尽管之前已有猜测，但从司马昭口中听到这番话，夏侯妍心头仍是一紧。

    “子上兄曾对我提及，去岁各村均有孩童失踪，前日夜间所见水仙教信众将病逝孩童抛入水中，看来，都与此有关。”烛光下，邓忠正直的眉眼中透出沉痛之色。

    司马昭点点头，“我已派人查清，去岁失踪孩童和前日被抛入水中的孩童，数量相合，正是九九八十一。”

    “结合吴石匠的供述和张骏的调查，水仙教中的白袍长者四人，带人于河水下流拦住木筏，收走孩童尸首，埋之于城郊密林。随后，再以运送石料之名，叫石匠等人将石料连同头部一同拉走。”

    “这些人行事不可谓不小心，将所用石匠分为两拨，一拨只在夜间做工，负责将头填入桥体，另外一拨只在白日建桥，两拨人并不碰面，也不识得彼此。正因如此，负责白日建桥的吴石匠，虽有怀疑，并不敢十分确定那桥体中究竟是何物。”

    “如此阴邪可怖之桥，修来究竟做何用？”何蓉几乎是从牙缝里蹦出这句话。

    “如果我猜的不错，许氏姐妹才是建桥和水仙教的幕后人，而此桥的目的，则是令青春永驻。”

    “文度已从西域术士处问出，他来自粟特商人提到的洛方国，曾是王宫一名近侍，曾亲眼见过一国之君被邪说蒙蔽的样子，也从祸国道士处学了些说辞。”

    “没错，”邓忠点点头，“那些被选中的神女侍女，也在仪式过后被强行送往洛阳。”

    “那她们现在在哪儿？竟真被送去了曹爽兄弟府中？”

    “阿妍别怕，我已派人将她们解救，送还各自家中。这些女子原本以为自己要去庙宇侍奉，如今才知被骗，待她们归家后向邻里说明此事，信众们便会对这水仙教生疑。”

    听到这些话，夏侯妍郁结的胸口稍微疏散了些，八十一个孩童的命已经失不可追，只愿鲜活的年轻女子不要再入虎狼穴。

    “慢着，慢着，信息太多了，我有点糊涂。也就是说，制造出水仙教这样一个假宗教做幌子，骗走年轻漂亮的女子，又拐走孩童，都是许氏姐妹操纵，目的呢，一是给曹爽兄弟送去新鲜的女子以固宠，一是建造这可怕的桥妄想青春永驻，对不对？”何蓉用纤长的手指揉了揉眉头，“但我还是有点困惑，为何如此大费周章，整出一个宗教来？”

    “以宗教做幌子，便可掩人耳目，令人心甘情愿付出金钱、□□甚至生命，此事古已有之，并不鲜见。何小姐心思单纯，自然是难以理解这般歹毒心肠。”邓忠宽大的手掌紧握成拳，手背上青筋尽显，显然，他在以极大的努力克制愤怒。

    “可是，子上哥哥，我尚有一事不明。”

    “阿妍但说无妨。”

    “如果说，拐走异域女子和骗来村里少女，都是为充实曹爽兄弟的后院，可私改赋税，又做何解？许氏姐妹只是内宅侍妾，如何敢操纵此事？”

    司马昭嘴角微翘，看向夏侯妍的眼中满是肯定和欣赏。

    “阿妍所言极是，敢于私改赋税标准，在政府文书中掩盖此事者，必然是在朝中一手遮天之人。”

    说到这里，此人是谁，已经很明显了。

    邓忠深深叹了口气，想要说什么，终是摇摇头没有说。何蓉坐在那里，想到兄长被曹爽看重，才做得尚书，且还做着位列三公的美梦，但如今观曹爽兄弟所为，又如何能长久富贵？

    “以社稷仓廪、百姓生计，充实一己之私，实是为人所不齿！就是因为曹爽兄弟肆意妄为，许氏姐妹才敢干出这些伤天害理之事。”夏侯妍终究是没忍住，将心中所想尽数说了出来。

    “子上哥哥，如今我们该怎么做？村民们不能再受愚弄了，许氏姐妹的真面目，应该被公之于众，更应该受到惩罚。”

    “不急，此事不需我们，自会有人出手。”

    当晚回到卢府，小姑母因夏侯妍归家太晚，将她好一通数落。事情如今已大致水落石出，夏侯妍便索性将来龙去脉细细说与小姑母，小姑母听后，沉默许久，才缓缓说道，“历朝历代，皆有类似之事，强臣弄权，以公充私，所以你姑父坚持不出仕，远离诡计暗流，一味寄情山水，乐得逍遥自在。”

    随后，又轻抚着她的头发，说道，“前些日子还骗我说下马崴了脚，原来竟是掉入那地洞中，想来真是令人后怕，我们妍儿，当真是个勇敢的女子，小姑母为你感到骄傲。”

    …………

    一整天，许玉抚都有些焦躁不安，但细细想来，近来并无任何异常。

    水仙教选出的侍女，已由心腹之人押送回大将军府，回信来说一切正常，大将军如往常一样十分满意；搜刮来的西域女子，虽逃走了一两个，但大部分被卫敬田偷偷养在府中，待统一熟悉汉话后，再送入将军府；至于那西域术士，自从昨日交待完仪式之后，便没了踪影，想来又是去寻花问柳，不过如今九九八十一个头颅已齐，术士也没了价值，且让他逍遥几日，待大事过后，只需将他杀掉，便再无人知道此事。

    事实上，许玉抚并不知道，送去洛阳的侍女，早在半路上就被人劫走，而她收到的所谓回信，不过是心腹之人被人威逼之下所造的伪书。

    卫敬田，原是许氏姐妹弟媳的从兄，靠着许氏的关系谋得了典农校尉一职，近年来一直为她干着私拐女子的勾当，以投曹爽兄弟所好。只不过，如今卫敬田被司马昭以妻女相胁，只得隐瞒下地洞暴露一事，并欺骗许玉抚一切如常。

    春日风大，奇怪的是今天刮了一天的风，自入夜后却一丝也无，石桥两侧的红灯笼在长绳上静默的挂着，没有一丝晃动。

    这天，许氏姐妹日落后便将侍女留在东院，惟有她们姐妹三人进入西院，并命令侍女、仆从未经允许不得入西院。

    日落之后，三人伴着灯笼那朦胧的暗红色光线，围着新修好的桥，一遍一遍的走。

    术士说，要足足绕完九九八十一圈，可以慢，但不可以中断。

    终于到了子时，月朗星稀，夜空澄澈高远，周围万籁俱寂，正是术士所说的举行仪式的好时候。

    筹谋许久，费去许多功夫、许多金银，甚至姐妹三人共同委身于那西域术士……如今，这令人激动的一刻就要到来。

    只要跨过这座桥，姐妹三人便可以青春永续，恩宠永继，届时，不管将军府中有多少美貌侍妾，也不过是流过的水、吹过的风，过去便过去了，不会撼动她们的地位分毫。

    姐妹三人上桥的顺序，并非按照年龄次序，事实上，许玉抚作为三人中最小的妹妹，迫不及待地第一个冲了上来，接着，是大姐许玉真，而一直有些犹豫的二姐跟在最后。

    走到桥中央，许玉抚忽然觉得脚下滞重，仿佛抬不起来，她低头细细去看，发现桥中央地面上有什么东西，将鞋子紧紧黏住、动弹不得。她伸出左手扶桥，想用右手去整理鞋子，却发现左手被黏腻之物粘在桥上，使尽力气也拿不下来。

    很快，许氏姐妹三人都发现了桥中央的异样，她们开始叫喊起来，奇怪的是，就在此时，这座位于城郊的空旷院子忽然起了火，火势起的又急又猛，在院子内外同时蔓延，漫天的火光几乎照亮了半边夜空。

    事后，当地人都说，这是上天对操弄妖术之人降下的惩罚，许氏姐妹在民间故事中也化身为与魔鬼交易的恶女，被代代讲述下去。

    当晚，夏侯妍和司马昭就在宅院外，亲眼看见了火焰腾起那一刻的情景，许氏姐妹的惨叫很快便被火苗吞噬，东院的侍女和仆从则惊慌逃窜。

    “子上哥哥，这就是你说的，会有人出手吗？”

    司马昭点点头。

    “是谁做的？”

    “曹爽，或者他弟弟。”

    夏侯妍震惊的睁大双眼，“为什么？我不明白……”

    “阿妍，你可知道，许氏姐妹以宗教为幌子行此阴私之事，本就可大可小。水仙教之事，曹爽兄弟可能知道，也可能不知道，这都不重要，重要的，他们并不在意。但如今情况已大不相同，谭县令是曹爽的人，自从我到了这里，他便名为服侍、实为监视的跟在我身边，并将我所有动向报给曹爽。”

    “此番许氏姐妹事迹败露，我料想谭县令一定已给曹爽去信，而以宗教行惑乱，对朝廷而言，本就是大忌。想当年东汉末之张角，便是称符水能治病，聚起千万黄巾军。许氏姐妹皆是曹爽兄弟侍妾，若与鞋教之事扯上关系，被弹劾，自然于他们声誉不利。”

    “当然了，我也给尚书台去了一封信，请求转送陛下，信中将许氏行迹详细告之，一并此处赋税问题、孩童失踪、女子拐卖等各种行径。”

    “可是，尚书台都是曹爽的人。”

    “没错，我知道这封信根本不会送到陛下手中，而是会到曹爽那里，我的目的，也正在于此。”

    司马昭的眼睛中，映照出跳动的火焰。夏侯妍看着站在火海外负手而立的他，她觉得眼前这个人俊美如神祇，却又被烈火映衬出一丝妖异之感。

    “你要的，是让曹爽紧张，”夏侯妍缓缓地说，“所以你说，会有人出手，而出手的人，就是曹爽兄弟。”

    曾经耳鬓厮磨花前月下，也曾软玉在怀缠绵悱恻，可一旦威胁到自己的声誉，便可以一把火烧个干干净净。回想起许玉抚那目空一切、张扬跋扈的样子，夏侯妍忽然觉得她有点可怜，费尽心机讨好曹氏兄弟，搜刮少女、奉上异域女子，又怕自己年老色衰被弃，不惜草菅人命搞这种邪术……

    最后得到的是什么？

    夏侯妍也觉得许氏姐妹该死，可是她万万想不到，最后下手的，会是曹爽兄弟。归根结底，在男人的利益和名声面前，女人，尤其是还算不得妻的妾室，又有多少分量？

    想到此处，夏侯妍虽身在火海边，却觉有阵阵冷意袭来，令她忍不住发抖。

    司马昭立刻脱下自己的外氅给她披上，“阿妍可是觉得冷了？戏已散场，我们就此回去吧。”

    夏侯妍看着他温柔的眼波，心中有股冲动，她很想问一句，如果有一天，我们也面临类似的处境，如果有一天，我威胁到了你的声誉，你也会这般对我吗？

    可下一秒，她又觉得这想法有些好笑。她并非许氏姐妹那般阴毒之人，夏侯家的嫡女，亦不会做妾。

    事情不会沦落到这个地步的，不会的。

    此时的她，绝对不会想到，自己这个未曾说出口的想法，几乎一语成谶，在数年后变为现实。而司马昭也以行动，回答了她这个问题。