两个回来具是灰尘扑扑，腿脚发软，看着倒无大碍，只是紫烟脸颊肿得老高，殷红一片很是刺目。符婉儿冷冷看着她们，“你们可真会给我长脸啊！”

    两人身子一震，连忙跪了下去。

    紫烟忍着哭腔道：“姑娘息怒，奴婢自当领罚！”

    荷香看她一副可怜样儿更是来气，尖利道：“不罚你罚谁，若非你在外头充大头跟我顶嘴，引大伙都来看热闹，五夫人怎会动气？”

    想到方才在五房受的屈辱，在慎房里的恐惧，又想到她仗着几分姿色，平日最会充老好人卖乖，忽悠院里的人都喜欢她去，对自己却避之若浼，越发恨上三分，言辞也越发恶毒。

    “你明知五夫人不喜欢你，还巴巴跑去五房显眼，安得什么心？你不要脸姑娘还要脸呢！到底是勾栏养出来的贱胚子，碰见个男人就发起春来！全府的奴才不够你浪，还敢打起老爷们的主意，看见五老爷来了，那叫一个装哟，鼻涕眼泪能糊人一身，好像在来安居伺候姑娘多委屈你似的！就那么想让老爷领你回屋吗？我都替你臊得慌！”

    紫烟如遭雷劈，膝行至符婉儿跟前，抱住符婉儿的腿仰头哭诉道：“不是的，奴婢不是这样的人，姑娘，请您相信奴婢，奴婢真没有！真没有！”声音凄婉悲愤，这一惨状叫人看了，谁都不忍直视。

    符婉儿闭了闭眼，推开她的手，“好了，先起来说话。”

    红萝扶紫烟起来，又打了盆热水，帕子绞成半干，给她轻轻擦脸。擦一下，伤口火辣辣疼一下，她眼里含泪，咬唇忍了。

    符婉儿看向荷香，目光犀利，“照你所说，你是半点错都没有了？”

    荷香哆嗦了一下，其实心虚得很，可越虚，便越要虚张声势。符婉儿这样没主见的人，只要拿着紫烟的错处咬死不放，为着三房的面子，也不敢把她怎么样。

    于是梗着脖子嘴硬道：“奴婢确实冲动了些，但紫烟在外头丢您的脸，奴婢总不能不管吧。”

    符婉儿心头冷笑，也懒得跟她废话。她在五房大闹一场气倒容氏一个双身子人，崔氏婆媳知道了难道还会感激？为了自证公允，恐还要敦促她惩戒荷香。

    理了理思绪，便道：“我告诉你你有几错。一错，行事轻狂，任人唯亲，身为一等丫鬟带头不守规矩，捧你的安排好差事，不顺你的便排挤打压；二错，目无尊长，对李姑姑和陈妈妈多次言语不敬，还不听劝告；三错，私挪公物，擅离职守，每月的例银、日用、吃食，但凡过你的手，都要刮一层油水走，不信现在就拿账册去清点库房，再去你屋里搜上一搜，看看你是不是把自己屋也当库房了？还有轮值的时候，不是大包小包扛回家给你爹娘显摆，就是跑去三房找熟人嘴碎，把我们院里的大小事嚷嚷的人尽皆知！”

    一条条罪状清晰明了，说明符婉儿根本不像看上去那么懒散，实则把每个人的表现都放在眼里记在心里。荷香深觉自己大意了，紧张地腋下咸湿。

    但符婉儿并没有给她辩驳的机会，紧跟着，“四错，急功近利，构陷同伴。口口声声维护我的脸面，在外头大肆败坏紫烟的名声就能维护我的脸面了？一家人关起门来说话的道理，家丑不可外扬的道理，你难道不懂吗！”

    语气越发震厉，“即便紫烟真如你所说，那也轮不到你来替我管教！其他三错，我看在三舅母和二表嫂的面子上勉强忍你一忍，这第四错，我是最恨最厌的！你这一等大丫鬟难当重任，立刻革去一等头衔，降为三等，所偷财物如数奉还，罚半年例银，以示惩戒！”

    荷香睁大眼，下意识还嘴，“你竟敢！我可是——”说到一半意识不妥，捶胸大哭道：“姑娘好狠的心，我爹娘在姜家当牛做马几十年，我也自小进府伺候，真论资历，我比李姑姑差了不成？三夫人二奶奶，哪个不夸我能干，好心把我送给姑娘，姑娘才进府多久就摆起主子谱了！姑娘如此绝情！我还有什么脸出去见人，倒不如一头撞死算了！”说着就冲墙角撞去。

    阿若眼疾手快拦下了，她也并非诚心求死，做足样子后顺势瘫在了地上，一个劲哭嚎。

    符婉儿早料到她会耍赖，风轻云淡道：“既你不服，那李姑姑，你去三房跑一趟，千万把三舅母和二表嫂请来。若她们觉得你没错，我是晚辈，自然听从。若她们也赞同我的做法，你再不服，只好去老太太跟前辩一辩了。”

    现在阖府上下谁不知老太太疼她，便是崔氏婆媳，荷香都不敢保证她们会护着自己，更别提老太太。

    荷香立刻蔫了，只是心头暗恨，不再反抗。

    阿若简直要拍手称快，兴奋地叫两个婆子把她拖了出去。

    至于紫烟，符婉儿叹口气，“事是两个人惹出来的，我不可能只罚一个。”

    紫烟无不服从，叩头道：“但凭姑娘责罚。”

    符婉儿张了张嘴，本想说，你以后还是避一避嫌，少去五房走动，可这话一旦说出口，就不免有猜忌之意。她深知紫烟为人，不会做那种蠢事，凭一个人的出身和外界谣言就对其品行判罪，也不合情理。

    所以只道：“罚三个月例银吧。”挥手让人下去，“拿点药膏治治脸。”

    紫烟走后，阿若道：“姑娘就是太心软，还让荷香待在来安居！早该撵出去的！”

    符婉儿没好气道：“就你会煽风点火，我问你，你今儿话里话外可全是偏向紫烟，难道就没有一点私心？”

    阿若讪讪道：“奴婢也是太生气了嘛。”

    借力打力，排除异己。

    符婉儿警告，“你最好收敛点，别倒了个荷香，又出来个阿若！”

    阿若连连摆头，“奴婢对姑娘忠心耿耿，绝不敢放肆！”

    红萝渐渐领悟，试探道：“姑娘是觉得紫烟并非全是冤枉？”

    符婉儿摇头苦笑，“人心难测，我哪里猜得准。”她只是觉得，紫烟自入院被她接连敲打冷落过一阵后，便变得十分老实低调，对荷香一贯忍耐，怎么到五房就忍不了了？

    可兔子急了也会跳墙，但愿她只是跳墙，不是刻意挑拨。

    李觅道：“姑娘这样很好，所谓奖罚有度，荷香到底是三房出来的，他们一家在姜府又颇有根基，姑娘一个外来人不好做的太绝。闹大了，紫烟那头便不能轻轻放下，到时候一下牵扯三房五房，姑娘难免有管理不当的嫌疑，唯有快准狠地处置了，压下风声，才能对名誉影响最小。”

    符婉儿就是这个意思。饭要一口一口吃，人要一点一点管。她也知道斩草要除根的道理，现在草已经没了，除根尚缺个名正言顺的时机。

    她并不着急，因为这个时机很快就会到来。

    临近年关，来安居上下开始掸拂尘垢，清洗器具，以示辞旧迎新，扫去穷运晦气。

    这段时间李觅对荷香严防死守，现全府都知她贬了三房送的一等丫鬟，因她占着理，众人无可指摘。但放任荷香出去搬弄是非，风向很可能就会不利于她。

    所以荷香只能在屋里挺尸，出不去，开始要死要活，喊身上痛，喊得了重病。符婉儿好心请大夫问诊拿药，她一口不喝，只说要见爹娘。

    还没来得及派人去请，夫妇俩先找上门。对符婉儿好一通赔罪，骂女儿不识好歹行事莽撞，哭他们就这么一个孽障祸根，请小主子一定要原谅。

    符婉儿微笑地放他们去看了女儿。

    到底为人父母，经验老道，关起门一劝，又把女儿劝了回头。荷香到符婉儿门外跪了大半个时辰，主仆俩半推半就重归于好，当然只是表面。

    符婉儿很清楚荷香爹娘的打算，先让荷香假意认错，好好表现一段时间麻痹众人视线。他们再去三房走动打点，仗着几十年的功劳怎样也得让崔氏出面，逼她恢复荷香的品级。

    几番下来，崔氏隐隐有被说动的迹象，阿若红萝急得团团转，符婉儿对此付诸一笑，只道：“再等等。”

    她没等多久，三房爆出一件丑事。

    自古凡是人口繁盛的世家大族难免出几个刁奴豪奴，仗着主子的财势在外头为非作歹，闹出人命也不新鲜。这丑事便出在崔氏一陪房上，那陪房小日子过得太富，儿子越生越多，家里渐渐住不下，竟私占了姜家郊县的田产盖房子。姜家家底厚，经得起造，坏就坏在这田产原是有佃户的，现在又不像以前，主佃关系趋于平等，人家是自由租佃，并非姜府的奴仆。哪曾想冒出个强盗，占了自己的租地不说，还得自己缴纳租金！

    奈何那陪房手眼通天，佃户几次想入府告状，都被他的人拦住，少不了一通打骂。佃户心灰意冷，自认倒霉，总归还剩下几块地，勉强够糊口。

    偏那陪房的几个儿子不安生，竟瞧上了佃户家的两个女儿，夜里寻着机会就强要人家去伺候，佃户一气之下呕血人亡。闹出人命，陪房也怕，便连忙卷铺盖换了个地方。

    可这杀父之仇，佃户的两个女儿还记着，两三年间，她们先后出嫁，一个嫁给了京城乡绅为妾，一个嫁给了衙役为妻，终联起手来将那陪房告上了衙门。

    姜家毕竟势大，衙门不敢乱断，差人给姜衡报信，这一来姜既明便知道了。他最看不得这等欺男霸女的事，当时大怒，不用县衙处置，自己就把人扔进了大牢。

    姜府因此掀起一阵腥风血雨，众多与其有利益往来的人被连根拔起。荷香爹娘便在其中，他们合股放过利钱，虽没闹出人命，但也不是什么正经事，最后四处使关系，也只保全一家安危，大不如以前受重用，为荷香恢复品级之事再无下文。

    这下荷香哪儿还坐得住，眼看前程尽毁，心急如焚，没功夫跟符婉儿装什么主仆情深了，一个劲想找崔氏求情。

    符婉儿没拦她，非要自讨苦吃有什么办法。

    最近崔氏被扣上治家不严的罪名，遭受姜既明和老太太连番质问，正是一肚子火。她一去，可不撞枪口上，没说几句话就被打了出去。

    这下符婉儿终于可以放心收拾人了，除夕前，归置年货的空档她从荷香的档案册里挑了条不算太严重的罪名，直接把人遣回了公中。至于五房后续怎么处置她没关注，想来一个三等丫鬟也不可能再有什么好去处。只又给三房通知了一声，三房当然无话可说。

    而前世的符婉儿心软，她爹娘出事后也没把她怎样，留着一个一等丫鬟继续在屋里作威作福，直到嫁人前，她另谋了高就，才算摆脱了她。

    所以说世事无常，做人要惜福。若荷香安分守己，便没有降级一事，依符婉儿的性子，也绝不会落井下石。只是这一次，她没那么好性儿罢了。

    .

    除夕当晚，姜家人齐聚奉欣堂好好热闹了一场，大大小小把酒言欢，十分尽兴。符婉儿喝得醉醺醺，与姜妙仪几个抱团守岁，直到半夜才撑不住一起在炕上睡了过去。姜老太太看着四个女孩头挨着头，睡颜娇憨，笑得十分开怀。

    接下来十几天便要一直出门拜年，因姜家亲戚朋友格外多，他们几个孩子也不能凑到一起，得随大人分开，一天拜好几家。

    来姜府拜年的只多不少。

    初六那天，姜妙宁邀符婉儿同去柳姨夫家拜年，她找借口推了，自己一个人跑去了奉欣堂守着。姜老太太看着小外孙站在门口翘首以盼的样子，十分没好气。

    连带晏淮跪到自己跟前磕头的时候，她也没给几分好脸色，若不是封红早已包好，她老人家还想抽一半出来，给谁都不给这混小子！