小崔氏叮嘱符婉儿，“仔细收好，御赐之物，万万不可再这般掉以轻心了。”

    符婉儿乖乖应是，看向寻芳，心想，也算叫她在娘娘眼里留了点好印象。但凡她有几分城府，也该知道怎么寻求庇护，若另有本事，借这个机会往上爬一爬也不是不能够。

    寻芳受了赏告退，行至殿门口，外头进来一穿流彩暗花云锦宫装的女子，约莫十五六岁，容貌俏丽，眉宇间拧着一股怒气，疾步迈过宫门，头上流珠翠环叮咚作响。她立刻靠边站定，屈身行礼道：“参加公主殿下。”

    来人正是纯茵公主。

    她略扫了眼寻芳，见是生面孔，只嗯了一声又继续往里走。

    发现姜家人在，纯茵脸色缓和几分，先向皇后行过礼，又问了崔氏安，看见多了个人，略作注目，并没有亲近之意，很快移开了目光。

    皇后问：“这是怎么了？谁又惹着你了？”

    纯茵闷闷道：“还不是那尚衣监的掌印，请儿臣去试嫁衣，儿臣不满意，他们还不乐意改。仗着有昭贵妃撑腰，连儿臣都不放在眼里！”

    皇后很了解这个从小养在身边的养女，心知事情没这么简单，直接看向公主的近侍，“你来说，怎么回事。”

    近侍含糊道：“他们这次确实是不愿意改了。”

    “这次？”皇后略带责问地看向公主，“到底改了几次？”

    纯茵不服气，“若汪家诚心求娶，便是叫他们改上千百次又如何？非要儿臣嫁，好，嫁便是，儿臣也没别的要求了，这婚服衣冠总要合儿臣心意吧。不就是让他们全用苏绣吗？偌大的尚衣监，竟没半个巧手，全是些烂鱼烂虾，我才不稀罕穿呢。”

    皇后皱眉：“公主出阁，礼部和司礼监自有规制，你父皇已为你破格提拔了许多，你再为这点小事闹，当心你父皇又要罚你！”

    纯茵满不在乎，倔强地扬起下巴，“罚便罚，父皇不顾儿臣心意，强迫儿臣下嫁，儿臣早看透了。”

    这些话她已叫嚣过太多次，姜家人听着心惊，皇后等人却只是无奈，罚也罚了，就是不肯服软。

    皇后叹口气，“若你当初别那么冲动，老实听我的话——”顿了顿，没有再说下去，“好了，毕竟是你的终身大事，本宫再纵你一回。你要苏绣，那就派人去给你找绣娘。只一点，不许再去挑衅昭贵妃的人！”

    都是自家人在，便没有避讳，“你的夫君是她的亲侄，日后便是一家人，即便公主不用在婆家面前卑躬屈膝，但晚辈的规矩总是要守的。”

    纯茵眉头依旧拧着，也不知听进去几分。

    联想前世种种，一旁的符婉儿这才看明白。私自出宫找驸马麻烦是假，故意刁难尚衣监也是假，替皇后娘娘划清界限才是真。纯茵公主自出生起便养在皇后膝下，母女感情甚笃，皇帝为公主指婚汪家，第一个站出来反对的并非公主，而是皇后。

    汪家出身卑贱，因昭贵妃得宠才鸡犬升天，这些年为官为商，十足猖狂。皇后怎能允许自幼疼爱的女儿嫁进那样的虎狼窝，于是帝后相向，中宫地位岌岌可危，连带姜家也会受到影响。纯茵公主性子虽烈，但本性善良，怎忍看母后为自己的婚事与父皇再生龃龉，即便真拦住了，那也是自损八百，白白便宜了昭贵妃。

    所以她用着最笨拙的方法，满世界张扬，是她自己不喜欢驸马，是她自己嫌弃汪家，皇后拿她没法罢了。

    她自损清誉，这不嫁也得嫁了。

    而汪家受辱，婚后待公主又能有几分敬爱？

    或许这也在公主的打算之中。

    如今昭贵妇与中宫势如水火，姜家与汪家便是政敌，有任何能打压对方的机会，互相都不可能手软，偏偏有个女儿牵扯其中。

    虽皇命不可违，但只要她与夫家两两相厌，皇后就不必为她感到为难。

    符婉儿微叹一口气，可她隐约记得，公主与驸马自幼相识，也是一起读过书的……他们的关系真有那么恶劣吗？

    不过为着皇后，真真假假也不重要了，即便人嫁过去，心也永远不可能向着汪家。

    .

    回去路上大家累得不行，马车行驶平稳，姜妙仪和姜妙宁没撑住，歪头倒了下去，靠着符婉儿的肩膀，左右各一个沉甸甸的负担。对面姜妙慧闭目休憩，但并没有睡着，而符婉儿看向窗外渐渐远去的皇宫，思绪仍是万千。

    当今皇上经历了顺元年间的霍乱，年不过二十就登上了帝位。他本是临危受命，在朝中没甚根基，一个人牵制权臣牵制宦官，还要防止外戚专权，从早年的手段狠厉到现在的君心难测，硬生生把自己逼成了孤家寡人。

    许是杀孽太重，皇嗣异常单薄，除去几位远嫁边外的和亲公主，中宫只纯茵一个养女，而已被封为亲王的七皇子只是受过皇后两年教导，并未纳入中宫名下。再就是十二皇子，生母不详，收养于昭贵妃膝下。至于其他皇子，要么早夭，要么被皇帝以谋逆之罪处死。

    留给朝臣们站队的选择并不多，十二皇子年轻妄为，目无法度，没有半点继承大统的德行。除了汪系走狗，大部分臣子都选择支持七王爷，甚至视其为大齐的唯一选择。

    但也正是这“唯一”的论调，让皇帝对七王爷疑心更重，加上七王爷为人过于刚直，父子君臣的关系愈发紧绷。好几次政见不合，若非姜家四处周旋，七王爷必要命丧黄泉。

    其实姜家也知道七王爷不适合走那条路，但他们已经别无选择，十二皇子难当大任，汪家狼子野心，这权势之争，不进则退，退则死无葬身之地。

    重生而来，符婉儿知道七王爷绝无争储的可能，但也只有她知道，未来还会有一个选择，那个默默无闻的宫女，寻芳。

    一夜露水情缘，龙胎暗结，只可惜被昭贵妃早一步发现，最终母子俱损。

    前世的寻芳惨死于昭贵妃手下，而这次符婉儿提前找到她，亲手把她推到皇后面前。

    倘若因为这一推，寻芳的命运彻底扭转，没了那场机缘，至少还能保住一条命，当个普通宫女未尝不是幸事。若她始终难逃命运，皇后娘娘庇佑下，或许还有一线生机。而她肚子里的孩子，也将成为皇后乃至整个姜家最后的底牌。

    但愿她这一推是有用的。

    回到姜府，崔氏和小崔氏去奉欣堂向老太太回话，其余小辈各自散了。符婉儿思虑了一天，着实疲惫，本想一头栽进卧房睡个昏天黑地，谁知一进门就不得安生。

    院里的气氛很怪异，见主子回来都不搭话，默默做着手头的事，像是怕被牵连似的。

    符婉儿脸色微沉，李觅淡淡道：“先进去说话。”扶着符婉儿走进二次间炕上坐下，屏退其他丫鬟，又才看向低头不语的红萝和阿若，“怎么回事？姑娘也在，老实说来。”

    红萝翕了翕唇，“是荷香和紫烟……”

    符婉儿皱眉打断，“她们人呢？”

    阿若嘴快道：“被五夫人押去了慎房。”

    慎房是姜家关押拷问犯错下人的地方，阿若还以为符婉儿听到这个消息会很震惊，偷瞄一眼，却是一脸镇定。

    符婉儿手肘搭在炕桌角，语气冷静道：“事情原由，说清楚。”

    阿若心头一凛，忙道：“今天姑娘走后，荷香那小蹄子一直抱怨不休，说什么姑娘用人不善，不肯给下面的人表现机会，我们谨记姑娘教诲，只当听一耳朵苍蝇叫，也都忍了。偏今儿陈妈妈家去了，手头差事落到她和紫烟头上，姑娘也知道她的臭德行，眼高手低，对哪个不是颐指气使的，也就紫烟性儿好，任劳任怨什么都肯干。”

    符婉儿默默听着。

    “每年过年公中都会给各房另发一笔银子打点封红用，还有金箔、春联、窗花这些喜庆东西，要各房管事去五房领单子，再按单子去库房拿。李姑姑和陈妈妈都不在，只能荷香去了，这活她倒是肯干，还怕紫烟抢她的，硬把紫烟打发去做领炭火这种重活。”

    阿若大哼一声，“她得意洋洋地去了五房，还以为能出多大风头呢！结果五房那边人事繁杂，奉欣堂的青云姐姐也在，根本没人搭理她，她碰了一鼻子灰回来，倒拿我们撒气。紫烟好声好气劝她，她躺在榻上装死，还要雪鸢给她端茶倒水呢！秦嬷嬷上回送过来的燕窝，姑娘一点没碰，倒叫她先尝了味儿。紫烟没法，怕今天耽搁，明天五房就不开这个张了，洗洗手自己去了。”

    “荷香只会充机灵，见紫烟许久没回来定是有门，忙不迭穿鞋追了过去。也是巧，福双的亲哥哥负责派送这些年货，刚把货送去库房又来五房送票据，便碰上了紫烟。紫烟原本在五房当差，认识福双的亲哥，两人还颇有些渊源。”阿若顿了顿，神情暧昧，猜也不会是什么正经渊源，“福双哥哥听说她来领单子，顺了个人情，直接让福双给她办了。”

    “这下荷香可不乐意了，凭什么她一个一等大丫鬟被人冷落，紫烟一个二等的还事事顺畅，直接在五房就跟紫烟吵起来了。说话可难听，什么‘狐媚子’‘手段不干净’‘暗地里不知勾搭过多少男人’这种下作话！紫烟再是个泥人，也忍不了这些脏水，何况还当着那么多人面，当场驳斥了回去。”

    阿若说得声情并茂，仿佛人就在现场似的，旁边红萝目瞪口呆，心想，怪不得姑娘愿意留着她，这消息也太灵通了。

    “没想到紫烟平时闷闷老实，还起嘴来也伶俐，荷香被她骂得站不住，一气之下竟打了她两巴掌！”说着自己拍了拍胸脯顺气，“这事闹得越发不像样，被五夫人知道了，派福双出来调停。要命的是，今儿五老爷没去上朝，去书房路上看见乌泱泱一群人围着看戏，震声训斥，人散开了，发现紫烟脸上两个鲜红的巴掌印。”

    “五老爷先前本对紫烟有几分意思，一时怜香惜玉，关心两句罢了，荷香却不得了，又是一顿讥讽。五夫人近来心气不顺，听那些话里字字指向‘老爷’‘爷们’们，暴怒之下，把两个都关去了慎房，直言要替姑娘管教奴才呢！”

    一溜说完，阿若已是口干舌燥，符婉儿叫红萝去给她倒了两杯茶，又看向李觅，后者会意，点头道：“我先去把人领回来。”