Episode 9
卡米莉亚的话说得没错，阿尔莎是治愈者中的佼佼者，即便是同样的配方，经过她的手调配出来的药剂，药效也比其他治愈者制作的要强上许多。
芙蕾达终于从常年的疼痛中解脱出来。
止痛药剂的味道她十分熟悉，熟悉到甚至感到安心。芙蕾达服用了第一剂，当天吃过晚饭，和阿尔莎聊了没一会儿，睡意就汹涌而上，将眼皮直往下拉。
她于是不得不道了晚安，早早爬上床睡下。
睡梦中，她像是坠入了无意识的深海，又似乎梦到了一些久远之前的事。只不过醒来时，那些繁杂的记忆碎片像泡沫被海水冲碎一般消失，什么都没有留下，她什么都记不清了。
第二天，芙蕾达缓慢睁开眼睛，窗外的红襟鸟在轻声鸣唱。
屋顶木梁交错，氤氲天光像薄雾一样充满了整个小屋，她怔怔躺着，惊讶于自己的膝盖没有隐隐作痛，头两侧也没有突突跳动的钝痛感。
空气清冷洁净，像冰雪做成的糖，秸秆铺的床也变得柔软，粗布床单甚至像丝绸一般柔滑可亲。
有多久没有过这么安稳的睡眠了……芙蕾达轻轻眨了一下眼，又眨了一下，慢慢坐起身。
屋门打开，阿尔莎从门外走进来，她看到醒来的芙蕾达，甚至不用问，就知道自己的病人现在感觉如何。
于是阿尔莎只是微笑问：“早餐？”
芙蕾达一顿，笑着说了一声“谢谢”。
早餐并不丰盛，只是一点煮熟的豆子和球茎。桌子还是那一张，两人对坐着安静用餐，除了窗外细细的风声和鸟鸣，就只有轻微的餐具碰撞声。
过了一会儿，阿尔莎起身走到炉子旁，用热水打湿一块布巾，拍拍芙蕾达的肩膀，然后将布巾递给她。
芙蕾达有些茫然地“看着”前方。
她脸上有两道湿亮的泪痕，泪珠从发红的眼眶里滚落，顺着痕迹滑到下颌，再变成裙摆上深色的潮湿圆点。
在阿尔莎眼里，芙蕾达的表情看起来好像对自己的眼泪毫无所觉。她就那样安静地怔怔坐着，勺子还握在右手上，直到阿尔莎将布巾塞进她手里，她才后知后觉，含糊道谢，然后展开布巾，低头将脸埋进去。
阿尔莎重新坐下，拿起勺子舀了一勺青豆。她想让气氛变得自然些，当做一切都没有发生，又想说一点安慰的话，让芙蕾达好受些。
在阿尔莎犹豫时，屋子里静了片刻，芙蕾达忽然噗嗤笑了一声。
阿尔莎顿一下，抿一抿嘴，也笑了出来。
之后谁也没有再说什么，两名年轻女性一起坐在一间简陋的小屋里，一边笑，一边吃完了朴素的早餐。
从那天起，阿尔莎和芙蕾达就变得亲近起来。
其实阿尔莎当时是有些惊讶的。
她不认为芙蕾达是那么轻易就会哭的人，实际上，不知道是不是因为对自己的年龄有着清晰的概念，阿尔莎觉得她的朋友总是克制内敛，似乎在努力保持自己作为年长者的体面和优雅。
至少芙蕾达从布巾中将脸抬起来时，眼眶和鼻尖虽有还有些发红，泪痕却已经都消失不见了。
所以芙蕾达是会因为这样的小事就哭的人吗？阿尔莎感到疑惑。
后来她偶然问起，芙蕾达想了想，回答说：“因为时间太长了。”
芙蕾达仔细算了算自己的岁数，她今年是251岁。
前一百年过得非常顺利，但到了第二个百年，就像是身体里奇妙的能量开始供不应求了似的，她渐渐感到自己身体的不对劲。
从一百岁开始，她先是体力下降，接着身体各处一个接一个地出现不适感，仿佛上了年纪的人那样，即便只是坐在椅子上，或者站在草丛中，也要么是膝盖，要么是腰，总有那么一点酸软的乏力感。
大约一百五十岁的时候，事情已经变得糟糕，不适感变成了疼痛，并且日渐严重。
等到两百岁，按照常人的年岁计算，芙蕾达觉得自己像七十岁的状态——
“当然，我或许比一般人的七十岁更灵活一点，”芙蕾达说，“但你知道的，我从小就是个烦人精，在体力方面，天生比别人多一点。”
那时候她还能穿着木底鞋走上半小时，甚至一个小时，但她去不了太远的地方。行动不便让她焦躁，还有时不时就会出现的头疼和双腿关节处的疼痛，也让她脾气变得古怪。
芙蕾达有时候觉得自己的两鬓贴着两条毒虫，冷不丁的刺她一下，双腿关节处则有人在用锯子比划着，想起来就切割一回。
“许多人都希望能延缓自己的衰老，但如果这个过程变得太慢，只会是一种折磨。”
芙蕾达平静地说，“一般情况下，从六十岁开始，衰老带来的疼痛会逐渐让人难以忍受，但好在——同样是一般情况下，我们最多只需要忍耐十年，就可以永远地告别这些痛苦，从中解脱。”
她坐在溪边，轻轻弯腰掬起一捧水，再让水流从指缝中滑落。
芙蕾达脸上没有表情。回想起的往事不仅让她感到茫然，痛苦，甚至还有恐惧，怨恨，只不过因为感情太复杂，她反倒不知道该做什么表情，于是只好漠然。
但接着，她又稍稍低头，露出一丝笑：“但不太一般的情况，则有可能要忍上一百年……这实在有一点长，”她“看”向阿尔莎，“谢谢你，阿尔莎。”
“……”
阿尔莎不知道该说什么。事实上，那些药剂只能缓解她的痛苦，而不能停止甚至延缓她的衰老。
芙蕾达的身体还是会以一种过于缓慢的速度衰败下去，终将有一天，即便是自己的药剂也对她不起作用，到时候如果找不到别的办法，她就仍旧需要忍耐那些毒虫和锯子。
而谁也不知道这天什么时候到来。
沉默中，芙蕾达好像明白阿尔莎在想什么似的，她侧侧头，用手指将长发梳到左边肩膀，从容地编着辫子，语气也突然变得轻松起来。
“如果能一劳永逸地解决，当然再理想不过，但现在能安稳地睡一个好觉，也已经足够。”
对，她说过自己没有奢望能逆转衰败。
阿尔莎想了想：“我给你找一根手杖吧，这样你还能在四周走一走。如果天气足够好，我们还可以去镇上逛一逛。”
“那真是太好了，我不喜欢总是停留在一个地方。”
阿尔莎能感到这一点，她也笑起来，试图找点轻松的话题：“所以这些年，你应该去了不少地方？”
“没错，许许多多的地方。”
芙蕾达的辫子编好了，阿尔莎递给她自己束发的布条，芙蕾达熟练地打上一个结。
她数着：“布拉格，克拉科夫，柏林，布鲁日，巴黎，佛罗伦萨，罗马……”
发带束得歪歪扭扭，好在足够结实，芙蕾达自己也看不到，她继续回忆着，“但最有意思的还是因特拉肯的雪山，巴伐利亚的森林，低地国家的湿地……”
那些清寒刺骨的空气，在蓝得刺眼的晴空下，洁净得好像从不染尘的雪白，还有一望无际的树海间腾升起的雾气，炎热旷野里毫无预兆地落下的潮湿雨滴，以及宁静的黑色大海上，缓缓攀爬的圆月——所有这些，都是这漫长的两百多年中，抚慰芙蕾达最好的药方。
她的确按照自己最初的期望那样，走了很多地方。如果不是有这么长的寿命，如果不是她不会死，她没有办法见到这些。
但她现在连这些也失去了。疼痛和虚弱让她难以远行，即便她能再次出发，她也不再能看见任何风景。
芙蕾达觉得这些年的折磨已经足够。
她不能再无休无止地，体验这种没有尽头的、让一切都停滞、沉入黑暗的衰老。
***
阿尔莎的药剂将芙蕾达的疼痛压制得很好，找来的手杖也非常合用。
芙蕾达正愁自己的手杖在来兰卡斯特的路上丢了，可能是她在跃马客栈外浅眠时，被谁顺手捡了走。要不是离兰卡斯特已经不算远，她可能还得一段时间才能抵达阿尔莎的小屋。
但现在有了手杖，又不再有疼痛的煎熬，芙蕾达于是和阿尔莎一起，每周都去一趟镇上。她还在阿尔莎的指导下，学会了如何通过触摸辨别各类植物的状况，并且知道了包括止痛剂在内的一些药剂的调配方法。
芙蕾达在植物和药剂方面的进展之顺利，让阿尔莎忍不住开玩笑，怀疑她其实有治愈者的血统。
“或许，”芙蕾达半真半假地回答，“说不定我的祖先中有哪一位就是治愈者。让我想想，你能从名字里分辨出来吗？我该从谁说起呢……”
阿尔莎笑着阻止了她，芙蕾达也忍俊不禁，弯起嘴角。
这些天来，即便芙蕾达的身体依旧虚弱，精神却日渐明朗，仿佛乌云在缓缓退开，背后月亮的光华柔和地展露。
她在阿尔莎的小屋停留满一个月时，发生了一件事。
有天晚上，阿尔莎回来得很晚。
芙蕾达看不到阿尔莎的表情，然而仅仅通过开门的声音和阿尔莎的脚步声，她也知道自己的朋友情绪异常低落。
她听到阿尔莎低声和她打了招呼，习惯性去检查了药剂柜的情况，然后就一言不发，坐到了椅子上。
芙蕾达本来靠在窗口，听外边的虫鸣和水声，在脑海里回诵曾经读过的诗歌。但察觉到阿尔莎状态奇怪，她于是走过去，坐到另外一张椅子上。
“发生了什么吗？”芙蕾达轻声问。
阿尔莎叹一口气：“是格蕾丝。”
芙蕾达知道格蕾丝，她甚至“见”过对方几面，通常是在镇上，或者偶尔几次，格蕾丝会来拜访阿尔莎。
格蕾丝是阿尔莎最好的朋友。她们一起长大，阿尔莎的母亲是治愈者，作为治愈者的女儿，也作为将来的治愈者，阿尔莎没有别的亲近的伙伴，只有格蕾丝。
只不过小时候亲密无间的朋友，长大后却变得疏远。阿尔莎有很长一段时间没和格蕾丝说上话了，即便是两人在礼拜日的教堂迎面撞见，格蕾丝也像是没看到阿尔莎似的，面不改色地走过去。
“她可能仍旧认为，是我的母亲害死了她的母亲。”
阿尔莎简短地解释。
当年格蕾丝的母亲得了重病，镇上的医生束手无策，格蕾丝不顾父亲反对，请了自己好朋友的母亲来救治。
治愈者的名声向来不佳，阿尔莎认为格蕾丝是出于对自己的绝对信任，才会来请求她的母亲。
然而救治失败，格蕾丝的母亲过世了。
从那一天起，格蕾丝再也没有和阿尔莎说过一句话。没过几年，她和一个有钱农场主家的儿子结婚，搬到了镇上。
直到前几年，格蕾丝的丈夫因为一次意外过世，她才又重新和阿尔莎成为朋友。
关于格蕾丝丈夫的事，阿尔莎说得更加简短，但芙蕾达敏锐地察觉到，或许那个脾气暴躁、虐待妻子的丈夫的死，是他身边的人所期望的结果。
而现在，事情又有了一点变化。
阿尔莎的声音听起来平板得奇怪：“格蕾丝说，为了理查德，她或许应该答应奥斯卡·里奇的求婚。”