杜绝钻漏洞吃空饷，朝廷明文规定，领了就必须去考，无故不得缺席。若日后查明乡试考卷中没有,非但要收回银两，当事人还要被罚一轮不能考试。
    累积两轮领银不考者，永久剔除乡试资格。
    乡试啊,何其惨烈！
    举人呵，又何其荣光！
    李先生的话将端午节的快乐氛围都冲淡许多，他一离开，肖清芳立刻走过来，“秦兄,你今年要去考的吧？”
    秦放鹤点头，“是。”
    今年他已十五岁，个头拔高，身体健壮,自问能够经受住暑热潮湿，正好赴乡试。下一届转过年来会试、殿试，结束后刚好十九岁。而在这之前，大禄朝最年轻的状元也已二十有四。
    十九岁，不会因年岁太小受人轻视，又能凭借嫩脸做一点成年人不大方便做的事，刚刚好。
    先在翰林院熟悉一年，次年加冠礼，便是成年人，翰林院一年期满后考试，恰好可授予官职。
    什么都不耽搁。
    这些打算，秦放鹤没有同任何人说起过，却已在心中反复推演过无数次。
    肖清芳松了口气，“那不如你我结伴而行，彼此也好有个照应。”
    他已经二十五岁了，往后的每一届都不能错过，可一想到上回考场号舍内的惨烈经历，又不禁头皮发麻，急于寻求心灵伙伴。
    秦放鹤应了。
    自高程之后，连着两年的案首都不过尔尔，水平甚至不及牛士才，更别提徐兴祖，当真是撞了大运才能得此殊荣，私下没少被肖清芳讥笑是泥塑纸糊的。
    所以说，竞争也要看运气，很多时候只要比对手强就够了。
    连桀骜不驯的高程都天天追在秦放鹤屁股后头做题，肖清芳等人又早与他交好，故而如今县学上下，便以秦放鹤为首。
    听他说要去考，许多人便也跟着凑热闹，都说要去。
    反正留守必然不中，既然朝廷给银子，那就去试试。
    万一撞大运，入了考官的眼，就中了呢？
    高程来了句，“那我也去！”
    一来一回数十天，能做好多题了。
    齐振业：“……你去个屁！诸子百家熟了吗？二十四史都会背了吗？读懂了吗？”
    他简直烦死这厮了。
    每月休假时，这厮竟妄想跟到秦兄家去，他凭啥？
    想得美！
    高程完全不怕他，梗着脖子斜着眼睛道：“与你何干？就去！”
    其实他是有点瞧不上齐振业的，出身不好，功课也不佳，真不明白秦兄为何要与他为伍。
    齐振业都给他气笑了，才要再说，却见秦放鹤往这边瞅了一眼，“你也去。”
    齐振业立刻咧嘴一笑：“好咧！”
    去就去！
    按住了齐振业，秦放鹤又看向高程，意味深长道：“你去也好。”
    感受下挫折教育。
    因为就高程目前的水平，本届必然不中。
    在秦放鹤看来，高程确实聪慧，奈何偏科，于正事上不够主动。
    虽然原因不同，但这点确实很像齐振业，不撵着不走。
    进入县学这么久，高程正经上课都会开小差去做算数，更别提课下，当真是两耳不闻窗外事。
    他不喜史，也不关心时政，若有人按头叫他背时，也能记住，却从不主动领会文章背后的深意。
    或许是有限的见识局限了他的思维，又或一路走来太过顺畅，让高程产生可怕的错觉，觉得自己哪怕维持现在的状态，举人进士也是手到擒来。
    秦放鹤也曾劝他在主业上用点心，每每高程都是明面上满口应下，可转过头去，用不了几天便会故态复萌。
    高程不是齐振业，他年轻，聪明，自负，从小在赞美声中长大，又中了案首，哪怕算学一道对秦放鹤心服口服，可骨子里的骄傲就注定了他不可能像齐振业那样“听话”。
    因此秦放鹤对高程的感觉非常复杂。
    对方的傲慢偏执令他不喜，可算学方面的才华确实不容置疑，就此放弃着实可惜。若这厮来日高中，日后进入工部搞建设、兵部造武器，甚至是户部乃至对外贸易，都是不可多得的将才。
    但前提是，高程考得上！
    按大禄朝的潜规则，非二甲进士不得重用，若高程考得上也就罢了，若考不上，哪怕算学才华再突出，终其一生也不过是个匠人！没有任何话语权，更无前途可言。
    所以高程既然想去，那就去吧。
    如果落榜后他就此清醒过来，未来可期；
    若经过这次的打击还是老样子，那……扔了吧。
    秦放鹤从不认为自己是什么大无私的善人。
    他的每一步都走得很艰辛，每一次付出都求回报，精神的、现实的，总得占一样。
    当然，人各有志，若匠人就是高程的追求，那么秦放鹤也无话可说。
    尊重，祝福。
    小小一个章县便如此藏龙卧虎，那么全国呢？
    有的是人才，多高程一个不高，少高程一个不少。
    傍晚放学，秦放鹤和秦山照例先去齐振业家中住一宿，次日与秦猛汇合之后，再一并返回白云村。
    “头回弄那个，还怪紧张的咧。”回去的路上，齐振业难得局促。
    他是见过孔姿清考试后的惨状的，多吓人！
    在他看来，肖清芳的学问就够好的了，饶是这么着，不也落榜了？
    他这回去，压根儿没指望嘛！
    晚霞烧透了半边天，红的紫的，璀璨夺目，映得人脸都红扑扑的。
    秦放鹤笑道：“等会儿家去了，可别当着嫂子和妞妞的面这么说。”
    天元十五年，齐振业顺利当爹，如愿有了个软乎乎的小闺女。
    他媳妇翠苗在老家休养一年，待孩子稍稍大了，能撑得住长途跋涉了，便拖家带口来章县投奔。
    如今妞妞两岁多了，正是好玩儿的时候，大眼睛小嘴巴，鼻梁不算高，但继承了母亲的白皮肤，十分可爱，每天都混在小羊堆儿里追着跑。
    果然，一听这话，齐振业的惶恐局促瞬间门一扫而空，下意识挺胸抬头。那是那是，男人么，就不能在媳妇娃娃跟前露怯！
    得顶起来！
    不多时，到了齐振业家，才一开门，一群小羊羔子便咩咩叫着冲过来，像一大团蓬松的云彩。
    齐振业带着阿发阿财，熟练地拨开羊群，秦放鹤笑着弯下腰去，从云彩中精准地接住软乎乎的小姑娘，“哎呦，几天不见，咱们妞妞又长高啦！”
    齐振业和翠苗都不矮，妞妞又整日羊乳不断，从小就比同龄人高一截。
    小姑娘搂住秦放鹤的脖子，奶声奶气道：“小秦叔，你咋才来看饿么，饿都想你咧！”
    每次听到这口浓重的关中方言，秦放鹤都觉得有趣，笑着跟她顶角，模仿她的语气道：“小秦叔也想你咧，忙呢么，不得空过来……”
    翠苗听见动静过来，先跟秦放鹤见了礼，又对他怀里的妞妞喊：“快下来，恁小秦叔那是要干大事的人，手金贵着哩，下来自己走！”
    早在翠苗来章县之前，就听两家的长辈和齐振业的书信中说过，他在章县交到一位非常非常好的朋友，可托家小。
    翠苗没上过学，却也知道自家男人出身人所喜，故而来之前也曾担心，担心齐振业的处境没有信里说得那么好，都是哄他们的。
    可来了之后，翠苗就发现秦放鹤并不以出身论短长，甚至也不嫌弃她是个没念过书的妇人，便也跟着欢喜起来。
    是恩人咧，不论年纪，都得敬重着。
    秦放鹤笑道：“没事，不重。”
    他向空中吸吸鼻子，“嫂子又煮羊汤面了吧？今儿我可要吃两大碗。”
    翠苗带着高原红的脸上便笑开花，“是呢是呢，饿知道你爱吃，多多加了羊肠羊肚，一大早就炖上咧，管够！”
    她跟齐振业也算门当户对，家中亦做买卖，颇具财力，打小就有人伺候。但翠苗依旧煮得一手好面汤，尤其是里头的羊杂，那是祖上传下来的秘方，软烂入味还不上火，外头开店都够了。
    如今嫁了齐振业，那张祖传老方便也加在嫁妆里，一并带来。
    等日后妞妞长大了，这张方子又会交到她手上，就这么一代人，一代人的传下去。
    秦放鹤不理会什么女人孩子不上桌那套，人多了吃饭才热闹，于是算上他，一家四口便都围着一张八仙桌用饭。
    妞妞虽小，却也颇有气势，自己抱着大碗，整张脸都埋进去吃，吃得油乎乎的，只剩脑瓜上两只小小的羊角辫抖啊抖。
    “达，要蒜。”小姑娘抬起头，挂满汤汁的小手熟练地往脸上抹了一把，油光锃亮。
    关中儿女吃面，哪儿有不吃蒜的呢？
    齐振业就给她剥蒜，顺便也往翠苗碗里丢了两瓣剥干净的光屁股蒜瓣，然后就听见秦放鹤同翠苗说起去府城应试的事。
    “保不齐什么时候，嫂子就是举人娘子了……”
    “正是长身子的时候，咋吃那么少？这咋能行么！”说着，翠苗便站起身来，不由分说夺过他的碗，从堆满了羊杂的盆子里狠狠挖了一大勺，又命人将炖得稀烂的羊肚也切一只来，都塞到碗里，做完这一切之后，还不忘加两大筷子面，“吃，使劲吃，锅里还有！来来来，吃蒜！辣子要不要？香得很！”
    看着眼前小山般的羊杂面，秦放鹤脸上的笑容渐渐凝滞。
    有种饿，叫长辈觉得你饿。
    吃不完，根本吃不完！
    齐振业憋笑不止。
    那碗比秦放鹤的脑袋都大！
    妞妞脸上还糊着半根面条，见状茫然道：“达，你笑啥？”
    齐振业屈指往她脑门儿上轻轻弹了下，顺手把面条揪下来，“笑咱们妞妞能吃，是个好女子。”
    能吃是福，她记得达说过，她想要福。
    妞妞嘿嘿笑起来，复又埋头大吃。
    那边翠苗还在感慨，“你就不用帮他遮掩咧，饿还不知道他么？要不是你带着，哪儿能有现在的好日子！这回指定又是你叫的……”
    说老实话，两家人之前根本就没敢想齐振业能这么早早中了秀才！
    在他们看来，老齐家祖宗八代都没出过一个读书人，就齐振业那吊儿郎当的劲儿，临死前能考中就不错啦！
    这不光是弟，那是真恩人！
    齐振业闻言闹了个大红脸，不大自在地在座位上挪挪屁股，小声替自己辩白，“饿自己也学么……”
    次日回到白云村，一番寒暄暂且不提，次日秦放鹤又去拜会了老村长，如此这般说了许多，再回家时，秦松就拿着功课等着了。
    年初秦放鹤叫他去考了一次，没中。
    但到底有了经验，如今再说起科举，便没有曾经的茫然和惶恐了。
    见秦松欲言又止的样儿，都不用问，秦放鹤就知道他想说什么，“明年继续考。”
    秦松闷闷应了。
    能去考，自然是好的，可他总觉得对不住十一郎，那二两保银还是十一郎给的呢！
    自己这样蠢笨，也不知什么时候能考上……
    “觉得不安，就努力学，尽快考上。”秦放鹤头也不抬道。
    如无意外，乡试之后，他返回白云村的次数必然更少，需得尽快为白云村培养出另一名秀才，保全火种。
    且多一名秀才就多一份免税名额，村民们少交税，日子就能好过些。
    很多精神层面的追求，只有在人吃饱穿暖之后才有可能实现，比如说读书。
    大禄地方官三年一任，可连任，如今已是周县令在章县的第七个年头，已经达到基层官员平均年限，政绩不算顶顶突出，却也稳定在中上，随时有被调动的可能。
    包括方云笙方知府在内，这两位是秦放鹤迄今为止了解最深，交情也最深的官员，而恰恰就是他们，基本能够决定秀才归属。
    秦放鹤自然不会舞弊，但只要秦松能将他划出来的考试重点和套路背熟了，用对了，中秀才不是问题。
    实话实说，秦松虽然刻苦，但天分实在一般，思维也稍显僵硬，终其一生，大概率便要止步于秀才之列。
    若要中举，非天时地利人和齐聚不可。
    所以不求名次，能中就好。
    但要快，尽快。
    若不能赶在周县令调走之前考上，那么之前秦放鹤搜集的讯息就要作废。
    他不能再像以前那样长期钉在章县，要摸清新任县太爷的喜好风格，便不那么容易了。
    其实秦松不太能理解秦放鹤的打算，但他有个好处，就是听话，比齐振业更听话。
    只要是十一郎说的，哪怕会死，我也要去做。
    “对了，”秦放鹤批完作业，想起来另一件事，“我今天同老村长说了，等你中秀才之后，多带带梅梅。他年岁大了，下头的人也不大识字，日后书面上的东西，都交给梅梅去做吧。衙门那边有秦猛帮衬，日后有什么事，也有个照应……”
    梅梅今年也快十一岁，是个半大姑娘了，还是有点虎，但脑子依旧灵光。
    其实哪怕到了现在，
    白云村的人对梅梅读书这件事还是不大能够理解。
    女娃么，又不能科举做官，读书有啥用？
    但因为秦放鹤说的，所以无人反对。
    这就是威望的作用。
    而威望又会在积累到一定程度后转化为权力。
    绝大部分时候，权力远比口头辩论来得更简单有力。
    在秦放鹤看来，只要有能力的就要用，放开了用，谁管是男是女！
    七月二十五，秦放鹤等人辞别山长并县学诸位教师，一起奔赴清河府，踏上乡试之路。
    一路上，众人都在热烈讨论着即将到来的乡试。
    没考过的茫然、惶恐、不安，考过的少不得回忆各种不堪回首的往事，然后情绪堆积，进一步加深了茫然、惶恐、不安。
    秦放鹤：“……”
    这不自己找罪受嘛！
    一趟运货的马车迎面而来，见这边车队上插着“赶考”字样的旗子，知道上头坐的都是秀才公们，慌忙避让到一边。
    随行护航的秦猛冲他抱了抱拳，对方很是受宠若惊，匆忙还礼。
    “秦兄，”高程丝毫没被影响，与马车擦肩而过后，兴冲冲凑过来，“我有一题！今有二马车相向而行，若……”
    秦放鹤：“……”
    大哥，咱就不能消停一回嘛？
    他直接闭上眼，“没听见，聋了！”
    高程：“……”
    马车摇摇晃晃的，日光也不错，瓦蓝的天上掺着几缕棉絮，十分鲜亮。
    时间门久了，秦放鹤的思绪便发散开来。
    乡试竞争固然惨烈，但真要说起来，其实秦放鹤并没有太大压力，甚至比当初县试更有信心。
    因为县试之前，秦放鹤几乎一无所有，如蛛丝高挂，上下悬空无所依，所凭借的唯有本能。
    但现在不同了，他脑海中藏着主考官清单，在孔家的帮助下，那些人的出身、履历、喜好等，尽数在胸。
    现在摆在秦放鹤眼前的，更像填字游戏，而他只需要摸清规律，把该放的放上去就好。
    想要获胜，一看规则，二看对手。过去几年中，他一直在搜集各县县学刊刻的选本，发现自打孔姿清考走之后，就……没什么能打的对手了！
    这两年各县案首也不过尔尔，至于之前的，前几届都没考中，这一届也不大可能对秦放鹤的解元之路构成实质性威胁。
    欣慰有之，遗憾亦有之。
    他要解元，只要解元，其余的，都可以忽略。