接下来几日，谭县令每天都陪着司马昭去周边村落查看，表面上看起来是熟人指路、讲解本地风物，实则是确保司马昭见到的、交谈的农户，都是自己提前安排好的。

    这一点，彼此都心知肚明。

    谭县令早已得知，这位上司不是曹大将军派系中人，在朝中亦没多少分量，但毕竟是自己的上司，自己也必须小心谨慎，不让对方抓住把柄。本来，按照谭县令的设想，他尽心尽力地布置，司马昭来走马观花的探访，最后叹一句国富民强、衣食丰足，双双皆大欢喜，早点送走这位上司交差。

    没想到，司马昭看完几个村落后，并不提要离开之事。而他，偏巧在一个午后被自家受惊的马踢到了后腰，这一踢可是结结实实，疼得他完全坐不起来，只能卧在床榻上休息。

    这一日，司马昭与夏侯妍换了一身麻布粗衣，只身行走在尹川县东南边境的一处田间。两人扮作来此探亲的邻县农户，身份是表兄妹，为了不引人生疑，两人皆没带随从和侍女。

    当然，此行并不容易，谭县令虽然卧在床上，却派了一队人处处跟随司马昭。不过眼下，这些人已被司马昭的护卫队长张骏引到了别处。

    “阿妍累不累？要不要休息一下？”

    乡间小路，不比城中官道宽阔平直，尽是崎岖不平之段，夏侯妍额上已沁出薄汗，便点了点头。

    两人在一棵高大的槐树下休息，司马昭将随身携带的一个布包抖开，找了一块平坦地铺上，才让夏侯妍坐下。

    就在这时，一个看起来约莫七八岁模样的男孩，从他们来的方向出现，男孩一路小跑，待跑到他们面前时，夏侯妍注意到，男孩穿着破烂的粗布衣衫，灰扑扑的，已经看不出本来颜色。更令她吃惊的是，男孩露出的胳膊和腿瘦得可怕，仿佛骨头之外只有一层薄薄皮肤覆盖，脸上并无这个年纪孩童常见的红润光泽，反而透着一片灰黄。

    “小兄弟，你这是要去哪里？”

    司马昭起身，走向那男孩。

    男孩瑟缩着向后退了两步，警惕地目光在他们二人身上转了转，没有说话，反而转身撒腿就跑。

    或许是过于慌张，男孩被路边的一个石块绊倒，篮子里的东西稀里哗啦滚落于地，男孩爬起来，想跑开，又舍不得地上的吃食，犹豫间，夏侯妍和司马昭已走上前来。

    夏侯妍捡起地上的东西，半块黑黄发硬的面饼，握在手里有粗粝之感，一块黑乎乎的混着不知名菜叶的窝头，摸起来有黏腻之感，像是已经坏掉了，此外，还有两个小得可怜的果子，果皮皱缩地厉害。

    夏侯妍把这些放到男孩残破的篮子里，把篮子交还到男孩手中时，她注意到，在这春寒料峭之际，男孩穿着一双破旧的草鞋，草鞋前头已经开裂，露出冻得通红的脚趾。

    男孩接过篮子，低下头张了张嘴，终究没说出什么。他的腿被路上的碎石磕破了皮，渗出一点血来，只能一瘸一拐的向田里走去。

    夏侯妍和司马昭站在路边，见他将篮子送给一对在田垄上劳作的夫妇，想来那正是他的父母。

    司马昭带夏侯妍走过去，见他们过来，男孩立刻起身，警惕地护在父母身前，夏侯妍注意到，这对夫妇和他们的儿子一样，均穿着破衣烂衫，面黄肌瘦。

    “小兄弟，我们是定邦县的农民，要去跃马村探亲，途经此处，只想问路，不必担忧。”

    男孩依旧不说话，他身后的农妇放下手中啃了一半的黑窝头，走上前来。

    “跃马村在尹川县的西南，此处为县境东南，你们只要沿着这条路一直向西走，傍晚就能到了。”

    “多谢大姐。”夏侯妍说完，对她行了一礼，农妇没有见过这般礼仪，慌不迭得也作揖回礼。

    “阿妍，此乃大家之礼，用在此处，太过了。”司马昭在她耳边，轻声提点，随即转向农夫问道：“敢问这位兄长，今年春耕松土可还顺利？我瞧近几日阴雨不断，正宜播种。”

    谁知，那农夫看了看他，并不言语。

    农妇上前一步，搓着手，为难地开口，“实不相瞒，我家这位，是天生的聋哑，不会说话，只能是我与二位交谈了。”

    听到此话，夏侯妍大吃一惊，眼中流露出不忍之色，目光又转到那一直不说话的男孩身上。

    难道，这孩子也天生不会说话？

    “不，这孩子只是寡言少语。方才，他一直不开口，大约是因我告诫他，出门在外，不要跟陌生人说话。”

    “此处皆是乡间邻里，为何戒心如此重？”

    “你们是外县之人，有所不知，去岁我们村丢了三个男孩，隔壁村也丢了两个，都是七八岁的男孩。听说，是从西域来的拐子偷的，把孩子们拐走炼制丹药……”农妇说着抹了抹泪，去年本村丢失的三个男童中，有一个正是她姐姐家的孩子。

    夏侯妍看了看司马昭，两人在眼神交汇中交换了一样的想法：

    又是一个疑点。

    经过一番交谈，夏侯妍和司马昭了解了更多情况，当司马昭提到去年定邦县缴纳了七成赋税，村里日子都紧巴巴的时候，农妇慨叹着说，此处傜役更甚，凡是租用官家牛耕地者，去年都要缴八成的税，而就在三年前，这个比例还是五成。

    告别农妇一家后，夏侯妍与司马昭又在附近田垄间走了许久，与三五户农家攀谈，从中得知，此地徭役赋税从三年前开始陡增，仅露田税一项，便由过去的五成涨至七成。今日，他们所见到的农户皆是衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，显然是吃不饱饭，也没钱做衣服。

    “子上哥哥，我如今总算明白，为什么一块白面饼能让高迎娣那么在意。”

    “原来，他们吃得都是这种黑黄的面饼，还有几乎发臭的窝头，实在是太可怜了。”

    “我瞧着他们一直在田间劳作，须得多吃些，才能有力气。”

    “他们衣服破了尚且不补，草鞋烂成那样也还在穿。如果生病，他们有钱去抓药吗？”

    在十六年的人生中，夏侯妍未曾这般直面过底层农民的生活，他们粗劣的吃食、褴褛的衣衫、萎顿的神态，深深刺激到了她，让她觉得十分不安。

    她知道尊卑有别，亦知道士族清贵、宗室尊贵，只是未曾想到，这低劣一族的生活，远比她想象得还要不堪。

    “对了，子上哥哥，你如今是典农中郎将，能否向陛下进言，让这些人少交些税，吃好一点，穿暖和一点？”

    田垄外的小路尽头，夏侯妍拉住司马昭的手，仰头看着他，眼里满是恳求和希冀。

    “阿妍心存仁善，我也正有此意。只是，如今曹爽一手遮天，陛下恐尚不知此处实情，尚书台亦皆是曹爽心腹，此事还需时日筹谋……”

    司马昭的话还没说完，突然脸色一变，将她拥入怀中，并就势转身，躲到一棵高大的梧桐树后。

    夏侯妍虽有些不解，但她知道司马昭乃沉稳之人，如此行动，必然是有什么变故。无需司马昭言辞解释，她便屏住呼吸，窝在他怀中一动不动。

    几分钟后，就见一队男子从他们方才走过的小路走来，行至树梧桐树的另一侧时，夏侯妍清楚地看到，领头的正是前几日见过的典农校尉卫敬田，在他身后的则是第一天所见到的农夫，两人身后还有三五个男子，拖拽着两个很大的麻袋，向小路尽头走去。

    小路尽头是一堵高高的土丘，这队人毫不犹豫的绕到土丘后方，司马昭拉着她的手，悄悄跟了过去。

    土丘后方，是一片茂密的树林，不宜耕种，也无人烟。

    不过几分钟功夫，这队人已往树林中走去，只是，夏侯妍看得清清楚楚，他们手中的麻袋已经不见了。

    此事显然大有蹊跷，待卫敬田一行人走远，司马昭带着夏侯妍来到他们方才经过的地方。

    这是一片极为普通的草地，靠近土丘，周围没有树。

    草地中间，有一条隐隐约约的压痕，应该是方才拖拽重物所致。只是，这痕迹到了中间就消失不见了。

    显然，两个麻袋里装着重物，而这重物在此处突然消失。

    这里一定藏着什么秘密。

    夏侯妍的心砰砰地跳起来，她弯下腰，试图分辨此处地面与别处有何不同，是否藏着玄机。

    司马昭忽然拉住她的手，提醒道，“阿妍，小心些，东西不会凭空消失，此处恐有玄机。”

    话音刚落，夏侯妍就感到脚下一空，仿佛脚下的地面突然塌陷，而就在这一瞬间，司马昭机敏地将她用力推了出去。

    这一下力道极大，等到夏侯妍回过神来，司马昭已不见了。

    方才她站过的地面上，赫然有一个大洞。夏侯妍趴过去，冲着洞中大喊，“子上哥哥！子上哥哥！子上哥哥”。

    声音中已然带了哭腔。

    洞中漆黑一片，夏侯妍拼命看也看不见任何东西，只听到似乎传来什么东西折断的声音，接着，是隐隐约约的重物坠地声。

    “子上哥哥，子上哥哥，你等着，我马上来找你。”

    没有任何犹豫，夏侯妍纵身朝洞里跳去。

    黑乎乎的洞壁在她眼前极速后退，洞口的亮光迅速缩小成一个光点，下一秒，她就重重地跌落到一个人怀里。

    “还好，接到你了。”

    是司马昭，司马昭躺在她身下，用自己的身体做垫板，避免了她的身体和冷硬地面的直接冲撞。

    尽管有人在身下垫着，极速的下坠依然让夏侯妍非常难受，她感觉身体仿佛失去了重心，意识也失去了对四肢的掌控，半晌之后，才终于尝试着挪动胳膊，慢慢恢复自如。

    察觉到她的动作，司马昭用一只胳膊撑起身子，帮助她坐起来，然后他迅速起身，跪在地上，将夏侯妍从头到脚仔细打量了一遍，并伸出手摸了一遍她的四肢和关节，直到确定她没有骨折，也没有外出血，才终于放心地坐下来。

    “子上哥哥，你怎么样了？被我垫在身下，你的身体受得了吗？背有没有硌伤？”

    夏侯妍说着，就要去检查司马昭的身体，被他握住了手。

    “阿妍放心，我没事，这地上有很多藤蔓，救了我一命。”

    夏侯妍这才注意到，地上确实铺了厚厚的藤蔓和杂草，简直像是一张床。

    “我落下来的时候，洞壁有两处斜伸出来的树枝，都被我拽住了，所以我落下时比你还缓一些，完全无碍。”

    想来，刚才她在洞口听到的断裂声，正是树枝被拽断的声音。

    夏侯妍这才稍微放松了些，此刻，也顾不得脏不脏了，她直接坐在地上，深深喘了一口气，司马昭忽然伸出胳膊，把她拉到自己怀里，坐于自己膝上。

    在夏侯妍的记忆中，仿佛只有幼年时，在父亲怀中曾这般坐过。此刻，她不安的扭动了一下身子，想要下来，被却司马昭制止。

    “地上寒凉，阿妍坐在这里就好。”

    就在此时，上方忽然传来隐约的人声，夏侯妍竖起耳朵仔细辨认，终于听清了。

    “主人，要靳越下去吗？”

    作为司马昭安插在夏侯妍身边的暗卫，靳越的职责是在暗处保护她，在日常情况下，没有主人的召唤，他是不能现身的，只是这次情况特殊，靳越怕司马昭和夏侯妍遭遇不测，观望了一阵后，终于忍不住主动请示。

    司马昭想到，此处恐是曹爽党羽所为，而自己阴养死士之事，一旦暴露，将给家族带来倾覆之祸，便开口道，“你无需露面，只需尽快联络张骏，令他带人来此。”

    “是。”

    地面上的人领命而去，很快，洞里又恢复了一片寂静。

    “子上哥哥，这个靳越，是不是你派到我身边的暗卫？”

    “是。”

    “他一直跟在我身边吗？”

    “没错。”

    “那他睡在哪里？”

    司马昭一怔，似乎没想到她会问这个问题，缓缓答道，“屋顶上，或者树上。暗卫，有他自己的生活方式。”

    夏侯妍没再说话，她明白，这名暗卫正是司马昭豢养的死士，死士与主人之间的关系，非寻常主仆关系可比，帮主人处理的，也多是阴私之事。司马昭为什么要养死士，她不愿去探究，她本能的觉得，自己不想深入了解这些事。对她来说，司马昭为什么养死士不重要，重要的，是他在她面前毫不避讳此事，这，已是全然的信任。

    随着时间流逝，夏侯妍的眼睛逐渐适应了洞里昏暗的光线，此时，她才突然发现，就在离自己不远的地方，横七竖八地倒着几个巨大的麻袋，再仔细去看离她最近的那个麻袋时，赫然发现那麻袋顶端露出一颗人头，头上浓密的黑发已经散乱。

    显然是个女人。

    一股凉意从后背直窜上脖颈，夏侯妍吓得浑身一抖，不由自主地贴近司马昭胸口。

    “子上哥哥，你看，看那里，好像是个女人，不知她，是死是活。”

    “放心，还活着，仔细看，胸口还有起伏。”

    司马昭比夏侯妍更早注意到这些麻袋，只是怕吓到她，一开始并没说。

    “阿妍，你站起来。”

    夏侯妍听话的起身，站在一边，司马昭随即站起来，挨个把麻袋查看了一遍。

    “一共八个，都活着，且都是异族女子。”

    “你过来，看这个。”

    听到他说都活着，夏侯妍才放了心，大着胆子凑过去。

    这是一个有着浓密栗色卷发的女人，高挺的鼻梁和深深的眼窝都昭示着她异族的身份，尽管闭着眼睛，依然能看得出，是位美人。

    “子上哥哥，她们是昏迷了吗？”

    “应该是被施了迷药，防止她们逃走或喊叫。”

    “啊，子上哥哥，你看这里。”

    夏侯妍指着一个麻袋叫道，那个麻袋的底部被磨破，露出一只穿着鞋子的脚来，那鞋上缀着的巨大宝石，即使在这样幽暗的洞里，也散发着微弱的光。

    这正是那日在街上见到的粟特商人带着的女子，当日她骑在骆驼上，软靴上的宝石在阳光下十分耀眼。

    “这样值钱的鞋，并未拿走，说明他们将人掳来，并非为财。”

    麻袋中的女子，皆是年轻貌美的异族女子，既然不为财，那便是为色。

    意识到这一点，夏侯妍感到心中一阵恶心，不知怎的，她忽然想起那一夜，许玉抚与曹爽在一起的场景，心中的猜测脱口而出，“难道，这些都是曹爽……”

    “恐怕正是如此，曹爽兄弟贪恋娇妻美妾，朝中无人不知，只是没想到，竟会做出此等恶事。”

    夏侯妍还注意到，每个麻袋束口处都系着一条长而粗的麻绳，想来方才那伙人，正是用绳子吊着，将麻袋下到这地洞中，地上所铺的藤蔓，想来也是故意为之，以防这些女子受伤。

    “卫敬田他们把这里当作中转站，之后，便会把她们送至曹爽身边？”

    “应该是这样。”

    “不行，子上哥哥，我们得救救她们！像这位粟特女子，是有家室的，她夫君不知该有多着急！”

    “阿妍别担心，张骏很快就会带人过来，届时便将她们带出去，再做安置。不过，此洞比我想象中深阔许多，里面似有通道，阿妍怕不怕？愿意跟我一同往里走吗？”

    “不怕，跟子上哥哥在一起，我什么都不怕。况且，我还带着弓呢。”

    夏侯妍说着，指了指背上的短弓。方才跳下洞时，这柄她随身携带的短弓飞落在地上，还好并未损坏。