摇晃的马车中，司马昭一直注视着夏侯妍的表情，只见她一会蹙眉、一会叹气，欲言又止的样子，让他向来平静的心绪起了波澜。

    一直以来，夏侯妍在他面前都是畅所欲言、无所顾忌，今日显然有些烦闷，却不告诉他缘由，让他莫名有些焦躁。

    没错，此事确实是曹爽兄弟动手，他布下的暗卫亲眼看见了洛阳将军府派来的人，在这院子内外洒下油，而他，只是动了一点小手脚，命人在桥中央涂了一些胶。

    许氏如此笃信这桥的作用，就叫她与这桥死死黏在一起，葬在一处吧。

    只要一想到许氏曾纵獒犬撕咬夏侯妍，又设计了那么多欲置她于死地的“意外”，司马昭心中就升腾起漫天的杀意。他要她苦苦挣扎而不得逃脱，充分感受身体一寸一寸被火焰啃噬的恐惧和绝望。

    早在许氏于宴会中设计夏侯妍，对她下药的那一次，司马昭的忍耐就几乎到了极限。他一直都知道，棋盘已经摆好，棋子开始移动，每一颗棋子，都有自己的节奏和速度，每一颗棋子的功效，都要发挥到最大。人之死，犹如棋子退场，也该在最恰当的时候。等待敌人走向死亡的过程，他从不觉得难熬，相反，他很享受这个过程，有一切尽在掌握的笃定感。

    在他二十几年的人生中，仅有的几次欲除之而后快的冲动，都是因许氏姐妹要加害夏侯妍。

    原来，在不知不觉中，她已成为他不欲人知的软肋、他始料不及的意外，她的热烈和真诚，犹如一把利刃，牢牢插入他自以为无坚不摧的心房，并在那里生根发芽，将他的心牢牢困住。

    为了揪出曹爽兄弟的狐狸尾巴，为了塑造鲁直莽撞的形象，也为了民心和家族声望，他竭力忍到今夜，忍到曹爽自己出手。

    只不过，他的阿妍，看起来心事重重，或许，他不该带她来此，亲眼目睹这火葬之景。

    不管阿妍心中在想什么，他都会沉住气，继续等待，等到她想说的时候。以后，他也会穷尽自己所能，让她满意，让她高兴，时时，事事。

    …………

    在许氏姐妹葬身火海的第二天，尹川县县衙颁布了一纸公文，宣称流行于乡野间的水仙教为□□，系西域术士以宗教之名，行拐卖妇女孩童之实的幌子，并提醒乡民以后切勿轻易信教。

    司马昭抓住的那名西域术士，被拉到街市当众斩首，以平民愤，参与此事的许氏姐妹姻亲卫敬田、跃马旅馆的郭老板，则被罚没所有家产，流徙三千里。

    许氏姐妹葬身的那处宅院，后来被县衙派人修葺，立了一个墓碑，祭奠被水仙教害死的孩童。此后经年，一直都有在此事件中失去孩子的父母来此祭奠。作恶多端的许氏姐妹，则在民间传说中化身为专吃小孩的恶魔，遭人唾弃。

    只是，那座恐怖的桥，并未被提及。

    司马昭对夏侯妍解释说，头颅被填入桥体，早已损毁无法辨认，已经不可能一个个分离出来，送还于各户百姓。与其让父母得知孩子们身首异处的惨状，倒不如留下一丝余地。

    在水仙教的定性之后，是诸县赋税造假之事，此事被判定为各县县令所为，尹川县的谭县令、定邦县的余县令、还有周边几个涉及私改赋税的县里的县令，全部被斩首示众。

    罪状中说，这些县令无视国法朝纲，于税收弄虚作假，搜刮民脂民膏，罪恶盈天，本该夷灭三族，念天子初登基，大赦天下三年，如今大赦之期未过，因此仅犯事者本人被诛，其家人则革为庶人，流两千五百里，且子孙后代不许入仕。

    “这些县令未必无罪，可充其量，也不过是曹爽的工具吧。”站在熙熙攘攘、一如从前的尹川县街市中，夏侯妍心中郁闷难消，“走了谭县令，还会来张县令、王县令、李县令，是不是？”

    司马昭露出一个虚弱的笑，“我明白阿妍心中所虑，不过眼下曹爽兄弟势大，我无力与之抗衡。此次所求，不过是揭露赋税造假，然后顺势而为，免除苛捐杂税，不误农时而已。阿妍，是否觉得我很没用？”

    这是司马昭第一次在她面前表露如此脆弱的一面，夏侯妍感到一阵心疼，“子上哥哥，我绝没有怪你的意思，你已经为附近县城的老百姓做了很多。减轻赋税，不夺农时，努力让农民们也能吃上白面饼，这已经是很了不起的事情了！”

    “阿妍当真如此想？”

    “当然。”夏侯妍重重点头。

    “知我者，莫若阿妍。我得阿妍，如伯牙遇子期。”

    事情既已结束，邓忠也要回汝南，他原本来此只为寻访旧友，没想到参与了后续这些曲折之事，如今恶人或被诛或被流放，事情暂时告一段落，他也该回去了。

    尹川县城门外，眼看着邓忠骑马的身影越来越小，终于消失在官道中，何蓉仍然惦着脚尖痴痴望着。

    “蓉蓉，你如此喜欢他，这次在尹川县又恰巧遇上，一同经历这么多事。他如今可明白你的心意了？”

    “大约，是明白的吧。”何蓉吞吞吐吐地说，“他一开始并不知道我的身份，后来得知我兄长是何晏，很是大吃一惊，说我与兄长看起来全然不同。”

    “他还说……”何蓉忽然扭捏起来。

    “说什么？”夏侯妍心急地问。

    “说回去后要向父亲禀明此事，找机会向我兄长提亲。”

    夏侯妍呆住了，没想到他们二人进展如此之快，竟已经到了谈婚论嫁的地步。邓忠看起来是个忠直寡言的汉子，四人在一起时，也没见他如何与何蓉交谈或眉目传情，谁想到竟然许下了这样的承诺。

    “这是他送我的一只金环，作为定情信物。”何蓉说着，从脖颈中牵出一根丝线，线的末端，吊着一只镶嵌着宝石的金指环。“他说，这是他生母留下的指环，让他以后送给自己的妻子。”

    “何以道殷勤，约指一双银”，这只戒指瞧着虽不甚豪华，却自有一种被时光浸润的柔和光泽，一定曾被人握在手中反复摩挲，寄情追思。

    “那你给他回赠了何物？”

    “我将与兄长各执一半的玉佩给了他。”

    夏侯妍知道，那玉佩是何蓉母亲留给她们兄妹的遗物，她母亲去的早，这玉佩何蓉自小就戴在身上，从不离左右。

    夏侯妍既为何蓉高兴，又生出一股羡慕之情。细细算来，自己与子上哥哥认识已有数年，却从未提到婚嫁之事。尤其是她心中明白，母亲并不愿意她嫁到司马家，回洛阳之后，她必须要想办法说服母亲，扭转她的陈旧观念。

    不知不觉，夏侯妍来到这里已半年有余，期间母亲也几次写信来催她回去，她每次回信都说不舍得小姑母，要再待几日。几日复几日，日子就这样一天天拖下去。

    夏侯夫人原本只以为她玩心大，待到尹川等县私改赋税之事暴露，多位县令被砍头，夏侯夫人细细了解了前因后果，才明白此事与司马昭有关，而自家女儿在尹川县迟迟不归，自然也不止是舍不得小姑母。

    因此，夏侯夫人索性也来了尹川县，决心亲自将宝贝女儿接回去。

    “母……母……亲，您怎么来了？”这天傍晚，夏侯妍回到卢府，见母亲与小姑母正端坐一处聊天，不由大吃一惊，母亲信中并未提要来之事，怎么突然就到了小姑母家中。

    “怎么，你不欢迎母亲来吗？”夏侯夫人斜睨了她一眼，眼中透出三分不满。

    “怎么会呢？我盼着母亲来还来不及呢，怎会不欢迎。母亲必然是要给我惊喜，才会突然至此。”夏侯妍说着，偷偷向小姑母投去一个求救的眼神。小姑母会意，立刻说道，“是呀，妍儿昨日还说思念母亲了。她说，这庭前的玉兰开了，嫂嫂最喜欢玉兰，每年春日都会带她一同赏玉兰花。玉兰花期短，正念叨着今年恐怕无法与嫂嫂一同赏玉兰呢，嫂嫂就来了。这正是所谓母女连心，令人羡慕呀。”

    夏侯夫人的表情立刻就缓和了几分，她起身把夏侯妍拉到自己身前坐下，“如此，今夜，你就与母亲还有小姑母一同赏这庭阶之玉兰。白色玉兰就是要夜间

    才好看，窗外有月光，屋内有烛火，将那朵朵盛开的玉兰，映衬地如同一盏盏小灯笼，漂浮在夜色中，有静谧幽深之美。”

    这天晚上，吃过晚膳后，夏侯妍与母亲和小姑母三人坐于走廊上，一边饮甜酒，一边欣赏庭中盛开的玉兰。白色大朵的玉兰花，果真像母亲说的那样，像一盏盏花形的小灯笼，夜色隐去了暗色的枝桠，使得每朵花看起来都像凭空飘在半空中，偶尔有风吹过，无数小灯笼轻轻摇晃，美景令人迷醉。

    夏侯夫人抚摸着女儿的头，说，“妍儿，该回去了，你兄嫂都不在家，母亲一个人，很是寂寞。你那匹叫影疾的马儿也想你了，总是无精打采的。还有钟太傅家的小儿子，隔三差五就要来我们家，临走总要问一句，妍儿姐姐明日回来吗？”

    夏侯妍忍不住噗嗤一笑，“士季小弟活像个小尾巴，算起来，倒是有半年多没见他了。”

    “你若见了他，一定大吃一惊，他现在比你都高了寸许，小孩子长得就是快。”

    “听闻他家中兄姊都大他许多，嫁人的嫁人，外任的外任，他一个人在太尉府难免孤单。也是你们有缘，京中这许多户人家，他就爱与你们兄妹相处。”

    夏侯妍揽着母亲的臂膀，靠在母亲身上，一边赏花，一边听母亲絮叨着家中事，只觉时光静好，一派安然闲适。

    “对了，你小姑母说，后日一早，你小姑父就回来了，到时见过他，咱们就回洛阳吧。你来这里住了这么久，若没见过你小姑父就走，也不妥当……”