“昭昭，吃这个莲房鱼包，今日未时刚刚送到府里的新鲜莲包，清香犹存。”叶氏伸手夹了朵莲蓬置于沈筠知碟中。
只见一朵还带翠色的莲花嫩房被去穰截底，原本包裹着莲子的小孔被填入了细腻的鳜鱼糜，因为蒸制时底下垫了莲花花叶，单闻其味宛若真花盛于眼前。
好精细的做法，只是她午膳同长公主美餐一顿，到现在还有六七分饱，只能挑出一小块鱼肉嚼了又嚼。
叶氏见一向爱吃的女儿食欲不佳，板起了脸：“昭昭这些日子成天和听风院那个往外跑，如今是看不上娘这儿的小厨房了？”
沈筠知赶紧打起了精神：“怎么会呢娘，女儿是受了些暑气，所以才有些没胃口。”
“知道外头热还不好好在家里躲着。”叶氏还想指责一二，刚说了一句自己又先心疼起来，“娘也不是要拘着你，上回来府上找你那个郑家的小姐，她就不错，何故非得和那贱人的女儿走到一处？”
这句“贱人”指的是袁氏，她父亲的原配。沈筠知有些脑热，对着六岁的弟弟她还能正儿八经地教诲引导，但是叶氏对于沈筠珏的成见之深，不是言语就能解的。
沈筠知决定还是先顺着她的心意宽慰：“女儿当然是为了能看着她了，她要是偷偷摸摸做些什么，被我抓到了错处，定要她好看，罚跪祠堂也是轻的。”
见叶氏面上还有些狐疑，沈筠知赶忙转了话题：“母亲近日看着面色红润，心情比之前好了许多，可是有客鹊报喜？”
叶氏像是想到了什么舒心的事，眼波也随之流转起来：“是吧，三喜也说我这几日瞧着年轻了不少，娘前些日子得了一妙计，这回定叫听风院那贱丫头求生无门。”
要糟，沈茹薇果然撺弄了叶氏。
沈筠知双手提凳，往叶氏身边挪了挪，倾身给她垂着腿：“娘亲威武！是什么锦囊妙计，也说给昭昭听听吧，指不定女儿也能帮上一二。”
叶氏伸手摸了摸她的额顶，眼神里溢着慈爱：“这些交给娘亲来做就好。我的昭昭只需要无忧无虑地过这一生，娘会为你找到一门最好的亲事，保我乖囡万事不愁。”
沈筠知怔然，如果不是她的出现，原来的“沈筠知”确实就是一个，在母亲的庇护下天真烂漫、随心所欲的大小姐。她穿书以来一直想着如何保住自己的小命，不要落得个凄惨下场，至于身边其他人——她不敢妄自尊大，更没有圣母仁德。
可“真心”二字最难轻待。沈筠知手上的动作慢慢停了，替叶氏把裙摆上的褶皱一一抚平。
哀哀我母，生我劳瘁。罢了，这条路已是千难万险，也不在乎再多操这一份心。
这天晚上沈筠知一直陪着叶氏到她就寝安睡，才回东厢。沈筠知熄了床架旁的烛火，轻手轻脚地退了出去。
冯嬷嬷拎着一柄铜杆灯笼给她照路，压着嗓子提醒：“小姐，仔细脚下。”
“嬷嬷，母亲是个实心眼儿的，关乎我和弟弟的事情，她容易钻牛角尖，怕是有心之人也会捏住这点痛处，对母亲不利。”沈筠知小声与冯嬷嬷讲着道理。
“诶，小姐说的是，夫人爱子心切，有时行事是有些冲动。”
看来冯嬷嬷也并非全然不觉，只是习惯了听从主子的命令。
“往后若是别个院子里的人来找母亲，不论是姨娘们还是小姐少爷，都请嬷嬷与我知会一声。”
烛火将几尺的路照得隐隐绰绰，沈筠知说完了这话，冯嬷嬷脚下的影子停止了晃动。沈筠知回头看向止步不前的冯嬷嬷，顷刻间她明白了这位忠心的仆人在想什么，沈筠知无声地叹了口气：“我刚刚说的话，嬷嬷尽可告知母亲。凌秋院上下一心，这一点毋庸置疑。”
冯嬷嬷悻悻一笑，赶紧跟了上去。
过了盛夏之际，暑意虽是犹存，但到夜里还是有些凉气袭人。外头巡街的更人已经打了两轮梆子，含冬院里却还隐约有些响动。
沈茹薇的卧房内早早灭了烛火，一个身着夜行衣侍卫模样的人学了三声布谷鸣叫，悄无声息地进了屋子。
“殿下为何迟迟不动？”沈茹薇身上穿戴齐整，显然还未就寝。
叶氏那边已经来问过两次，什么时候才可以对沈筠珏下手，但她迟迟没有收到六皇子那边的讯息，不敢轻举妄动。今日她去祖母那儿请安的时候叶氏也在，私下看她的眼神有些催促之意，于是她用了先前说好的法子，主动联系了六皇子身边的人，夜里迟迟未歇，就是等着暗卫来寻她。
“此事暂缓，今夜殿下派属下前来还有一事相告，殿下如今有大事要办，还请沈小姐短时间内不要再向米铺传信。”那暗卫说话还算客气，整个人完全立于阴影之中，虽有月光透窗而入，但房中怎么看都只有沈茹薇一人。
给城北的米铺掌柜传信便是六皇子之前给她留下的一条暗线，他还留了一贴身玉佩给她。但此时沈茹薇只觉得气血翻涌，好不容易才搭上了六皇子，这才几日，她就成了一枚弃子。
但她不能问，不能驳，甚至不能有迟疑。
“是，殿下大业，茹薇明白。”
空气波动了一瞬，又彻底静下来，恍如根本没人来过一般。沈茹薇咬紧了牙关，也不顾精心养着的指甲掐得手心生疼，六皇子乐意给她个机会，见色起意是其一，也因她足够识趣听话。
陪老夫人在落霞寺中修行的时候，老夫人与她说起过对她婚事的安排，是想她和那个去世的姑姑一样嫁到孟家。孟家家主是南都里最大的学堂——弘丰书院的院长，孟家几代从学，大庆一半的才子状元都是弘丰的学子，真可谓桃李满天下。
但孟家有祖训，直系子弟不得从政入仕。
老夫人教导她，若是嫁到孟家，以她的身份做个嫡系儿孙的正妻绰绰有余，而且孟家门风清正，儿郎们各个学富五车，皆是栋梁之材。
可名望再高又如何，不过是群庶民之身。
她本想这一年的日夜照顾，能让老夫人把她过继到叶氏名下，摆脱这庶女的身份，再不济也会给她寻个更好的亲事，结果到头来要让她嫁个空有名头的孟家。
沈茹薇挺着脊背端坐了良久，直到恢复了人前那般知书达理、温柔婉约的模样，才起身走向了床榻。
她从小就知道，同样是跌倒了摔疼了，只有那些正妻肚子里出来的孩子，才能哭喊打闹要人哄着抱着，而她，自然是自个儿爬起来拍拍灰。
“我不疼的。”沈茹薇嘴唇嗫嚅着，像是在对自己说，“不就是再站起来。”
＊
“昭昭，这是怎么回事？”叶氏拿着一张烫金单宣的请帖快步走进沈筠知房中。
沈筠知把练字用的羊毫搁在笔架上，接过请帖：“这是……”
叶氏眉宇间满是焦急：“长公主为何会邀你去参加什么灵山会？”
长公主的请帖？上回去赴湖鲜宴的事，沈家除了沈筠珏无人知晓，因是私下邀请，不是什么正式场合，所以长公主也没有递请帖到府中过个明路。但这回……
沈筠知低头看着纸上字，前几句写了些灵山风光，后面的内容是公主在此设宴，邀各家夫人贵女共赏夏末之景。上回中元节在宫中，长公主等到仪式做的差不多了才独自前来，湖鲜宴那次也可以看出，她应该不喜这种觥筹交错的应酬场合。怎么这次却高调设宴，还专门送请帖到府上邀她前往，而且请帖中没有沈家其他人的名字，事出反常。
沈筠知摇了摇头，把请帖合上，随手搁在了桌子上：“女儿也不知。”
“不会是因为那个婚约，她现在就想摆出婆母架子，磋磨你？”叶氏越想越觉得长公主没安好心。
“娘，她是公主。”沈筠知有些无奈于叶氏的游思妄想，“若要害我折磨我，何须摆个宴席这么麻烦？”天家人要作弄臣子，直接一道御令便能让她不得不从，左右长公主如今也没什么好名声。
“昭昭说的倒不假，可是……”
“娘，这长公主递来的请帖咱们也没法轻易拒了，您现在再着急也是无济于事。”
叶氏进门之时，青提便去备了茶水，这会儿刚端进来候在了主子身侧。
沈筠知从鱼纹木盘上拿起茶盏，递给了叶氏：“这帖子上说八月初十开宴，还有好几日呢，女儿去问问郑家姐姐是怎么一回事，横竖我们不能自己先乱了阵脚。”
女儿的话让叶氏稍稍宽了心，之后几日，凌秋院里难得热闹起来。
老夫人那儿也知道了长公主宴请之事，连忙让邓嬷嬷去库房里寻了套羊脂玉包赤金的头面，还请了上好的裁缝绣娘进府给沈筠知裁制新衣。
又怕她劣性未改，在席间冲撞了别家贵人，连着几日将她拘在逢春院里学习规矩礼数，每日直至戌时初，才被允许回自己房中。
如此折磨已是第五日，沈筠知拖着步子回到卧房，把磨脚的绣鞋一甩，呈个“大”字趴在床上，连翻身的力气都提不起来。
“青提，快来给你家小姐捏一捏腿，可累坏我了。”沈筠知侧着脸，被枕头压出几道褶子。
青提蹲在床边，替她揉捏着酸乏的腿肚子，力道不轻不重，舒坦得她涌上了些许睡意。
“青提，你今年几岁了？”
“回小姐的话，奴婢十六了。”
沈筠知身边的这几个丫鬟，青提总是礼数最足的那个，即使她说了很多遍，青提还是习惯于每次说话的时候都是“回小姐的话”、“奴婢”，带着和年龄不符的老成。
“青提。”沈筠知声音染上了些朦胧音调，“你又忘了。”
“小姐，青提没忘。”
青提手下的动作渐渐放轻，腾出一只手替她打着扇儿。
“可是青提就是奴婢呀，小姐。”