姜家私塾在京城世家中颇有声誉，历来聘请的先生无不是学识渊博又贯通人俗的当世文豪。

    现今沈、华两位老先生更是来历不凡，一位曾施教于蜀中云衔书院的大山长，是当之无愧的人师之师，虽其名号鲜为世人所知，但云衔书院如今的辉煌岂能没有他的功绩？一位曾三下江南舌战群儒，闻名朝野却挥袖不染利禄，布衣一生见南山，深受文人墨客的追捧。这两位都是轻易不肯出山的，也不知姜家使了什么手段，竟把两人一起请了来，引起一众读书人哗然。

    有叹息两位老先生晚节不保被银子迷了眼的，更有嘲讽姜家沽名钓誉装模作样的。但两位老先生的本事摆在那里，也不似那等攀龙附凤、揣合逢迎之辈，流连于红尘富贵亦秉正清风，严苛执教，不过数年便带出了姜宏轩和姜宏远两个头等生，金榜一出，立刻堵了悠悠之口。

    各世家也接连递来名帖以求借读，姜家顾虑到老先生年事已高，婉言谢绝了大半，只收了几家族亲的帖，算上本家子弟，拢共有十来个学生。

    为尊师重道，彰显诚意，姜既明规定学生们上课不许乘轿子步辇等物，更不许迟延早退，是以开学这日，符婉儿特地比往常早起了小半个时辰，连洗两把冷水脸，向姜老太太请过安后出了门。红萝提着陈全家的准备的吃食跟后面，李觅在旁，一路上反复提醒她学堂的规矩和上课时的紧要之处，符婉儿认真听了，笑道：“即便不上学堂，有姑姑在，也不怕学不到东西。”

    李觅道：“算不得什么，不过是以前在宫里的尚书房当过几年差，专服侍公主郡主们进学，略懂些规矩罢了。姑娘无须紧张，毕竟姑娘年纪最小，跟不上哥哥姐姐们很正常，只是这态度却要拿得端正。”

    说话间到了学堂门口，见外面两排桃树，花期已过，树叶翠绿。姜妙慧、姜宏拓、姜宏澈及几个近亲子弟也刚到，正站在树下互相见礼。

    “姑娘去吧。”李觅说。

    符婉儿点头，接过食盒转身去了。

    姜妙慧远远就瞧见了她，等她走过来，笑着迎她到身边，“奉欣堂离得最远，你倒来得早。”

    符婉儿笑道：“第一次见先生，若迟了，恐要挨板子。”

    姜宏澈注意到她手上的提盒，调笑道：“听闻妹妹近日一直在加餐进补，想来是祖母心疼，怕妹妹上课也饿着了。”姜宏拓轻轻给了他一肘子，“就你话多。”

    符婉儿脸上一红，“我怎敢坏先生的规矩，只是我动作温吞，到点了又走得急，屋里的妈妈怕我吃不好没精神上课，另简单备了份早膳叫我在上课前吃了。”起初她也不想带吃食到学堂，心知要招些笑话，只是陈全家的当着外祖母的面提了，外祖母也同意，她不好推脱。

    姜妙慧睇了宏澈一眼，“别理他，也不知是谁启蒙那年，课听到一半还吵着要吃奶呢。”

    姜宏澈跳脚，“诶！乱说什么，我那明明是渴了！”

    姜妙慧掩唇笑道：“是，渴了，嬷嬷不是赶紧端了壶牛乳来给你解渴了吗？”说罢大伙都笑了，姜宏澈脸涨成个紫茄子，瘪嘴躲到一边去了。

    符婉儿看着这一幕，面露笑容。姜宏澈性子活泼，心胸开阔，跟谁都能玩到一处去，只要他在，就没有不热闹的时候。连妙慧那样谨慎自矜的人也愿意与他偶尔开个玩笑，只是这家里的人总有各种不容易，对自己同胞的亲弟弟，反倒不如这般亲近自在了。

    一行人你一句我一句地逗着姜宏澈进了门，跨进去先是个开阔的院子，穿过中间穿堂，往右拐才到了平日上课的地方。

    趁先生们还没来，符婉儿赶紧提着食盒溜到偏厅，里头有两个服侍茶水的丫鬟，见她面生，穿着打扮又不似常人，迟疑了半晌才上前问安。她摆手说，“略坐坐，不用管我。”

    坐下打开食盒，里头东西不多，很快要吃尽，最后还剩下个小果子。形状歪斜，是陈全家自己种的，虽然颜色不漂亮，但胜在清脆甘甜。

    旁边的丫鬟见了，“奴婢替姑娘削皮吧。”

    她不想耽搁时间，横竖洗净了的，“不用麻烦。”拿起来啃了两口。牙齿咀嚼时两颊鼓起，像个偷食的小松鼠。啃得正欢，门口走进来两人，两丫鬟都高兴上前去，“赵姑娘。”

    她险些呛住，而嘴里东西又一时咽不下去，就这么鼓着脸和赵渥丹姜妙仪打了个照面。

    符婉儿：“……”

    赵渥丹怀里抱着大束紫云英，艳如火烧，裙摆和鞋底沾着泥巴，想是刚从路边摘的。她看见符婉儿这模样愣了下，对视半晌，终没忍住别过头噗呲笑了声。符婉儿默默嚼完果肉咽下去，站起身见礼。后头的姜妙仪走出来，看见符婉儿倒跟没看见似的，只对那两丫鬟道：“好你个小妮子，心里只有你们赵姑娘，当没我这个主子了？”

    丫鬟连忙赔笑，“哎哟，姑娘这是哪里话，您不是主子谁是主子？奴婢们都知道您与赵姑娘要好，为您高兴，也得好生服侍着不是？”

    姜妙仪轻哼一声，“算你会说话。”指了指赵渥丹怀里的花，“寻两个瓶子装了摆到学堂窗边去。”

    丫鬟立刻接过花去了，另一个丫鬟则说，“赵姑娘还真是随性，旁的姑娘家袖子沾了点墨都不乐意，偏您不拘小节，直接往泥地里趟。”

    赵渥丹笑笑，“来的路上看见了，当时觉着喜欢，便顾不上那些。”

    丫鬟道：“奴婢给您端盆水擦擦。”

    赵渥丹点头，“有劳。”丫鬟道：“姑娘客气。”说罢转身去了。

    姜妙仪挽住赵渥丹道：“瞧瞧，府里这些丫鬟一心向着你，比我还体面呢。”

    赵渥丹笑道：“托姜大小姐的福。”

    清洗完污泥，两人各自抱着一支磐口琉璃花瓶离开，符婉儿全程没插上嘴，倒是赵渥丹走前提醒了她一句，“这果子得快些吃了才是，免得发黄。”

    符婉儿看了眼手里剩下的半个果子，果然有些变黄。顿时没了胃口，让丫鬟拿去渣斗丢了，自己净了手也打算回去。

    刚出偏厅，撞见对面一行人拐入长廊，打头的人瞧见她眉头下意识一皱，缓步走到门口后停住脚。

    后面的人不明就里，探头出来前查看，发现是个漂亮小姑娘，笑道：“哪里来的小妹妹，你也要跟我们一起读书么？”

    符婉儿笑容含蓄地点了点头，然后看向梁琮，施礼道：“予珹哥哥好。”

    梁琮心想，又在装蒜了，冷言道：“你先请吧。”

    符婉儿也不跟他客气，转身率先进了学堂，梁琮一行人随后。里头的人看见他俩一前一后地进来，各有反应，姜宏澈等几个与梁琮相熟的男孩立刻围过来打招呼，女孩子们则相对文静地立在原地。

    姜妙仪悄悄捏了捏赵渥丹的手，赵渥丹神情坦然地回以笑容。

    姜妙慧将她俩的小动作尽收眼里，不由回想起那晚去给崔氏请安，撞见几个丫鬟们闲聊被范妈妈责罚一事。

    “真定了她？”两个小丫鬟围着大丫鬟好奇问。

    那大丫鬟翻了个白眼，“我姐姐跟着太太出去作陪了一天，五房六房的两位太太也都来了，还能有假的？”

    小丫鬟难以置信道：“他们家也愿意？这么一个破落户，人还三病四痛的，担不担得起那个福唷！”

    大丫鬟道：“你们知道个什么，人家父辈好歹光鲜过，早早搭上了梁家的船，又有我们三老爷帮衬着，再不济也是个正经小姐，嫁谁嫁不得？你们这些奴才还酸起来了。”

    小丫鬟们听出她嘲讽的语气，跟着嘲笑道：“我们当奴才的自然比不得，可万事总要讲究个配不配吧，说得像我们这府里缺正经小姐似的，四姑娘、七姑娘、还有咱八姑娘，那是个顶个的金贵，偏偏还就轮上她了。”

    大丫鬟大为爽快，刚想顺着说两句，范妈妈就出来呵斥了她们，“没脸没皮的东西们！谁给你们的胆子竟然奚落起主子来了！平日我就是这么教你们的？清清白白的小姐家，岂容你们搬弄是非？但凡传出去点闲言碎语，你们就是万死也不够！还不快滚回去掌嘴，再叫我听见这些话，立刻撵出去发卖了！”

    范妈妈在沁静堂的威势仅次于崔氏，当下几个丫鬟就怕了，缩着脖子认了错。

    姜妙慧心里立刻就有了计较。

    怪不得妙仪这么针对符婉儿，原想她再怎么眼高于顶，也不至于跟自己亲表妹较劲，现在看来，分明是在替别人鸣不平。不过崔氏这些年守着淳哥儿两耳不闻窗外事，对家里庶务素不上心，符梁两家的婚事多半也才刚知道，即便早知道了，也是自持身份，万不会拿出去与人说三道四，妙仪恐怕还是从赵渥丹哪里听来的。而五房人来人往，消息最是灵通，妙宁恐怕也是知道的。

    看眼下这情形，老太太和梁家人还没打算彻底捅破窗户纸，毕竟两人还要一同读书，趁年纪小，尚能自在相处，没必要宣扬开招惹些非议。再则，日子一长难保没个三灾九难，现在就把婚事说死，万一横生意外，对哪边的名声都不好。不过两家互通了底，对外好有个说法罢了，若非如此，待梁琮下场考取功名，求亲的人怕是要踏破梁家门槛了。

    正想着这些，姜妙宁气喘吁吁地出现在门口，手指颤颤巍巍地指着屋里的人，鄙夷道：“你们这些人倒是勤快得紧，是谁一天天抱怨睡不够来着？还说要跟三伯父提议，推迟早课时间，结果呢，一个比一个到的早，怂得没边了！”

    姜妙慧回神看过去，不由失笑，紧跟着满屋子人齐齐爆出笑声。

    原来姜妙宁跑得太急，竟没注意，两位老先生一直跟在她身后。

    察觉到异常，姜妙宁回过头，就见两个白发老头板着脸双双瞪她，吓得她是魂飞胆破，惊叫一声，连忙捂着脸跑开。

    姜宏澈带头又是一阵哄笑，身形略胖些的沈先生拿着戒尺连敲了三下门柱，很快安静下去。

    两位先生并不像世人所想的那般仙风道骨，穿着普通，容貌苍老，眼睛几乎被垂皱的眼皮掩盖，佝偻着背，带着两口黄牙和淡淡酒肉气走进学堂，哪里看得出是个授人诗书的大学者？更莫说那老古董似的课题，念经似的语气，半点谈不上儒雅风趣。

    和符家曾经给她聘请的那个酸秀才好像也没什么两样？符婉儿一度这么认为。

    一来是那时候她没见识，二来这两者让她昏昏欲睡的本事都是一流的。

    不过现在心智到底不一样了，掐一掐大腿，还是能打起精神应付一二的。

    男孩这边按照次序落了座，女孩们则还是按照以前的习惯。姜家三个女孩倒是一致的没有选择对方当同窗，姜妙仪依旧和赵渥丹黏在一起，姜妙宁和姜妙慧也有各自在同族里的好友，剩下符婉儿和一个支系的姜姓女孩配到了一起。

    符婉儿对她还有些印象，这位叫姜及娣的女孩是姜家高祖那辈分出去的庶支兄弟的后人，父辈中没什么能人异士，靠着姜家这颗大树，过得不温不火。

    到姜及娣母亲这里，还算有些见识，把投名状递到容氏那里，千方百计地送女儿进姜家私塾。也借着女儿这层关系，三天两头往姜家跑，在各房乃至姜老太太面前都露了脸，还为家里人在官府谋了个肥差，家底日渐富裕。

    但姜及娣在学堂的日子并不好过，本就因出身不受重视，学业资质又不比姜妙仪她们出彩，记得以前每每被先生留堂，女孩当中永远都是她和符婉儿一起大眼瞪小眼。而姜家私塾要求又甚严，每年四次考核，若有两次不合格，非本家子弟就会被请退。倍感压力之下，那眉心的褶子是肉眼可见地加深。

    想来是察觉到姜家三姐妹对符婉儿微妙的态度，不想惹麻烦，随将纸墨笔砚摆得远远的，一心扑到书本上，并不与符婉儿有太多眼神交流，俨然一副要划清界限的模样。

    符婉儿也不想热脸贴冷屁股，相安无事地听完了沈先生的课，到了华先生，语调总算不像白水似的平铺直叙了，而是多了几分抑扬顿挫、声情并茂，虽然都是用来训人的。

    “瞧瞧，厉害了呀你们，一个冬天过去，肉都没少长。”华先生面带微笑道：“就是没往脑子上长。”

    “你们几个新来的小姑娘我先不管，文先生那儿自有定夺。” 甩了甩手里的习作本子，看向男孩子们，“但这些破烂东西，你们也有脸交上来？不说文章优劣，单论字，狗随便扒拉几下都比你们的好看！笔杆子都拿不动了，还来读书干什么？嗯？回去好好当你们的富贵公子哥吧！倘若觉得跟着我华某学不到东西，要么我请你走，要么你请我走。就别挤在一处浪费大好光阴了……”无论先生学问多么高深，训起话来这用词一定是平易近人、通俗易懂，且男女老少、人畜不分的。

    往日女孩们就隔壁读书，对华先生的作风早有耳闻，神情还算淡定。

    姜及娣用余光扫了眼符婉儿，见她只是埋头打了个哈欠，又使劲揉了揉眼睛。心头纳罕，第一次听华先生的课不怕就算了，还敢打瞌睡？

    但她怎会知道，符婉儿是早就习惯了的，她自己都记不清泪珠子打湿过多少宣纸课本了。作为一个十足的笨学生，华先生对她的“照顾”一向到位。

    震慑完这帮玩野了的孩子，华先生巡视起学堂，眨眼看见个空位，“我说怎么少了个人跟我顶嘴呢，那家伙屁股开的花还没好全？”

    姜宏澈抢答道：“旧的好了，新的又马不停蹄地开了呗。”

    这下连华先生都没忍住，指着姜宏澈和学生们笑成一气。笑够了才想起还要为人师表，连忙咳嗽两声，敲了敲戒尺，“肃静！”

    那头符婉儿正努力挣脱困意，囫囵听了两句，心里还想，谁家花开了？