夏侯妍骑马赶到谭县令府上时，司马昭正在院中饮茶看书，见夏侯妍行色匆匆，表情紧张，司马昭立刻放下手中书卷，起身相迎。

    “阿妍的脚可痊愈了？匆忙前来，可是发生了什么要紧事？”

    夏侯妍重重点头。

    “子上哥哥，我方才在街上看见许玉抚了，车里好像还有她两个姐姐，你说，她会不会与这里发生的事有关？”

    听到此话，司马昭并没有意外之色，仿佛此事早在他预料之中。司马昭引夏侯妍坐于石桌前，又唤左右沏了一壶新茶。

    “阿妍，你且喝杯温茶，此事容我想一想。”

    在夏侯妍喝茶时，司马昭在附近来回踱步，不消三两趟功夫，他便如茅塞顿开般，停住脚步，来到夏侯妍身边。

    “阿妍，前几日曾听你说，那位为我们所救的粟特女子，要宴请你和何家小姐？”

    “没错。”夏侯妍点点头，“她说即将和夫君离开此地，临走前要宴请我们，以表谢意。”

    “既如此，届时，你只需如此说……”

    司马昭俯下身子，附在她耳边低语，夏侯妍一边认真地听，一边点头。只是，微微泛红的耳朵，终究泄露了少女心事。

    言毕，司马昭抬手轻抚了下她的头发，将几根被风吹散的发丝别至她耳后，动作轻柔至极。

    “阿妍马术又精进了，速度如此快，发丝都被吹乱了。”

    “下……下次，我叫惜悦把发髻再梳紧些。”夏侯妍觉得自己声音有些发干。

    “阿妍脚伤新愈，不宜激烈动作，下次出行乘坐马车，好不好？”

    夏侯妍一贯不喜别人对自己说教，做事也喜欢由着性子来，但只要被他温柔缱绻的目光注视着，她便心甘情愿，尽数答应他所有提议。

    翌日黄昏，夏侯妍、何蓉与粟特女子在尹川县最豪华的酒楼「华楼」共进晚膳。此处为二楼一间雅室，临河而建，临窗而望，河畔遍开玉兰、杏花、桃花，粉白相间，纷纷扬扬，尽显春日明媚之色。

    粟特女子举起一杯酒，起身向夏侯妍和何蓉致意。

    “此次临难，蒙两位小姐及友人搭救，娜娜才能与夫君重聚。救命之恩比天高，比海深，娜娜先以此酒，敬两位小姐。”

    娜娜·宛达尔，正是这位粟特女子的名字，不愧是往来于西域和中原做生意的粟特人，她说着一口流利的汉语，对中原礼节也颇知一二。

    “我知道你们中原的礼节，女子未出阁之时，与男子往来多有限制，今晚便只请了两位小姐，咱们都是女子，说话也畅快些。”

    夏侯妍好奇地看着这位娜娜·宛达尔，她不仅名字特殊，长相在灯光下细看，更是与她们大有不同，浓密而长的卷发披散在身后，雪白莹润的肌肤像是在微微发光，她眼窝深陷，翘鼻高耸，犹如一幅浓墨重彩的画像。除此之外，她身量高挑修长，在夏侯妍所熟识的高门贵女中，何蓉已算是女子中身量最为修长之人，但这名女子比她还要高上寸许。

    “我听说粟特人天生都会经商，且一生下来就会说多种语言，所以往来于西域和中原间诸国而毫无障碍，是这样吗？”

    听到夏侯妍的话，娜娜·宛达尔畅快地大笑，“我们粟特人热衷于经商是真，但没有人生下来就会多种语言的，想来是父祖辈皆游历多国，会说多种语言，儿孙们自小耳濡目染，很早就学会了，并非生而知之。”

    “我亦听过一则粟特人的传闻，说是粟特男子生下来，手中便握有一块宝石，意味着将来财富在握。”

    听到何蓉的话，娜娜·宛达尔拍手笑道，“咱们粟特人的老传统，就是男孩一出生，便往嘴唇上涂抹蜂蜜，一手放入宝石，一手涂上胶水，祝福他将来舌灿莲花、手握财富。宝石是大人放入孩子手中，并非孩子出生带来的，可见路途遥远，历史变成了传说，传说又变成神话了。”

    三人如此有说有笑，边吃边聊。酒酣兴浓时，娜娜·宛达尔拿出一堆琳琅满目的礼品，送给夏侯妍和何蓉。她先是给两人各一盒天竺宝石，内有白玉、火珠等异域珍宝，又各赠与她们一只沉甸甸的三层木盒，盒中分十余小格，内装有各种舶来香料。此外，又拿出一件白狐裘和一件玄狐裘赠予二人。

    饶是她们自小见多识广，对这些异域来的玩意也充满了新鲜和好奇，比如，何蓉见到那雪白无暇、柔顺细密的白狐裘时，双眼一亮，夏侯妍知她喜欢，便主动提出要那件玄狐裘。

    事实上，看到这件狐裘时，她想到的不是穿在自己身上，而是它穿在司马昭身上的样子。

    “这些都是北地游牧民族穿的衣服，抵御风寒最是有效，中原地区用着的时候少，但请两位小姐留个纪念，若他日有机会去北地游玩，正可用于途中。”

    “阿……啊嚏……阿嚏”

    何蓉打开香料盒中一只小包，被里面香料的味道刺激地连连打喷嚏。她掏出怀中锦帕掩住口鼻，说道，“这是什么东西，一股辛辣之气，好不呛人。”

    “对不住，是我疏忽了，忘记提醒何小姐，此乃西域所产香料，名为胡椒，气味辛辣，食之可祛寒。”

    除了胡椒，盒中还有丁香、肉桂、香叶等多种香料，均是贵重之物，市面上价高且难寻，即便是王宫贵族之家，也不是想买便能买到的。

    作为回礼，夏侯妍与何蓉也赠予娜娜·宛达尔十余匹丝绸及金钗、玉器等物，娜娜·宛达尔见到丝绸爱不释手，连连对二人道谢。

    临行之时，娜娜·宛达尔依粟特人的礼仪，与二人拥抱作别。她用力抱了下夏侯妍，眼光划过垂于她脸侧的耳铛时，惊讶地张大了嘴。

    “夏侯小姐，此物从何处所得？这，可是贝火？”

    “确是贝火耳铛，系一位友人所赠。”

    娜娜·宛达尔啧啧称奇，“我听说此耳铛世上仅有一双，早些年辗转落入了羌王手中，没想到竟能在这里见到。”

    “这一双耳铛，便抵得上一座城池，送给王后的礼物也不过如此。”

    夏侯妍心中一颤，她亦知此物难得，却没想到如此珍贵。

    “娜娜，西域幻术在我大魏国民间十分流行，许多人都喜欢去看个热闹，我们亦见过一些来自西域的游方术士。不过，”夏侯妍略一踌躇，继续说道“我想问问，你与你夫君见多识广，可曾听说与祭祀或宗教相关的传闻？尤其是，尤其是需以人做祭的？”

    听到夏侯妍的问题，娜娜·宛达尔先是摇了摇头，但紧接着，她像是忽然想起了什么，眼中放射出亮光，“想起来了，那是在三年前，我们经过一个叫洛方的小国，那里盛产一种大如鹅卵、金黄甜软的香桃，我们曾从那里买过桃子，再高价卖到别的国家。

    但我们到达时，曾经富强雄壮的洛方国，早已凋敝衰落，过去种满黄金香桃的土地也全部荒废。听说是□□误国，术士哄骗国王，需要在全国收集九百九十九颗孩子的海德，便可返老还童，青春永驻，国王深信不疑，在全国掳掠孩童，民众死的死，逃的逃，国家一夕倾颓。此后，我们便再未踏足那里。”

    夏侯妍微抿双唇，抑制着内心的波澜，术士哄骗、孩子的海德、青春永驻……子上哥哥猜的不错，许氏姐妹果然与水仙教、孩童失踪案有关，至此，在尹川县及定邦县所发生的种种事件，包括异域女子被拐卖、去年的孩童失踪、水仙教选出的侍女，以及顺流而下的病逝儿童，种种信息全部都串联起来了。

    互相告别后，娜娜·宛达尔与守护在雅室外的夫君一同牵手离开，自从上次妻子被拐走后，这位粟特商人再不敢离妻子左右。两人明日一早就要离开尹川县，再次踏上向西之旅，将这里的丝绸、玉器、茶叶卖到西域，明年或后年，会再运来大批西域的香料和宝石，沿路贩卖至此。年复一年，他们将生命倾洒在这条从东至西、又从西至东的漫长旅途中。

    此后，夏侯妍与这对粟特商人夫妇再未相见。

    与此同时，邓忠带一队人马，经过数日蹲守，终于在野外将一名西域术士擒获，带至司马昭处。这名西域术士平日居住在吴石匠搭建桥梁的那处古怪院子，他一向只居东院，所以吴石匠从未见过他。

    是夜，在尹川县一处偏僻的小院中，夏侯妍、司马昭、邓忠、何蓉聚在一处，屋外，由司马昭的侍卫层层把守。

    司马昭最先开口，“今日，阿妍获知信息，与邓忠所逼问出的消息，恰能相合。我们已经可以确认，雇佣吴石匠修桥的幕后之人，正是许氏姐妹，其目的，则是妄信术士谗言，欲以九九八十一颗孩童海德填入桥基，修建所谓回春桥，以期青春永驻。”