苍阳镇内，一座茶肆被早早清场，茶肆不大，双层小阁，庭院却别出心裁，小桥流水，茂林修竹，水声潺潺，意境悠远。二楼厅堂只见一桌，桌旁围着画屏，屏后立着金色香炉，烟熏淡淡，幽香绵长。竹制小桌上摆着各式精致茶点，小炉煮茶，热气丝丝散出，茶香与熏香一道，使人心旷神怡，不禁沉醉其中。

    唐雅凝端坐于蒲团之上，她一身淡雅青色外衫，罩着素色长裙，发髻系上长长的丝带，颇有仙气，而她细细的手腕上翠绿的宝石手镯格外显眼。她的面色娴雅沉静，双目微闭，稚气未脱的可爱脸蛋上显出与年纪不符的风韵与城府。

    不知过了多久，一位女子持着折扇款款走来，她一身男款朱红色圆领长袍，柔顺的乌发用玉冠束起，面容妩媚秀丽，真乃世间绝色，即使男装也掩盖不住她的万千风情。

    两女对坐，唐雅凝稍稍睁了睁眼，笑道：“好姐妹，你手中的折扇什么来历？”

    周芷菡晃了晃折扇，唐雅凝凑上去仔细观摩了一番，赞道：“真是好书法，定是出自名家之手呀。不过这诗意......好姐妹，这莫不是你那传闻中的情郎给你写的吧？”

    周芷菡玉面一红，露出甜甜的微笑，“雅凝姐姐，不要取笑小妹了。”

    唐雅凝拿出自己的画扇，两相对比，不觉微微一叹，她将画扇扔在地上，说道：“你这是在哪里寻到了这么一个如意郎君。你我幼时相识，均不困于闺阁之中，你行走于朝堂行伍之中，我游历于天南地北之角，各有所志，青春年华，正是大展宏图之时，以我来看，感情之事却不是你目前会考虑到的。”

    “姐姐却是不理解小妹了。”周芷菡接过唐雅凝递给自己的茶杯，道谢后说道：“君子既遇，相付以何惭。小妹亦是凡人，不脱红尘，愿待良人。”

    “良人吗……”唐雅凝幽幽的望着窗外，只见层层叠叠的修竹，透着阑珊的光，就似自己如今的心绪一样凌乱。神月朝八柱年轻一辈的女眷，唐雅凝仅看得起周芷菡一人。无论周芷菡的才华韬略，还是她的花容月貌，唐雅凝均是敬佩。虽说周唐二家明争暗斗，但抛开家族羁绊，私下唐雅凝和周芷菡来往甚密，常以姐妹相称。如今她那最不可能陷入情爱的好姐妹居然有了如意郎君，唐雅凝内心五味陈杂，只觉好姐妹变了好多。

    “你的这个良人呀……”唐雅凝笑着摇头，“我大哥、那莫家大少莫少游、二皇子殿下都做不了你的良人，你此时把他暴露出来，他的处境很危险啊。如此仓促莽撞，这可不像你的作风。”

    “我相信他。”周芷菡露出迷人的微笑，笑里尽是欣慰和相信，“他能顶住这些压力，才有资格做我的夫君。”

    “我看你面对的压力更大吧。”唐雅凝指了指早已摆在桌上的拜帖，说道：“你早已知道我会坐镇分会，故特上拜帖，应该不会是来叙旧这么简单吧。”

    周芷菡面色顿时凝重起来，她问道：“姐姐，二皇子要利用昇阳行会做什么事？我知灵鹤族的人已经牵扯进来了，如此引狼入室之举，我甚觉不妥。”

    “灵鹤族人？怎么会？”唐雅凝握茶杯的素手微微一抖，不解道：“你确定灵鹤族人牵扯其中了？”

    “姐姐难道不知？”周芷菡将那晚天石镇银号中发生之事告知了唐雅凝。唐雅凝听罢秀眉紧皱，不顾周芷菡在场，大声将柴昂叫了过来。

    柴昂小心翼翼的跑了过来，鞠躬问道：“大东家可是有吩咐？”

    “天石镇的消息送过来了吗？”唐雅凝问道。

    “天石镇的消息……”柴昂为难的看了一眼周芷菡。

    “郡主乃是我至交好友，你尽管言明就是。”

    柴昂哪能想到灵哲郡主会和昇阳行会牵连，他连忙道歉：“大东家，天石镇封了城，已经禁止城内之人出去了。”

    “嗯，我知道了，退下吧。”唐雅凝待柴昂退下，叹道：“依妹妹所言，灵鹤族人混入城中，强攻银号不成，事情败露，我看那总督府巡马上就要寻到这苍阳镇分会了。”

    “我朝和灵鹤族相持百年有余，积怨已深，涉及到灵鹤族之事还需万事谨慎小心。”周芷菡说道：“姐姐无论有心还是无意，现在还是赶紧撇清关系为好。”

    “撇清关系？妹妹可是觉得我行会暗中勾连灵鹤族吗？”唐雅凝神色严肃道：“世人觉得商贾之流乃唯利是图之辈，耻以为之，我带领唐家建立行会之始受到多少非议？短短几年间，我昇阳势力遍布神月朝十三道，上供庙堂，下安黎明，惠及万户，心系苍生，怎会做出数典忘祖之事。”

    神月朝疆域广袤，第六大陆又处沙角大陆中心，大地孕育着数不清的天才地宝，昇阳行会将神月朝诸多的资源整合了起来，车马贸易充满着活力，行会将神月朝堵塞的筋脉渐渐疏通，使其生机勃勃，促进了神月朝的繁荣兴盛。而神月朝官府和八柱子弟亦受到昇阳行会巨大的好处。

    周芷菡听罢唐雅凝的义正言辞，随意奉承的笑了笑。唐家为了赶超周家，利用昇阳行会影响官府和八柱子弟，那无数的金银财宝可不是白白送出，昇阳行会在官府的庇护下自定交易税额，私下与官府分成，明面上繁荣的贸易，昇阳行会暗中偷窃了巨量的财富，用来讨好和贿赂官府与八柱子弟。

    所谓人各有志，周芷菡从小天赋异禀，聪明伶俐，容貌绝美，更胜周家大小姐周珞菡，唐雅凝感受到了压力，身为唐家嫡系血脉，绝不能输给周家同辈，她不同于周芷菡活跃于朝廷和军营之间，唐雅凝另辟蹊径，开创昇阳行会，做出了一番事业，也为唐家添了一份竞争的筹码。周芷菡和唐雅凝于私为好姐妹，相互欣赏，可于公仍然是竞争对手，羁绊千重。

    “既然姐姐如此说了，小妹是瞎操心了。”周芷菡说道：“那百万两银子如今扣押于天石山大营中，青莲宗的冤屈或许将洗清，可惜了背后谋划之人，白白损失了这样一笔财富。”

    唐雅凝柳眉微微一抖，轻轻咳了一声，笑道：“妹妹待在二皇子殿下身边，终究是二皇子殿下钦慕于你，可殿下还是没有把你当成自己人啊。”

    周芷菡无辜的眨了眨眼睛，“姐姐为二皇子办事，不也是如此吗？”

    两人相视一笑，唐雅凝首先开口道：“非我替二皇子办事，我远离朝堂，只懂生意，可没有那个资格。”

    唐雅凝轻尝了一口茗茶，舒缓了呼吸，缓缓说道：“当季为青莲宗养心莲的旺季，养心莲子乃是畅销整个神月朝的抢手货，我令柴昂联合天石镇的商铺全力采购养心莲子，在经由行会分销至整个神月朝道镇。”

    “晓天宗插手其中了吗？”周芷菡问道。

    “妹妹倒是敏锐。”唐雅凝说道：“我们在灵苍道的人手不足，我的重心在北方道镇上。此时我家族一些人推荐了晓天宗承担此事，还要求每笔交易上再附加一笔税款，独立出来，并以青莲宗的名义单独存放于天石镇的银号当中。”

    “姐姐知道这笔钱是晓天宗用来栽赃青莲宗的吗？”

    “栽赃又是何说法？”唐雅凝说道：“我那时以为这笔钱是青莲宗的供金，并不罕见，只是数额巨大，区区三宗何需供上这么多金钱。我觉得怪异，只是碰巧瘟疫突起，又流传归灵教作乱，生意流转困难，我这才抽空来灵苍道探探究竟。”

    “然后姐姐听小妹说到灵鹤族牵扯其中，内心更加疑惑了吧。”周芷菡笑道：“你这昇阳行会大东家，可是被架空了呀。”

    唐雅凝不悦的敲了敲茶杯，说道：“什么叫架空了呀？这敲定额外税款、安排人手流转、账目核对事项、各处官府打点，我都是亲自负责的。”

    “毕竟抽税为供很常见嘛，姐姐忙于各种事务，才不小心疏忽了。”周芷菡暗自一笑，问道：“若是待会儿总督府的人来查，姐姐可会如实相告，还青莲宗一个清白？”

    唐雅凝有些犹豫，昇阳行会抽税上贡，朝廷的人都心知肚明，只不过他们平日收受了大量好处，不想挑明而已。可这笔钱如今涉及到了灵鹤族，动摇了根本，可不能随便了事了。

    “妹妹为何要帮青莲宗？”唐雅凝问道。

    “权衡利弊，姐姐自有说法。”周芷菡说道：“二皇子有意栽培晓天宗，而晓天宗欲吞并青莲宗及凌云宗。三宗在这激荡的世事当中，仅仅是可用可弃的棋子。姐姐打理昇阳行会不易，万事还得细细思量。”

    熏香淡淡，浓厚的茶香弥漫开来，周芷菡轻轻揭开瓷盖，嗅着幽绿的茶汤，碗中几点灵巧的桂花犹如小舟荡漾，光尘笼罩，万物沉寂，两女不言，唐雅凝默默推着银质茶磨，她轻咳一声，三个侍女各自端着精致木盒款款走来。唐雅凝稍一挥袖，侍女们打开木盒，顿时各样异彩穿破沉寂，周芷菡亦不忍观赏起来。

    唐雅凝一手扶袖为周芷菡添茶，微笑道：“姐姐虽没出过第六大陆，但神月朝各类珍宝玩物均有涉猎，此番良晤甚慰。此三箱宝物妹妹谨请收下，以成愚姐敬仰之心。事务纷繁，还望妹妹稍为助力。”

    周芷菡明白唐雅凝之用意，她道谢一礼，微微推了推木盒，笑道：“姐姐过礼了。心意即领，当为驱驰。”

    “我即刻令人送宝物至府上，妹妹不要推辞。”

    “我爹爹可正派了，他要知道唐家大小姐给自己仲女送礼，可不轰出去？”

    “那我就不断去送，看看你们周府有没有那么多的闲地。”

    “腰缠万贯就是随心所欲啊。”

    周芷菡和唐雅凝相视一笑，开始闲聊起来。

    苍阳镇的一处茶楼，刁海洛和钟天阳相对而坐。茶楼外边尽是载满货物的大马车，杂乱的脚步声震的木桌微微摇动，成群的大汉扯下头巾，擦完满是油污的手，跨进茶楼，闷完一壶清茶，接着七嘴八舌扯东扯西，撕扯着酱肉，大快朵颐。

    钟天阳盯着一个大汉，见那大汉右眉断裂，心有触动，仿佛封存的记忆开始慢慢苏醒。刁海洛则是皱着眉头，观察着一辆马车，车上的货物蒙着黑布，却让他略有心悸。

    “海洛……海洛。”钟天阳见刁海洛久不回应，稍微提了提声音，刁海洛回过神来，问道：“钟主事，你在叫我吗？”

    “不用叫我主事了，叫我天阳就行。”钟天阳说道：“海洛，你那日遇到的神秘剑客确实为右眉断裂吗？”

    “那剑客不仅右眉断裂，右眼上还有一道伤疤，像是刀剑所划。”刁海洛用手指沾了点茶水，在桌上笔画起来。

    “身高若何？”

    刁海洛站起身来，一手平举，比划道：“比我稍矮，身高大概如此。”

    钟天阳听罢沉思不语，表情凝重，刁海洛问道：“天阳哥，你认识那位剑客吗？我见那剑客能熟练使用玄灵神照典，应为玄灵族人。”

    “告诉你也无妨。”钟天阳长叹一口气，说道：“听海洛你的描述，那剑客极有可能是我多年前失手杀掉的弟弟。”

    刁海洛身子一抖，环顾四周，只觉太过嘈杂，并无人在意此处。他将凳子挪到了钟天阳身侧，乖巧的坐下，一副洗耳恭听的模样。

    “你小子……”钟天阳无奈一笑，见刁海洛年纪尚小，涉世未深，这等反应也算正常，他说道：“我家族一脉承自玄空真人钟玄离，地位尊崇，大多数玄纲会主事亦出自我们家族一脉。我父亲英年早逝，家族推举我继任主事，我诚惶诚恐，只求尽心尽力，可惜我弟弟钟星月受奸人蛊惑，他迫使我下位，甚至设毒计陷害于我。我识破阴谋，钟星月拼死抵抗，我带人追至海边，亲手一刀划破他的右眼……他在挣扎之中幡然醒悟，举刀自尽，投海而亡。”

    刁海洛见钟天阳情绪还算稳定，小心问道：“既然如此，钟星月应该已经不在人世了。”

    “钟星月是一位剑术高手，喜欢佩带一长一短两把宝剑。”钟天阳拿起两根筷子，仿佛两把刀剑，他的沙灵之气顿时凝聚成实形，形成一道刃状，斩断了双筷，“我的地品沙气掌兵灵化气可凝聚成任意兵刃，杀人于一瞬，乃为虚刃。钟星月为实刃，却斩在了错误之处，白白夭折。我当时为了稳住威望，没留情面，兄弟失和，失之于教，实我不愿，但愿他还活着吧……”

    身受重伤投身海域之人，几乎没有生还可能。相传沙角大陆水域中潜藏着许多可怕凶兽，大陆之间的来往可谓极其的凶险，船队若没有高手坐镇，极大可能杳无音信。刁海洛深深惋惜，安慰道：“命运无常，天命难测，令弟或有福缘，涅槃重生，或愧于往事，无敢相认。”

    “天阳哥，海洛有个不情之请。”

    “海洛但讲无妨。”

    刁海洛指着蒙着黑布的马车，悄声道：“天阳哥，你能用你的沙气凝聚利刃，悄悄割下那些货物吗？”

    钟天阳凝视着海洛指着的马车，问道：“有何问题？”

    “我感觉到了熟悉的气息。”刁海洛说道：“灵光寺中和那晚天石镇银号内似曾相识。”

    钟天阳不质疑天品沙气生灵之金的能力，他不敢怠慢，右手立马置于桌底，轻轻空划几道，那马车上捆绑货物的绳子突然崩裂，啪啪啪几声，如同惊雷，使得茶楼诸人噤声向外看去，只见一堆木箱裹着黑布滑落，砰的摔在地上，滚出一颗颗洁白的圆粒，犹如天洒细雪，绝美轻盈。

    几个大汉叫嚷着冲出了茶楼，蹲在地上收拾起来。刁海洛见机夺门而出，撩起长袍，趁机将几颗圆粒收入袖中。

    “这位公子，不需要麻烦你帮忙的。”一位大汉见刁海洛容颜俊秀，身着圆领长袍，想必地位不凡，于是好声好气说道。

    “混账，一群废物，我的货怎么散了一地，你们是怎么办事的！”此时一位身穿道服，身负长剑的高瘦男子骂骂咧咧的跑来，他瞪了一眼刁海洛，竟然伸手将刁海洛推走。

    刁海洛装作孱弱，哎哟一声退开了。

    “道爷，这位公子是好心帮我们收拾，你就不要为难他了。”大汉哈着腰劝道。

    高瘦男子指着大汉的鼻子骂道：“你们为昇阳行会办事也算是很久了，走南闯北，怎么一堆木箱都绑不紧实。”

    “道爷息怒，我赶紧安排人收拾哈。”大汉一边点头道歉，一边挥着手示意手下快点收拾。高瘦男子昂着头，盛气凌人，眼神却时不时瞟向刁海洛，目闪精芒。他足尖轻点，跃至刁海洛面前，厉声道：“臭小子，你是不是拿了我的东西？”

    “这位兄台何处此言？”刁海洛一礼，说道：“适才冒犯之处，还望海涵一二。”

    “多说无益。”高瘦男子结出手印，背后长剑飞出，气劲不凡，“你是否无辜，待我搜过之后方才知晓。”