院试出案前一天，仪制清吏司便着人向姜家漏了口风。姜宏拓顺利录中且名次靠前，虽是喜事，但全府未敢大肆庆贺，因为姜宏澈没通过，听说考官们将他的落卷复核了好几轮，确实达不到要求，这才批了个‘否’字。

    案首毫无悬念地落在了梁二公子头上，梁府一贯低调，众学者纷纷恭喜他摘下小三元，倒不觉得多新鲜。反而是晏国公府的三公子，不鸣则已，一鸣惊人，一举摘得次案的好成绩。

    众人惊掉下巴之余，却没甚好话，一些骨头硬的京城学者在各种诗社雅集上扬言，“晏国公府权势压人，清吏司为五斗米折腰，不仅特许跨考，还以次充好，若非梁二公子名声在外，怕是案首之位也要双手奉上！”

    这股风气愈演愈烈，晏国公为证清白不得已上告天听，请求自查。皇帝不以为意，只说小小院试何足挂齿，以国公爷刚正不阿的作风绝不会纵容子孙不肖，就此作罢。

    但皇帝的意思是一回事，天下文人墨客的笔杆子又是另外一回事。

    他们将晏国公和晏总督骂得狗血淋头，对晏淮本人倒没那么在意。不过是口诛笔伐的末尾捎带一句“金玉其外败絮其中的草包”之类的话，骂人都很瞧不上眼的样子。

    这事在京城闹得沸沸扬扬，连内宅仆妇都听了好几耳朵批文。特别是姜家，因有两个同场考生，闲磕牙时也少不得评上几句。

    “瞧五公子废寝忘食的苦读才排个第四，那个吊儿郎当的倒得了个第二，你说没点猫腻谁信？”

    “就是，咱三老爷是个清高人，不屑于搞那些歪门邪道罢了，凭哥儿的真才实学，也不怕考不上功名。”

    “……”

    三房这种论调屡见不鲜，传到小崔氏耳中，立刻拿了两个偷懒的婆子发作，严禁下人多嘴献浅，妄议科考朝政。

    阿若当笑料说给符婉儿听，“二奶奶未免太小题大做，外头茶馆酒肆哪个不议的，关起家门来说两句还不许了。隔壁晏府的人还能蹲在墙角监听不成。”

    当时符婉儿穿着一层山梗紫的薄衫，坐在炕上打谱，有红萝打扇，原还不觉得燥热。听阿若一番转述后登时火大，一股热气直冲头顶，捏着棋子的手握成粉拳头，砰的一声砸向棋盘，“岂有此理！”上面的棋子震得乱蹦起来。

    阿若吓一跳，还以为姑娘是怪罪她又对主子言语不敬，忙改口道：“不过二奶奶这么做也情有可原，邻里邻居的，总不好太落井下石。”

    符婉儿根本没听她解释，犹自陷在愤慨的情绪里，小脸涨红，“一群哗众取宠的喷子！这么有本事怎么不自己当考官去！他们是亲眼瞧见晏国公受贿还是开天眼看见人家的考卷了？无凭无据，单靠一张嘴就想给人定罪，当我大齐律法何在？领着朝廷的公粮，正事不见干一个，造谣放屁倒是好手。”

    “还有那些妈妈，听风就是雨，也不想想，以姜家的势力，以三舅舅的性格，怎么可能容忍别人靠舞弊徇私压自家子孙一头。平日拿我们消遣嘴碎就罢了，人家辛辛苦苦考出来的功名，她们有何资格说三道四？二表嫂罚得再好不过，早该给她们点教训！”

    阿若瞠目结舌，简直怀疑符婉儿中了邪。明明最是清和平允的性子，偶尔丫鬟们犯错，被老妈妈们轻慢，受表姐们挤兑，她都能一笑了之，连句重话都很少说。即便真动了怒，料理起人来也是不形于色。

    这会儿为个外人，倒义愤填膺的，实在叫人摸不着头脑。

    阿若看向红萝，眼神询问。

    红萝也糊涂，但至少知道这火肯定不是冲她们发的，摇摇头，叫其稍安勿躁。

    这边符婉儿发完火心里仍不痛快，看着乱糟糟的棋盘，手一挥，“不下了，拿走。”阿若连忙上去收走棋盘。

    红萝倒了杯茶递去，“姑娘润润喉。”要知骂人也是个体力活。

    符婉儿接过一饮而尽，捏着茶杯想了想，“听说晏伯母最近身体欠安，不知六舅母有没有打算过去瞧瞧。”

    红萝度其意思，“不然奴婢去六房问问？”

    符婉儿突然放下茶杯，“算了。”

    她等不及了，跳下炕，松松趿了鞋就往外跑。

    红萝追上去，“姑娘这是去哪儿？”

    符婉儿头也不回，“找外祖母。”

    还没来得及跑出中门就撞上李觅。她没敢与之对视，匆匆唤了声姑姑好，弯下腰就想从旁边的空隙钻出去。

    李觅眼疾手快地挪了一下，挡住人，到底没跑脱。

    “姑娘连走路的规矩都忘了？所谓动静有法，行时要四平八稳，矜庄引颈，款步姗姗，火急火燎的像什么样子？还不站好。”

    符婉儿连忙重新施礼，“见过姑姑。”

    李觅这才问：“去哪儿？”

    符婉儿飞快觑了眼李觅的脸色，小声道：“奉欣堂。”

    李觅淡淡道：“昨晚不是才去？府里又不止姑娘一个孙辈，跑得太勤了也不好，比谁孝顺似的。今儿就别去了，况且太阳正烈，仔细晒伤。红萝，扶姑娘回去，早些把佛经抄了。”

    符婉儿轻轻啊了一声，颇为不甘。

    红萝松了口气，她们姑娘看着顶好说话，但心里是极有主意的，来安居也只有李姑姑能真正管得住姑娘。

    李姑姑的威势之下，符婉儿只好打消了去晏府探望的念头。本想，等他回来上学总有办法见着，谁知随后小半月硬是没见着人来。

    私下找姜宏澈他们打听，也都不清楚缘由。她不免担心，想他从来没受过那种窝囊气，别是想左了，干脆负气不读书了吧。

    出不去家门，符婉儿只好缠着姜衡追问。

    因纯茵公主年底前要出阁，皇帝为给昭贵妃和汪家体面，特准礼部以公主和亲的仪制筹备。宫里物资严重不足，顶着皇商头衔的姜衡，最近为采办的事忙得晕头转向，听外甥女问起晏淮，脑子转了良久才反应过来。

    “你说晏淮啊？”他揉了揉眉，“应该没死吧。”

    “……”她跺了跺脚，“舅舅！”

    上去挽住他的手使劲摇啊摇，甜甜道：“我的好舅舅，你就帮我问问嘛，晏三那家伙上回答应要给我做个臂搁，谁知他是不是想赖掉。”

    姜衡哪儿受得了这个，举手道：“好好好，别晃了，我找人给你问就是了。”

    他说到做到，当天就问清楚，“甭急了，人这会儿没在家，在大觉寺。”

    符婉儿一呆，下意识抓紧姜衡的手臂，脱口而出道：“他要出家？”

    姜衡失笑，点她脑门，“想什么呢。晏国公让他出去避避风头，早该回来的，不知为何他一直拖着。”

    心里悬着的石头总算落地，拖一拖没关系，别打算长住行。不肯下山……是心情不好吗？也是，任谁被骂成那副熊样都不能好，全当散心了。

    倒是姜衡不由审视起符婉儿，“为个臂搁你倒挺积极，他又不是什么精工巧匠，即便外头买的不如意，也不单他能做。你予珹哥哥对文房器具最有眼光，怎么不见你找？”

    符婉儿躲闪两下，正词崭崭道：“他事先答应我的，可不止为一个臂搁，这叫守诺，君子所为。”

    姜衡拿她没办法的表情，转而问：“予珹考得那么好，你没给准备贺礼？”

    符婉儿佯装懵懂，“啊，考前不是已经送过了？”

    姜衡：“那你给宏拓的又是什么？”

    额……符婉儿心虚地摸了摸耳垂。

    姜衡叹口气，摸摸她的头，“且长点心吧丫头。”

    .

    张氏最近也很想让儿子长点心。

    这日姜宏澈笑嘻嘻地从外头回来，母亲身边的吴妈妈在门口迎他，“太太正找哥儿呢。”

    见吴妈妈脸色严肃，姜宏澈想起那还没开动的功课，心下惴惴，“母亲找我做什么？”

    “太太在老爷屋里，哥儿自去吧。”吴妈妈不肯多说。

    听在父亲屋里，宏澈心里更是一沉，忐忑不安地进去。远远便闻到一股浓浓的苦药味，十几年来已浸入这间屋子的每个缝隙。

    屋里陈设简单，独靠墙的镶螺钿红木架子床最显眼，悬着淡赭色销金撒花的床帐，锦被下的身躯几乎没有什么起伏。纸窗透过几缕光线，落在那双只剩下薄薄一层皮的大手上，青筋条条鼓起，十分可怖。

    脸被站在床头的张氏挡住，宏澈没由来松了口气。

    他照常没有行礼，只喊了声，“母亲。”

    张氏头一次见到儿子没有笑意，先问：“一天不见人影儿，去哪儿了？”

    宏澈道：“和宏拓几个友人去护城河游了一圈。”

    张氏摇头，“不知廉耻。”

    宏澈震惊地看向母亲。

    张氏命令：“去你父亲身边跪下。”

    宏澈不敢有异，扑通跪到床头边。低头轻易看见父亲的脸，半边掩在阴影里，如同戏文里被妖怪吸干精血的人，干枯凹陷，乍一看像个骷髅。空气吸入口鼻，在胸腔刮起一阵沙感，显得格外艰难和沉重。

    他紧张地咽了咽口水。

    虽然不孝，但他无法克制那股恐惧感，是的，他害怕他的父亲，这个从记事起便一直困在床上的活死人。

    没人知道他有多羡慕宏拓，三伯父再严厉，至少是活生生的，可以放心触碰，也不用母亲每日提心吊胆地照顾。

    张氏看着他：“这些年我一心扑在老爷身上，对你难免疏忽，又心疼你没有亲生手足相伴，一昧骄纵了你。可我万不想你会堕落至此，名落孙山，不勤加苦学挽回颜面，反而跟已经考中的人出去招摇。你可有半点羞耻心？”

    宏澈嘴唇嗫嚅，说不出半个不字。

    “我的儿，你不是能玩得起的命，那晏三玩得比你还疯。谁曾想，人随便一考就是次案，你呢？玩不敢玩尽兴，学又只是半吊子。这家里，你连妙仪妙慧都比不过，亏你还是个男儿身！”

    她深吸口气，含泪道：“论出身宏拓哪儿比得上你？不过败在父亲不能亲自教导。说句诛心的，老爷如今越发病重，你全当是个没爹的，日后娶妻生子，老老小小全靠你，你不去打拼，不挣出一份家业，难道要我们一辈子依附三房过活？”

    宏澈委顿在地，重重地垂下头。

    她抬手拭泪，厉声道：“你渐渐大了，怎可只顾顽劣。今日我要你当着你父亲的面，好好反省！仔细想想为娘的道理，想想你今后到底该怎么做！”说完转身就走。

    “娘！”

    姜宏澈睁大眼，无力地看着母亲远去，他意识到母亲这次是来真的。

    炎炎夏日，一股凉气却直从膝盖爬上背脊。

    有种站起来逃跑的冲动，但自幼所学的礼法孝道叫他生生止住，他看着父亲的脸，终于开始深思。

    其实，怎么可能不难过不懊悔。

    看着梁琮、宏拓甚至是晏淮的名字，齐齐出现在案榜首列，他凭生第一次感受到了什么叫落差。

    看着好友们个个意气风发，头一次为那叫天赋的东西生出一丝嫉恨。

    兄友们面前强撑的无所谓在此刻四分五裂，数日来的委屈再压抑不住，一颗颗眼泪打在地板晕开。

    “我是不是太狠心了。”

    看着儿子抽泣的背影，隐在帘后的张氏心痛不已，她从未用这么重的语气跟儿子说过话。

    吴妈妈坚定道：“玉不琢不成器，太太也是为了哥儿好。”

    .

    院试过去月余，随天气转凉，学者们对晏府的讨伐也渐渐平息。晏淮下山回家时，晏守业给他准备的奖赏也送到了他的院子里。

    少年大喇喇坐在台阶上，肘弯抵着膝盖头，单手撑脸，看向院中的铁笼。

    五根手指很有节奏地轻敲脸颊，白皙修长，几乎能盖住大半张脸。

    眼睑微垂，显得兴致不佳。

    小厮麻瓜为哄主子高兴，表情夸张道：“谁说老爷不疼哥儿，知道哥儿要考秀才，提前大半个月就备好赏赐了！马不停蹄地送回来，刚好赶上哥儿考中，可谓父子情深。瞧瞧这大鸟，多稀罕啊！”

    晏淮懒懒抬了下眼皮，“首先，这东西不过是晏守业给皇上献礼顺带回来的，其次，这叫孔雀，不叫大鸟。”