冉壹这棵苗子很不错,但跟阿姚凑在一起，就有个相当大的问题：
两人无论年纪还是科举进度，都太一致了！
这就意味着,两人大概率会同场竞技。
作为政治的绝对衍生品，科举从来都不只是看学问那么简单的。
首辅唯一的儿子和弟子下场，纵然是当权者也会给三分薄面,更何况监考、阅卷官？
扪心自问，秦放鹤努力半生,都爬到这个高度了，肯定不愿为了一点所谓的“自谦”而打压自家后生。
他本非喜欢自苦作秀之辈。
况且就算要苦,也是苦自己，折腾孩子算什么呢？
给太低，秦放鹤本人不高兴；
给太高，天下文人不高兴。
所以二人同时下场,大概率会有一人被拿来表态。
这个表态,可能拔高,也可能压低。
但无论哪一种，都是对其中一人的不公平。
现在秦放鹤要做的,就是想办法避免这种“相对”不公。
他想过让二人错开，但治标不治本，况且考试这种事其实很微妙,个人经历、心态，前一晚的睡眠、饮食,当日天气,当年考题，甚至个人临场发挥等等，都需要一点运气。
万一这一届让阿姚去考,偏偏出的考题是冉壹擅长的，如之奈何？
又或者这一届高手如云，下一届却菜鸡互啄，自然影响排名，又当如何？
所以秦放鹤没急着开口收徒。
疯狂的计划需要强悍的承受者，他要再看看。
冉壹的沉稳出乎所有人的意料。
接下来的几天，他都像忘记了赐字一事，只专心窝在客院中做学问，一有机会便向秦放鹤请教，如饥似渴地汲取着。
就连阿姚都忍不住问：“之前你曾提及川越客，如今到了父亲跟前，怎么不问？”
冉壹便笑，“话本而已，不过说说罢了，终究不是正道。”
之前他一度怀疑川越客就是秦放鹤的笔名，因为二者之间某些微妙的韵味实在太像了！而且都是章县出来的，未免太过巧合。
但等他寻根究底，确认了那几个话本的问世时间后，又把这种可能推翻了：
若照时间来看，秦阁老必须要在十岁之前就完稿，但这可能吗？
并非冉壹质疑对方的才华能力，但人的一切思维、行动都需要契机，需要基础。
正如没有亲口尝过橘子的人永远无法精准描述橘子的味道，那些话本中涉及到的地理风物、人文习俗，乃至娴熟老练的人际关系等等，根本不是所谓天资就能弥补的。
阿姚点头，“这倒也是。”
冉壹笑笑，“别光说我，你的婚事筹备得如何了？”
阿姚就有些兴奋，“都好……”
他那未过门的妻子姓虞，名代风，二人虽算不得青梅竹马，之前却也有过数面之缘，对方先是在马球场上与长姐
相识，被邀请到家中做客，又认识了他。
阿芙见这位虞姑娘性格爽朗大方，人也高挑健美，先就有三分喜爱，便悄悄托人细打听。
虞姑娘的父亲乃翰林学士，秦放鹤在翰林院“耳目众多”，随便一问也就知道了。两家结亲，一看人品，二看家世，三看家风，虞家治家颇严，虞学士本人却不迂腐，功利之心也不强，官场上的名声很不错。
一切都很完美，除了……两边家长差辈份。
秦放鹤成婚不算早，虞学士却颇积极，偏虞代风又是四十岁上才有的老来女……
但达官显贵之间互为姻亲，各种匪夷所思的事情多着呢，两边有不曾沾亲带故，差辈份也就不算什么了。
两边定了腊月二十七办喜事，原本阿姚是想叫冉壹跟自己一起去接亲的，可秦放鹤却明显藏着话没说，一时间，两个小伙子都有点拿不定主意。
转眼到了腊月二十四，各部各衙门都封印，官员们迎来年假。
阿姚卡着时候往虞家去，以准姑爷的身份问候。当然，新婚在即，是见不到新娘子的。
他刚走，冉壹就被叫到书房去了。
秦放鹤刚从宫里回来，身上官袍未换，较家常打扮更添三分威严。
“为何想拜我为师呢？”他浅浅笑了下，似有玩笑之意，“因为本官的名声吗？”
笑是秦放鹤最常示人的表情，但这并不代表他的真实情绪，甚至很多时候他展现给外人看的情绪，也未必是他的真实心理。
到了官场上，情绪也能作为武器。
此刻的浅笑与首辅的官袍交织，逐渐演化为一种无形的压迫，虚虚实实，再难分清。
冉壹也没有天真到看对方笑，就以为对自己很满意。
“晚生不敢否认为阁老名望吸引，但……”他停顿了下，似乎努力从无数措辞中挑选出一个最合适的，“民为本，社稷次之，君为轻，您是晚生所见所闻诸位前辈之中，最践行的。”
这是秦放鹤没有想到的角度，意外，又不是那么意外。
其实早在与金晖共事时，对方就不止一次讥讽过，说他假惺惺。
“其他几位大人啊，不也是行仁政么？”
秦放鹤这话，多少有点故意刁难。
倘或他忽然反悔，不想收徒，冉壹就等于把自己的退路都得罪光了。
“不一样，”冉壹认真道，“不一样的。”
英雄大贤总是扎堆出现，与秦阁老同时期的也不乏名士，譬如赵沛、隋青竹，皆有侠义仁名，但他们的仁为小仁。
再譬如孔姿清之流，光风霁月。但他的仁却又太大了，大到近乎飘渺，犹如神明降世，看似慈悲为怀、普度众生，实则为天下计，随时可以牺牲“民”。
“晚生没有资格评判诸位前辈，”冉壹垂下头去，“但您与他们，确实不同。”
仁慈又残忍，宽宏又小气……极其矛盾，又如此耀眼，让人忍不住追逐。
来
的路上，冉壹听说了修路的建议，又坚定了自己的想法。
因为朝廷也好，官员也罢，上有铁路、下有官道，其实根本不需要新路，只有百姓……
这是一种对冉壹而言相当陌生，更深层次的仁，也让他看到了“仁”背后蕴藏的某种更深刻更尖锐的意味。
秦放鹤为他的敏锐感到惊讶，惊讶之余，更多的还是欢喜。
“这可不是一条好走的路。”秦放鹤的声音沉了下去。
“拾人牙慧又有什么趣儿呢？”冉壹咧嘴一笑，目光不动分毫，野心勃勃。
秦放鹤缓缓闭了下眼睛，“现在，拜师吧。”
冉壹猛抬头，似乎有些不敢相信。
见秦放鹤微笑颔首，这才轻轻吸了口气，端起茶盏递上去，“师父用茶。”
秦放鹤接过去，冉壹又后退三步，撩起袍角跪拜于地，“师父在上，请受弟子大礼。”
秦放鹤用了茶，“老子有云，道生一，一生二，二生三，三生万物，夫万物者，是为无极，无限大。今我为你赐字，无极。”
一为万物本源，但人的潜力无限大，他也想看看既定的未来被推翻后，是否会有无限可能。
冉壹喜极而泣，“谢师父赐字！”
简单确定关系后，秦放鹤才说正事，“我虽收你为徒，但接下来不少事，恐怕要委屈你了……”
他计划暂时隐瞒这段师徒关系，待到五十八年的殿试过后，再行公开。
只有这样，才能最大限度保证两个孩子的利益最大化。
可这么一来，拜师礼就要延后，为掩人耳目，冉壹非但无法享受师门带来的便利，甚至不能继续住在这里。
冉壹确实愣了下，但马上毫不犹豫地表示理解。
“好，弟子马上搬出去。”
现在是天元五十六年末，五十八年初就是会试，满打满算也不过一年而已。
至于仪式，有没有的，也无甚要紧。
他相信师父不会做无用功。
秦放鹤最欣赏他的沉稳和果决，“你不必远去，客栈我已打发人安排好了，也可随时往门上投递功课，我时时批阅……”
他家门外的大筐就没空过，冉壹的书信文章混入其中，正好瞒天过海。
阿姚大婚过后便是正月，各处相互串门，期间荣安郡主刘凌与阿嫖聚会，悄悄说了一件大事，“昨日我入宫请安，隐隐嗅到熏香之中掺杂着汤药味，皇后娘娘眉宇间隐有忧色……”
阿嫖听了，心跳如擂鼓，家去后便第一时间告诉了秦放鹤。
“父亲，可是陛下……”
皇后本人康健无虞，而宫中太后已逝，除了天元帝，无人有资格让皇后宫中沾染药味。
天元帝并不重欲，正月头几天一般都会歇在皇后宫中，所以最大的可能就是天元帝病了，在那里吃药了。
皇后肯定清理过，还特意换了熏香，但刘凌从小就服侍各路长辈，记不清多少次床前
尽孝，对药味极其敏感。
那味道哪怕只有一丝，她也及时捕捉到了。
这个消息瞬间让秦放鹤将之前的一些可疑片段串联起来：
难怪今年天元帝没有亲笔写赐给朝臣、皇亲的“福”字，而是让太子代笔，宫宴上也未饮酒，而是命太子代饮。
之前大家虽有些意外，却也本能以为是要为太子收拢人心，并未多想。
可如今看来，极有可能是陛下病重，手上不稳，担心被外人看出端倪。
这个结论伴随着莫大的悲恸一并出现在秦放鹤脑海中，有那么一瞬间，让他罕见地产生了名为“茫然”和“恐慌”的情绪。
大禄朝发展至今，他的新政推行至今，最大的支持者就是天元帝本人。
太子固然宽仁，但他毕竟不是天元帝。
没有人可以取代天元帝。
太早了，真的太早了……
在这个时代，七十五岁确实已算高寿，但对于一位明君而言，却又显得那么仓促短暂。
“父亲！”阿嫖低声道，“一切还只是猜测。”
关心则乱，对她而言，天元帝固然也是一位难得开明，令人憧憬、敬仰的长辈，但这种憧憬和敬仰，不及父亲万一。
父亲对天元帝，天元帝对父亲，双方都给予了对方常人难以想象的信任和包容，也都付出了溢于言表的努力。
他们是君臣，更是战友，没法不动容。
对，一切还只是猜测！
秦放鹤定了定神，强行将胸中翻滚的负面情绪压下去，大脑飞速运转。
我不可以乱。
我为人臣，为首辅，同时，我也是丈夫、父亲和师父、弟子，我要为我身后的人考虑。
师公不在了，师父老了，现在天塌下来，我就是顶住的高个子。
“我最后一次见陛下，便是宫宴，他思维还很清晰，下肢也算稳健，应该不是急症。”秦放鹤几乎立刻将自己的感性一面完全剥离出来，单独放在一边，纯粹以理性的角度分析现状，“太子这几日虽频频入宫，却未曾逗留，太医署那边也没有消息，所以陛下的病情短时间内应当不会恶化……”
他用力做了几个深呼吸，立刻做出决定：阿姚和冉壹，必须在这一届殿试中进入前三甲！
一甲与二甲第一名差之毫厘，可前者直接授官，进入翰林院，后者要么外放，要么再努力三年，尝试进入翰林院。
三年，足足三年，放在官场上足可抹杀一轮政敌，也足够一个新人站稳脚跟。
若秦放鹤的猜测不幸言中，那么五十八年将会是天元帝在位期间的最后一次殿试，按照国法，天子驾崩，科举停考，一则夜长梦多，二则后面新君继位，执政理念必然与先帝有差异，对进士录用喜好也有偏差，不便操作。
若天元帝转危为安，自然更好。
正月十七，群臣上朝，大殿龙椅之上，不见天元帝身影。
有内侍出来宣旨，“陛下偶感风寒，龙体抱恙，以太子监国……”！