炕面铺了湘竹芙蓉簟，摸上去冰冰凉凉，因编织地足够细密，也不怕绞着头发和肌肤。符婉儿站在炕边抱了会儿孩子，见颖姐儿泪湿的睫毛一点点垂下去，明显有了困意，便弯腰放到了炕上靠里的位置，又拿了薄棉方巾盖住腰腿。

    孩子刚放下去容易惊醒，她没立刻走，斜坐在炕沿，轻拍肩膀。等颖姐儿带着哭腔抽抽两声，彻底睡熟了，才起身准备走。

    一转身就见噘着嘴的淳哥儿，老大不乐意的模样。

    她差点撞上，吓一跳，失笑道：“几时来的？”

    淳哥儿扭头不说话，盯着炕上的小堂侄女，眼神充满敌意。

    符婉儿理解他的小情绪，如今家里来了个更小的，大人们对他的关注难免就少了。他历来是众星捧月，受宠惯了的。

    摸了摸他的小脑袋，放小声道：“我们淳哥儿是越发厉害了，上回送你的那个鲁班锁这么快就拆开了，以后可得好好教教你小侄女。”

    淳哥儿得意起来，不过还是记仇，“不会走路的笨蛋不教！”

    符婉儿好笑不已，因她老是抱颖姐儿，淳哥儿便埋怨起颖姐儿不会走路，倒忘了自己以前也是三步一抱的主儿。招手让一旁的丫鬟看着点孩子，“仔细翻身摔下来。”牵起淳哥儿出去。

    中厅罗汉榻上坐着姜老太太，右下首是崔氏、张氏，正喝着凉茶陪老太太说话，左下首是段云诗和姜妙慧，各自打着扇子，偶尔附和一句。妙仪和妙宁两个却没来，这几天私塾放假，她俩总闲不住，又接了帖子出门去了。

    见淳哥儿出来，崔氏立刻怪罪道：“叫你不要进去烦你表姐。”

    符婉儿笑道：“不妨事的。”

    崔氏不过客套一句，没再说什么。起初也不喜欢儿子粘着别人，但看她对孩子很有一手，儿子唯独服她，也就由儿子去了。

    她去到姜妙慧旁边，淳哥儿跟过来，椅子够宽，一大一小两个人刚刚好。后面还置了两盆冰，凉气丝丝也不觉得挤着闷热。

    段云诗问：“孩子好睡吗？”

    为方便照顾孩子，她如今少于打扮，头饰基本没有，衣裳只图个干净。素着一张脸，比刚嫁进府那会儿沉稳许多，问起孩子时，已全然脱了少女气。

    符婉儿点头，“没抱一会儿就闭了眼，里头丫鬟正看着。”

    段云诗笑道：“又麻烦你了，奶娘都没你管用。”

    符婉儿道：“表嫂跟我客气什么，颖姐儿那孩子我喜欢得紧，还舍不得放手呢。”

    旁边的淳哥儿大哼一声，悬空甩了甩腿表达不满。

    姜妙慧拿扇子指淳哥儿，“瞧瞧，我们小霸王的醋缸又打翻了。这才一个颖姐儿，等二嫂肚里的小弟弟出来，你表姐更喜欢不过来，你又待如何？”

    符婉儿白了她一眼：“你也是个坏家伙。”

    自从姜衡开了头，大家老拿这种话逗淳哥儿。

    顺手从冰碗里拿出一颗荔枝，纤细的手指灵巧地拨开外壳，指尖沾水若菡萏，简单几个动作亦是清雅动人。

    摘掉内核，将透白的果肉塞进淳哥儿嘴里，“别听她的，谁来都不耽搁我喜欢淳哥儿。”

    三两下就将淳哥儿安抚住。

    倒是段云诗听了不住多想，对淳哥儿，大家也就嘴上说说，到底是三房嫡孙，辈分摆着，哪个重孙比得上。真论起来，她家世样貌差了小崔氏一截，又不如小崔氏能干，到哪儿都不受重视。

    现生了个乖乖女儿，眼瞧着讨喜，但小崔氏肚里那个出来后，又会是什么光景？恐怕不论男女，她的颖姐儿都是比不上人家的。

    钻了这个牛角尖，心里越想越堵得慌。

    而老天爷存心让她难受似的，没过会儿外头丫鬟就报，“二奶奶来了。”

    姜老太太连忙让秦嬷嬷出去迎，等小崔氏挺着大肚子进来，更是亲自扶了一把，嘴上说：“你这孩子，这么毒的天儿还跑来作甚。”面上却是喜笑颜开，拉着人到身边坐下，关怀备至。

    小崔氏道：“听说母亲和六婶婶都在，孙媳也好久没跟老祖宗请安了。”摸了摸肚子，“里头这个也是个闲不住的主，月份大了后十分好动，稍坐会儿就闹人。进奉欣堂倒好了，想是沾了老祖宗的祥瑞之气，外头的邪魔歪气不敢作乱，这才安稳下来。”

    虽是故意哄人开心的话，但老太太听着也相当受用，对着圆滚的肚子笑道：“不许折腾你娘。”

    符婉儿暗想，这点，崔氏当婆婆的就比不上儿媳妇，自从小崔氏嫁进来，姜、崔两家的关系都融洽不少。

    又问了“安胎药吃了几帖”“奶娘挑好了吗”之类的琐事，讨论起月中的院试。家里两个小子初次下场，大家都悬着一口气，特别是张氏，姜宏澈天赋不佳，性子贪玩，几个孩子中学问最末，不比姜宏拓稳当。

    “……就这会儿还在屋子里做他的风筝呢，打也打了，骂也骂了，嘴上说改，转头照旧疯玩。”张氏头痛状，“因他父亲卧病，很多时候顾不上他，乳母嬷嬷们难免娇惯，也怪我没狠得下心。宏拓就不一样了，自个儿求长进，还有三哥教导着。”

    姜既卿常年病中，宏澈自幼缺乏父子亲情，姜老太太对其一向宽容，“人各有志，不用太着急，又不是那等寒门子弟，非考出个花来不可。皇后一直挂念着你娘俩，皇上也还记着既卿的功劳，等孩子大了，总能谋个前程。”

    张氏心里稍安，却也不能完全释然。即便天家开恩，给宏澈授个荫官，但比起考出来的功名，还是虚了不少。谁都不想自家孩子日后落人一等，况且论出身，宏澈可不比宏轩和淳哥儿差，别倒头来还不如一个庶子。打定主意，回头要好生约束儿子。

    又问崔氏：“三哥最近忙不忙，若有余力，也帮我管管那个不成器的东西。”

    符婉儿和姜妙慧对视一眼，都为宏澈默哀。

    崔氏淡淡道：“回头我问问老爷。”

    张氏道：“听说宏拓每晚都被三哥叫去考问，夸了好几次，想来是大有希望的。”

    崔氏脸上便有些不自在，因为她根本不清楚姜既明的动向，至于宏拓，和他胞姐妙慧不同，从小养在姨娘身边的，更是漠不关心。

    姜妙慧垂眸喝了口茶，转头和符婉儿说起话。

    “给你两个表哥都准备了什么？”

    院试乃科举之路的入门槛，虽不比乡试会试那般耗时，但全家还是做足了准备。各种笔墨纸砚不用说，其余吃食、衣物等日用，但凡可能用上的，通通装进藤编铜把手的考篮里。姜宏澈不止一次抱怨考篮太重。

    几个姊妹也花了心思添彩头。

    符婉儿道：“上回不是向你讨了几株薄荷吗，我想着现在天气热，考室逼仄，做不出题最易心烦。薄荷素有清新脾肺的功效，阴干捣碎了做成香料，放进丝做的香包里，贴身带着，闻着岂不舒畅。”

    姜妙慧笑道：“倒是实用，也不费事，挑现成的冰丝料子包一包便成了，省下一顿针线功夫。”

    拿扇子拍了拍她脑袋，“你惯会偷懒，就不知……你做了几个？”

    眼神暧昧。

    符婉儿轻啐道：“你管我做几个。”脸颊有些发热。

    姜妙慧低下声道：“看来予珹还是有福的。”

    符婉儿拿荔枝堵她嘴，“就你话多！”

    那边张氏说起一件稀奇事，“前儿书柔还着急忙慌地来问我，院试备考要准备哪些东西。听她那意思，她家淮哥儿真要下场？”

    姜老太太眉毛微扬，“是听她提起过。”

    张氏摇头道：“那孩子未免太任性，一时兴起凑个热闹，倒难为书柔忙上忙下地打点。”

    姜老太太不置可否：“且瞧瞧吧，在我们家读了这么多年书，总该有些长进。”

    张氏道：“能有什么长进？宏澈就喜欢跟在他屁股后头跑，玩是头一个紧要，没得把私塾的风气都带歪了。”

    小崔氏对晏三公子的事迹也略有耳闻，“听说前不久皇上有意招他进宫给十二殿下做伴读，他竟直言自己和十二殿下八字不合，恐要折寿，一口回绝了皇上。皇上虽大发雷霆，但也没拿他怎样。到底是勋贵出身，从小出入宫廷，气度见识就非常人可比。就是这习性，确实乖僻邪谬了些，从小荒唐新闻不断，所幸不是什么奸恶之辈，只当笑谈听听罢了。”

    张氏道：“无非有些讨巧之处能糊弄人心，连先生都少于罚他。但论真本事，还得看予珹那孩子，梁夫人给我透过底，梁大人已经在为乡试做打算了，明年不考，后三年肯定要考的。你看他俩总混一起，也不见予珹有何出格之举，所以这人啊，那还得看根儿，根儿不正，单靠皇上的喜爱能走多远？这些年书柔为他收拾的烂摊子，数都数不清，待自己亲生女儿都不见那么操心的。”

    许是替好友不平，言辞有些过激，“害得书柔还不够惨么，前头好好一个哥儿——”生硬地转了话锋，“苦苦支撑硕大一个家，男人孩子却没一个省心的，现在身子都还没养好。”

    对面的符婉儿却听得很窝火，根本不是这样的！

    世人对他总有各种偏见，但他绝非他们想的那样不堪。

    她拳头绷紧，冲动之下，不禁要站起身大声反驳。

    上首的姜老太太一记冷眼及时扫来。

    她一个激灵瞬间清醒。

    自己现在不过是他邻居家的一个亲戚，有什么资格出去替他仗义执言。

    悻悻落回椅子上，妙慧奇怪问：“怎么了？”

    她打哈哈掩饰道：“腿坐麻了，抻一抻。”没敢再往姜老太太那边看。

    “你还没回答我呢，到底做了几个香包。”姜妙慧扭她胳膊，不肯放过这个调侃她的机会。

    她咳嗽两声，大义凛然道：“要做当然得做全了，还能厚此薄彼不成。”

    起初听说晏淮那家伙要下场参考，她立刻叫红萝又备了两块冰丝，一个当然是给他的，另一个嘛，以免老太太问起来，好交差的。

    至于晏淮为什么突然做了这个决定，符婉儿没敢自作多情。他一直是个随心所欲的人，或许是真想凑个热闹吧。

    而她也着实没想到，一个凑热闹的人，最后还真叫大家吃了一惊。