夏侯妍侧身站到门前，箭头对准门外人影，拉紧了手中弓弦。

    “说清楚你是谁，半夜在此做什么？否则，我手中利箭即刻就要刺穿你咽喉。”

    门外的人显然非常害怕，声音不住颤抖，“小……小姐，求您别射箭，我是跃马旅馆的郭琦，好不容易才逃出来。”

    夏侯妍对惜悦使了个眼色，惜悦端着烛台上前，两人借着烛光看清了门外人的长相，确实是跃马旅馆老板的二女儿郭琦，且只有她一人。

    “惜悦，开门让她进来。”

    “可是，小姐，万一她说谎，意图加害于小姐……”惜悦有些踌躇。

    夏侯妍略一沉思，说道，“先让她进来，以防惊扰小姑母。若她要图谋不轨……”夏侯妍举了举手中的短弓。

    惜悦拉开门，门外之人扑通一声跪在地上，“小姐，好心的小姐，求您救救我！如果您不放心，请先把我绑起来。”

    见对方如此，夏侯妍心中的戒备已消掉大半，遂命惜悦关了门，又拿过一条粗麻绳，将郭琦的手反剪于身后绑住。

    “说吧，你是如何潜入府中？又为何要来求救于我？”

    “我……小姐，其实我本不是旅馆老板的女儿，也非尹川县人士。我只是他们买来的。我数次想要逃走，却都被捉住，被鞭打。小姐如果不信，可以扒开我的衣服看看，我胳膊上、背上，都是鞭痕。”

    夏侯妍曾看见她手腕上的红肿鞭痕，知道她此话不虚，便点了点头，继续问道，“他们为何买你？你又为何拼命想逃？在跃马旅馆，做老板的二女儿，不好吗？”

    “小姐，他们买下我，并非想多个女儿，实则是想让我代替他们的亲生女儿，去做侍奉神女的女使。”

    “什么神女？我怎么从未听说过，惜悦，你可曾听过？”

    惜悦摇摇头，“从未听过。”

    “小姐来自京都，或许未曾听过，但在我们村里，越来越多的人开始信奉水仙教，相信水仙教的三位神女会带我们脱离苦难。”

    “街坊邻居都说，水仙教的三位神女，品性高洁，心怀慈悲，每年会给穷苦人家送钱，给病人送药，给身患重病无可救治之人超度。作为回报，村民们需每年进献两名纯洁的少女侍奉神女，神女只要品貌端正的少女，已婚人妇是不配伺候神女的。”

    “如你所说，三神女普济众生，做神女的女使，不好吗？”

    女子拼命地摇头，“小姐，我虽没读过多少书，但并不傻，如果做女使是好事，旅馆老板为何不让自己的女儿去，反而花高价买下我，让我代替？”

    “而且，据我所知，被选作女使的少女，都没有再回来过，我，我害怕……”

    “仅仅如此吗？”

    夏侯妍目光灼灼地盯着她，女子垂下头，片刻后又重新抬起，迎上她的目光，“其……实，我在跃马旅馆时，偶然偷听到老板娘和女儿的谈话，说做女使，其实并不是服侍神女，而是要献给一位京中的大人，说那位大人，府中有万千侍婢，日日荒淫夜宴。神女之说，只是……只是愚弄乡民的把戏。”

    女子的声音越来越弱，显然，对京都中大人物的妄议，让她有些害怕。夏侯妍忽然觉得空气有些滞重，仿佛有一只大网已于暗处张开，不知不觉间，已将京都笼罩于晦暗之下。

    如果她说的都是真的，这位大人，会是谁？

    夏侯妍摆弄着手中的弓弦。

    “既是如此，好不容易逃出来，为何不返回家中找你父母，反而求助于我？”

    “父母将我卖了一笔高价，拿这笔钱给重病的弟弟治病，且家中已穷得揭不开锅，我回去，不仅会多一张嘴吃饭，还会给他们招来麻烦。”

    她倒是头脑清明。不错，旅馆老板发现她跑了，肯定要先去她父母家中搜寻，届时如果找到她，不仅会将人带回去，还能反手告她父母一个欺诈之罪。

    “就算你所说皆是实情，有没有想过，我为什么要帮你？”

    “小女不确定，只是，想要拼死博一线生机。”

    “若小姐能救我一命，我愿在小姐身边做牛做马，服侍小姐一生……”

    女子的话还没说完，就被惜悦无情打断，“我说，村里来的丫头，你可知我们小姐是什么人吗？服侍我们小姐这等差事，可不是随便什么人都能做的。”

    惜悦的话虽然不好听，但确是实情，夏侯府的下人，要么是世代侍奉夏侯家的仆从，要么就是从府外雇来的自由民，不清楚底细的人，是断不会用的。

    夏侯妍瞧着跪在地板上的女子，冬去春来，夜间仍十分寒凉，她却只穿一件单衣，衣服上沾染着泥污，发髻半散着，没有一支钗饰。领口处露出两只尖利的锁骨，仿佛下一秒就要戳破薄薄的皮肤。

    她瘦得可怕，眼神中却透出一股坚毅。

    夏侯妍心中一动，走过去，剪开了她身后的麻绳。

    跪得太久，她起身时竟有些踉跄，再加上一夜一天米水未进，女子的身体晃悠了几下，几乎要倒在地上。在夏侯妍的示意下，惜悦上前扶住她，拉过一个矮凳让她坐下，又递给她一杯热茶。

    “如果你所说都是真的，我会尽我所能，帮你一把。入我府中不容易，但我至少可以做到，在这里的时候，让你留在我身边。”

    “我会在此住一段时日，就让我们看看，你所说的，是不是真的。”

    高迎娣，才是女子的真名，这个名字，赤裸裸地表露了父母盼望儿子的热切心情，也无怪乎会为了给弟弟治病而卖掉姐姐。

    换上一身夏侯府下人专属的衣服，高迎娣摇身一变，成了夏侯妍的一位侍女，随侍左右。

    下午，夏侯妍和司马昭同乘一辆马车，走在前往田间的路上时，司马昭笑道，“才只一夜，阿妍就多了一名侍女。”

    是陈述而非问句，夏侯妍坦然点头，并将高迎娣的来历一一说与他听。

    “果如阿妍所言，此女手腕上的鞭痕，内有隐情。只是，此人来得突然，仍需提防三分。”

    “子上哥哥放心，我也有此顾虑，因而将她带在身边，想要一路查看其言行。”

    司马昭美目微阖，懒洋洋说道，“她所提到的豢养万千侍妾的大人，恐怕是乡野之人的想象罢了，洛阳城中并没有如此阔大的府邸，即便是郊外……”

    提到郊外二字，夏侯妍突然眼中一亮，“曹爽三兄弟的马场，去年开始翻修扩充，三家已练成一片，听说占地有千顷，甚至占了钟太尉家的旧址，害得士季只能来我家马场练骑射。”

    “难道，这位京城中的大人，指的就是曹爽？”

    自从上次差点被许玉抚设计，夏侯妍连带着对曹氏三兄弟都厌恶起来，幼时称呼曹爽总是叫昭伯兄长，如今则直呼其名以示不喜。

    就在此时，马车缓缓停下，车外传来仆从的声音。

    “大人，小姐，到了。”

    司马昭先下车，随后便自然地将手放在车门前，让夏侯妍扶着下车。从另一辆马车上下来的谭务俭，躬身赞叹道，“大人如此照顾表妹，真为当世孝悌之典范。”

    谭务俭是尹川县的县令，生的高大清瘦，年纪已近六旬，却仍身姿挺拔、面容端肃，想来年轻时也是一位颇有魅力的男子，只是，他官服左袖口和衣襟下摆两处缀有寸许大补丁，颇为扎眼。两方补丁昭示着，这是位清俭朴素的县令。

    昨日，司马昭与随从均住在县令府邸，并一早告知谭县令，家中有位表妹对农耕颇感兴趣，此次随他同来。

    面对谭县令的称赞，司马昭悠然回道，“谭县令之清俭质朴，正是吾辈官员之典范，我所不及也。”

    司马昭作为典农中郎将，统管洛阳及周边城镇屯田及民务，过去的工作流程，是各县县令派专人去洛阳上报年度收成等大小事务，没想到这位新任中郎将竟要亲自到访各县，甚至提出要去田间走一走、看一看。

    谭县令又说了一番谦让之词，便引司马昭至田间，“大人请看，此处，便是我尹川县的一块普通田地。”

    夏侯妍好奇地看过去，只见三五农户正躬耕于田垄之上，有人在一头牛身后挥舞着细长木棍一样的东西，牛则拉着一根横梁一样的东西，横梁端部嵌有一块刃，在日光下反射着光。

    “子上哥哥，这牛拉得，可是叫犁？”

    司马昭有些意外地看向她，“阿妍竟知农人耕地所用之犁？”

    夏侯妍有些得意地说，“子上哥哥要做典农中郎将，我自然要了解一二。我从书上看了，农民用这东西破碎土块，耕出沟槽，为耕种做准备。”

    “书上倒是画了犁的模样，不过，没想到实物这么大……”夏侯妍喃喃地说着，出神地盯着那拉犁的黄牛。

    司马昭略一低头，唇边漾起一抹轻笑，不过，他很快便收起笑容，转身向谭县令问道，“谭县令，此处可是民屯？去年收成几何？可够百姓衣食？”

    “回禀大人，此处正是民屯，尹川县以民屯为主，仅在与定邦县周边接壤处，有小面积军屯。尹川县人口约计7万，其中民屯约2万，去岁无天灾，得谷三百万斛。本地自耕农约有一万，去岁得谷一百万斛。本县百姓仓有积谷，衣食丰足。”

    “此人系负责此处屯田的典农校尉卫敬田，大人如有更详细的问题，尽可问他。”

    谭县令说的，是一名立在他身边、中等身材的男子，这位典农校尉皮肤黑中透亮，颧骨两侧有许多晒斑，一望而知是经常在行走在田间、饱受风吹日晒之人。

    卫敬田躬身对司马昭行礼，随后便细细报告起屯田情况，此为公务，夏侯妍不便靠近，便与惜悦和高迎娣在不远处的田边散步。

    不一会儿，田垄上的农户已赶着牛来到了眼前，典农校尉冲他招呼了一声，那农户便放下农具，搓了搓手上的泥，跺了跺脚上的土，来到了几位大人面前。

    “见过中郎将大人，见过县令大人。”在几位官员面前，正值壮年的农户虽有些局促不安，倒也算口齿清晰。

    “家□□有几人？去岁收成，可够一家人吃喝穿用？”

    听到司马昭问话，农户恭谨回答，“回禀大人，家中有妻子四人，外加一位七十岁老母，共计六口人，去岁共收获两百斛，交纳贡税后，一家人不仅能吃饱，还有余粮。”

    …………

    说话间，农户的妻子挎着一个篮子来送饭，农户把妻子叫过来，一起向面前的三位官员行礼。

    因为距离较远，司马昭等人说话的声音听得并不真切，但夏侯妍注意到，自从农妇挎着篮子经过她们身边时，高迎娣就皱起了眉头。

    “怎么了？有哪里不对吗？”

    “回小姐，奴婢家世代都是农民，对耕田之事也算通晓，我来自与尹川县接壤的定邦县，去岁虽无水旱灾害，却遭了蝗灾，粮食损失不小，尤其是去年纳税高至七成，我们村里人只能吃混着麸皮的陈粮，甚至有老人饿得走不动路，但是……”

    “但是什么？”

    “方才，我瞧着那农妇篮子里竟露出一角白面饼。就算尹川县比定邦县富裕一些，也不至于……”

    回去的路上，夏侯妍向司马昭提起此事，司马昭轻轻笑了，“阿妍以为如何？”

    “高迎娣说的这些，我不知道，咱们日日都能吃白面饼、热汤饼，没觉得有什么奇怪的。只是，我从远处瞧着，这对夫妇应对倒很得体，颇懂礼数。”

    司马昭点点头，“一个人的见识，总归受限于他的生活环境，阿妍没有见过穷人的生活，自然不明白一块白面饼怎会如此重要，不过，我的阿妍，观察力一贯敏锐，你要知道，今日这对夫妇，并非普通的乡野村夫，他们实则是谭县令专门找来，做戏给我们看的。”

    “你的意思是，他们并不是农民？”

    “也不完全是。他们是为某些大人物管理土地之人，当然，他们或许也曾务农、或对务农有些许经验。因此，他们能在面对来自上层的调查时，如此轻松自如。那妇人篮中吃食，想来也是故意让我们看到，目的就是让我们相信这里农民衣食丰足，一切，与上报给朝廷的情形相吻合。”

    “子上哥哥的意思是，实情并非如此？”

    “嗯。来此地之前，我已暗中派人调查了一些村落，情况与高迎娣所言相差无几。尤其是在给朝廷的报告中，洛阳境内九县，去年照例是纳税五成，不，去年因蝗虫之灾，朝廷主动减了一成。但在我搜罗来的数据中，各县村落去年分别缴纳了七成至八成。”

    “也就是说，这多出来的三至四成税收，并没进入朝廷库房？”

    司马昭点点头。

    夏侯妍倒吸了一口凉气，她没想到，在京城境内，天子脚下，竟有官员敢做出此等偷天换日之事。看来这次尹川之行，比她想象得要复杂得多。