年后眨眼开了春，符婉儿同表哥表姐们照常上学，闲时各处玩乐，陪姜老太太解闷，帮两位表嫂照顾表侄等琐碎小事自不必细说。
在私塾里大家都专心念书，除了赵渥丹刚开学就告了一个月的假回家为母亲侍疾，隔壁晏某人偶尔出搞点幺蛾子供先生们练练手脚功夫外，其余也没有什么新鲜事。
符婉儿本来还怕姜及娣会跟她闹别扭，但姜及娣似乎已全然忘了那天在鸿鹄苑无地自容的场面，照旧和她作伴读书，态度还更客气忍让了些。
她心里很不是滋味，倒宁愿她能冲她发发火，大吵一架也就过了。装作无事发生并不能解决问题，只会为两人的关系埋下隐患。
至于内宅，小崔氏和容氏各自为政，府里渐渐分出了两个派系，勾心斗角之事屡见不鲜。
最近一次冲突是为了争夺琅园新春花木栽种的工程分配权，以小崔氏大获全胜告终。容氏也不甘示弱，转头就把小崔氏安插在东厨的采买管事撸了下来，两边又进入了短暂的和平期。
但符婉儿私以为，这回交锋，还是二表嫂更胜一筹。
厨房采买虽也油水颇丰，但比起琅园好几处园子的花木栽种量，还是小巫见大巫了。况且厨房采买的上头还有公中管辖着，每个月固定的流水开支，哪比得上花木栽种的一锤子买卖。
再有可说的，就是姜妙慧的婚事了，自从老太太放出风声，最近一个月，沁静堂和奉欣堂隔三差五就有媒人造访，带来各州各府青年才俊的家世文书，意向者众多。
不过姜家的女儿，即便是庶出，那也是枝头凤凰绝对的高门，寻常小门小户是不敢来攀的。求亲者中不是王公卿相之后，就是诗礼簪缨之族，就这姜老太太还有诸多不满，半数人在第一步就直接被拒了。
妙慧是姜家孙辈女孩中第一个说亲的，老太太很看重，想给孩子们开个好头，等日后妙慧在婆家立起名望，对几个妹妹也有好处。
崔氏对此也十分上心，佛堂都少去了。作为嫡母，她对妙慧虽不如对妙仪、淳哥儿那般紧张，但万事也不曾委屈过。
当年宏轩还在奉欣堂由老太太教养着，她为解膝下孤清，才答应老爷收养妙慧。这十几年养育下来，妙慧体贴入微，深合她意，倒也舍得在她的婚姻大事上多花点心思。
“母亲觉得刘家不好？他们家虽是读书人居多，但家底并不清寒，现刘大人升任吏部前程大好，俨然在京城扎下根儿了，买的宅子离咱们这条街还近。”
崔氏看着姜老太太，“儿媳早两年就接触过他们家，那时还不觉得如何，只因刘大人外放过两回，怕不稳妥，现在倒没什么可担心的了。老爷也常夸刘大人一家子都很上进，儿子也是人中龙凤，读书了得。还是一个独儿，日后不用应付妯娌，妙慧可轻松多了。”这话听着像是心声。
姜老太太阖目道：“上进？只怕上进过头了。”
崔氏不解其意。
姜老太太睁开一丝眼缝，目光锐利，“刘家确实不错，本家在南阳也算是有底蕴的宗族，但他们抛下祖宗基业，煞费苦心留在京城便知野心不小。他们家是只有一个儿子，但还有两个女儿，大的早嫁出去了不必说，小的那个今年都快十八了，可还待字闺中呢！”
崔氏微讶，“年纪是大了点，难道有什么隐疾不成？”
姜老太太看她完全没理解到重点，不由得气闷，若是小崔氏或者容氏，一早接住了她的话。明明刚嫁过来时也不是这活死人样，可真是念佛念得脑子都进香灰了！
“你这些年少于出去走动，消息还不如合歆灵通。”老太太轻斥了句，“他家小女儿才貌不俗，要想嫁早嫁了，拖到现在不过是没找到如意的。合歆以前闺中密友多，我让她出去打听，呵，你道如何，人家还想攀武安侯家的亲！”
崔氏低头一想，很快明白过来，不由讪讪。
姜老太太道：“他们家想踩着妙慧的亲事又去攀另一处高枝儿，我断不能答应！拐来拐去，全富贵到一窝去了，让朝廷怎么想？还当是圣上刚登基需要各世家扶持的那会儿吗？高处不胜寒，到妙慧这一辈，万事不过求个稳字，这样处处掐尖要强的，我姜家可要不起！”
崔氏想到妙仪，“但真找了那样不思进取的人家，孩子们能跟着享什么福，她们从小锦衣玉食，临到大了，还要去受委屈不成！”
姜老太太沉下脸，“又不要她们嫁什么乞丐破落户，但求踏踏实实过日子罢了！姜家的家业也不是摆设，再吃他们个几百年都委屈不了他们！”她盯住儿媳，声音轻了下去语气却重了许多，“你好好想想，我和老爷那般死命逼他们读书是为的什么！”
崔氏皱起眉，心头大有不服，但也没敢再反驳婆母。
这边刚说完，次间门帘后一直探头探脑的淳哥儿一骨碌跑回符婉儿身边。她正坐在炕上就“一百亩良田一年四季怎么分种蔬果最优，怎么安排佃农最佳”等经营问题打算盘，其实也没认真算，更多注意力都放在隔壁去了。
淳哥儿记性不错，能听见的能听懂的，一概记了下来复述给她听。
“我们淳哥儿真棒！”她立马捧起他的小肉脸啄了一口，“再去帮表姐听听，看还说了些什么。”
淳哥儿脸蛋红扑扑的，挺起胸膛嗯了一声，飞快跑回去继续蹲墙角。
但没等崔氏提起下一位女婿候选人，奉欣堂来了一位不速之客，婆媳俩被迫中断了对话。丫鬟进门通传，姜老太太一听勃然大怒，“什么下流东西也敢往我们家递帖子！做他的春秋大梦去！凭他是什么侯府公子，他就是有一万座金山银山，我也不会把孙女送去那恶心地方！”
“也不看看自己是什么货色，配也不配！家里家外不知祸害了多少女孩子，当满京城的人都眼瞎了吗？臊起一把脸还敢来提亲！先前在勾栏闹事，怎么没叫人打死干净！”
小崔氏亦是愠怒，斥道：“还不快赶出去，没得沾了晦气！”
淳哥儿没太听明白，回来跟符婉儿断断续续说了，还好奇问，“婉儿表姐，什么是勾栏？”
符婉儿噎住，含糊敷衍道：“表姐也不太清楚，大概就是听戏的地方吧。”虽然大多时候听的都不是什么正经戏。
可不敢再让淳哥儿偷听了，符婉儿连忙拿了一块糕点分散淳哥儿的注意力。而隔壁似乎也没了心情，秦嬷嬷很快来叫他们出去，陪着老太太又聊了些寻常，到晚上吃完饭才各自散了。
符婉儿回到来安居尚未歇口气，一把被人拽进了卧房。屋里三双眼睛齐刷刷盯向她。
“怎么样！真定了刘家？”
“祖母还有其他看中的吗？”
“刘家能给多少聘礼？婚期定了吗？”
“……”
妙仪和妙宁七嘴八舌地抛出一连串问题，妙慧则羞成了煮熟的虾子，坐在床边不敢说话，只拿一双眼睛望着符婉儿。
符婉儿从里头看出了紧张、害怕、好奇，就是看不出任何期待。
她直接道：“刘家不行！也暂时还没有其他候选突出重围。”
此句一出更是炸开了锅，妙仪和妙宁吵着讨论起了原因，都道刘家那位公子仪表堂堂实在可惜，而作为主角的妙慧却是神情一松，又恢复了往日的淡然。
符婉儿犹豫了一下，“好像永昌侯府也派了人来提亲。”
说完看向妙慧，她眉头一皱，不置一词，倒是妙仪妙宁活像吞了苍蝇，作呕表示强烈反对。
“不是说他元宵那晚被打惨了？能下床了吗就开始打妙慧的主意！”
“躺床上还不消停！满京城只要看得过去的，母猪都得追上去闻闻味儿。”
符婉儿没关注过这事，不由问：“被谁打的？”
注意到妙慧咬唇别开了脸，还没来得及奇怪，妙仪的笑声打断了她的思绪，“都子濯那帮人，不知石卓磊怎么惹到他们了，打得可厉害，差点没把他嘴给锯了。”
妙宁知道的细节更多，幸灾乐祸道：“那石卓磊也是狐朋狗友一大堆，两边打得热火朝天，春邂楼的屋顶都快被掀了。后来都子濯又不知从哪儿找来个帮手，什么家伙什儿都没用，随手拔了一个小伶人头上的簪子，连把两个人的手掌直接插了个对穿！当场震住了所有人！带着都子濯把石卓磊一伙人打得满地找牙，最后爬着出了春邂楼！”
符婉儿听她跟说书似的，笑道：“你信外头添油加醋的乱传，多大怨多大仇，就打成这样了。”
四个女孩从妙慧的婚事越说越远，一路说笑闲扯很快夜深，各房纷纷派人来接。
送走三位表姐后，符婉儿转身笑容一淡，命人锁好院门，红萝来到身旁，低声说了一句，“人已经带过去了。”
符婉儿揉了揉眉心，“没闹吧。”
红萝道：“她也知道好歹，还有姑姑看着，不敢闹。”
符婉儿道：“偏偏撞到一起，还好你们机灵，不然可要白请表姐们看一场家丑热闹了。”
妙仪妙宁几天前就开始撺掇她去奉欣堂打探消息，谁知她们这么耐不住性子，她尚没从奉欣堂回来，招呼不打一声就往来安居跑，搞得她们措手不及。
红萝苦笑道：“三位姑娘过来的时候我们正把人压回来，本想饭点应该很安全，谁知刚到门口就撞上。还好阿若反应快，假装我俩是带她看病回来。她……倒也很配合。”
符婉儿听出点求情的意思，不置可否，“走吧，先听听她怎么说。”
两人进了正房起居厅，红萝在后面合上门，又熄灭几盏灯只留下能看清人脸的光亮。李姑姑和陈全家的已等候多时，分别站在上首的左右两侧，然后是竭力压抑着兴奋的阿若，最后是跪在中央把头埋到胸前的紫烟。
符婉儿坐到上首，静静看了会儿紫烟，火光映入眼眸，也瞬间冰住。阿若看到这样的主子，原本看好戏的燥热冷却不少。
李觅道：“我先替姑娘问问。”符婉儿自然默许。
“你今天下午出去本应该干什么？抬起头来回话。”
紫烟木然抬头，钝钝道：“去支领咱们院里下个月的公银，消对上个月的单子。”
“花了多久时间。”
紫烟顿了下，“两刻钟。”
“这个差事去年下半年起就是你在做，但你每次出去都是雷打不动三刻种才回来。一直刻意预留时间，一旦有个私事，顺道去办了也不会引人怀疑，可谓深谋远虑。其他差事恐怕也都是如此吧。”
紫烟闭了闭眼，脸上血色尽失，更显柔弱可怜。
李觅继续问：“那你今天有什么私事呢？”
紫烟攥紧手掌，倍感耻辱道：“你们当场抓我回来难道还不知道吗？”
李觅冷下脸，“我怎么问，你怎么答就是了。”
紫烟眼中涌出泪花，一副羞愤难耐的模样，“去见福勇！”
李觅又问：“你耳朵上戴的坠子是他送给你的吗？”
紫烟一愣，“什么？”她以为会听到“为什么要去见福勇”的提问。
李觅不给她喘息的时间道：“是不是！”
“当然不是！”她矢口否认，“这还是姑娘赏给我的！”
李觅紧跟着：“福勇的妹妹福双知道你俩的关系吗？”
紫烟瞪大眼，想要跪爬到符婉儿跟前，被阿若眼疾手快一把拦住，“让你上去了吗？李姑姑问你话你耳聋了不成！”
李觅难得赞赏地看了她一眼。
紫烟只好原地磕头哭诉起来，“姑娘，我跟福勇毫无瓜葛！是他非要缠着我不放！他仗着所有人都认为我以前受了他的照顾，非逼着我还他人情！我自然不愿，又不敢得罪的太狠！所以才跟他纠缠了这么久，但请姑娘相信我，我真的没有做对不起姑娘的事啊！”
李觅厉声道：“我问福双知不知道你俩的关系！想清楚了再答！”
紫烟矢口道：“我们没有关系！”
李觅冷哼一声，“你怎么知道我说的是哪种关系，我只问你福双知不知道！”
紫烟露出几分挣扎和犹豫，最终恍惚摇头，“不知道。”
李觅看向符婉儿，符婉儿点了点头，她便退到了一边。
“你戴的耳坠确实是我赏的。”符婉儿站起身，从陈全家的手中接过一个木盒打开，“但这只手镯我可不记得什么时候赏过你。”