楔子
湘江流经衡州时，将这座小城一分为二，一为东城，一为西城。一座宽阔的石板桥架在江面上，连接着东、西两块地界。桥下是一座巨大的岛屿，岛上百草丰茂，桃花荣美，每到花期，落红铺满江面，空气里就有了一股馨香之气。
亲水的衡州人在这片土地上勤劳耕作，生生不息，历史已无从追溯他们的过往，无数的传奇也在岁月轮转中被人遗忘，而唯独这个故事经久不衰，流传不坠，至今仍被人津津乐道，……
引言
流年浮生，岁月欠安，各地豪强蜂起，成了气候的就是军阀，没成气候的便是土匪，兵灾匪乱接二连三，百姓的日子过得提心吊胆。
民国十三年春
一夜风雨，满城桃花悉数放开，深红浅红全都冒了出来，芬芳逞艳，灼灼其华，给今日办喜事的两家人送去了好兆头。
今日结亲的乃是城中两个大户，东城沈府和西城严府，为将喜事办得风光体面，婚事早在半月前就已通告全城，备下的喜糖喜钱更是装了上百筐。
乡亲们一大早就挤到了街上，男女老少倾巢而出，站在路旁等着迎亲队伍抛撒喜糖和喜钱，而此时严府后院的闺房里，“新娘子”却迟迟不肯上妆，她一袭火红嫁衣，坐立不安地望着桌上的西洋钟，一颗心怦怦直跳。
灵枢对身旁的丫环说道：“秀禾，你说阿姐现在上火车了吗？”
秀禾看了一眼钟，说道：“今日路上拥挤，恐怕还没到车站呢。”
这时，门“吱呀”一声开了，一个小丫环做贼似地溜了进来，跑到灵枢身旁着急说道：“小姐，怎么办啊，迎亲队伍就快来了。”
“啊？这么快！”，灵枢蹭一下从椅子上站起来，嘴里念着：“怎么办，怎么办？”
锦心看着她来回踱步，说道：“小姐，要不咱们招了吧，反正大小姐已经跑了。”
灵枢停步，摇了摇头道：“不行，我既答应了阿姐帮她，就要帮到底，若此时招了，阿爹势必带人去追，要是追回来了，一切功夫都白费了。”
“可是，可是迎亲的就要来了，您难道还要上花轿不成？”锦心担心道。
灵枢又看了一眼西洋钟，低头想了想，银牙一咬，把心一横道：“就这样吧，能拖一时是一时。”说完走回椅子，抬头对秀禾道：“来吧秀禾，上妆。”
“好的小姐。”秀禾随即打开妆奁，一旁的锦心“啊”了一声，惊道：“小姐，您真要上花轿啊，这，这要是到了沈家，可怎么收场呀，老爷定不会饶了您的，我，我的小命恐怕也就没了。”锦心说到最后，差点哭出来。
灵枢叹口气，说道：“难道现在招了阿爹就会饶过我吗？横竖都要被罚，倒不如把事情闹得越大越好，那姓沈的受此一辱，定然会退婚，这样阿姐不就可以安心回来了吗？”灵枢说完，眼神坚定地看向前方，嘴角浮现一抹快意的微笑。为了阿姐，她要勇敢一回。。。。。。
半年前
严府前院的大树上，一抹俏丽的身影藏在枝桠间，不一会儿，一个尖嘴猴腮，身穿大红马褂的瘦高男人从前厅走了出来，嘴里骂骂咧咧，念念有词。
严府小厮见状，立刻打开大门，做了个“好走不送”的手势，男人顿感受辱，转身朝里面叫嚣道：“严康年，你别敬酒不吃吃罚酒，得罪了洪门，有你好果子吃，咱们走着瞧。”
话音刚落，男人忽然“哎哟”一声，摸向后脑勺。
“谁”，男人猛一回头，四处观望，忽然看见一袭水绿斜襟夹袄的少女，倚在树杆上，手里转着弹弓，一脸轻蔑地看着自己。
素问杏眼圆瞪，冲他叫道：“看什么看，还不快滚，不然我打瞎你的狗眼。”
男人一怔，气急败坏地指着前厅骂道：“好你个严康年，竟敢纵女行凶，你这是太岁头上动土你知道吗？你给我等着，我。。。。哎哟。。。哎哟。。。。。。”男人话没说完，素问连发几子，打在他的头上，肩上和腿上，男人疼得呲牙咧嘴，抱头鼠蹿，边骂边跳地向外逃去，一不小心被门槛绊倒，外面的马夫见状，连忙上前来扶，叫道：“老爷，老爷，您没事吧！”
“走，快走。”男人慌忙说道，连滚带爬地和马夫仓皇逃去。
“哈哈哈哈”，素问一连串的笑声在他们身后响起，严府朱红色的大门也随之“哐啷”一声关上，严康年从正厅里走了出来，望着树上大笑的女儿，禁不住一阵摇头叹息，却没有开口斥责。
管家这时走了上来，一脸担忧地说道：“老爷，洪门势大，又有日本人撑腰，那些军阀头目也都与他们勾结，公然支持他们贩烟，您这样三番两次地拒绝他们，只怕。。。。。。”
话未说完，严康年狠狠瞪了他一眼，管家只得把剩下的话统统咽了回去。
严康年长叹一声，一脸愤慨地说道：“难道我辈所受的教训还不够吗？大烟之害，耗财损身，毁人心志，若流衍不息，必将种姓沦亡，民族败废。我虽于大势无力，但至少还可洁身自好，要是帮他们贩‘烟’，就是祸国殃民的罪人，将来下到九泉，我又有何面目去见列祖列宗？”
管家头渐渐低下，束手而立，不敢再开腔。
严康年严肃地说道：“你务必传我的话给各字号的掌柜，凡偷吸、偷贩大烟者，无论是谁，严惩不待。”
“是”。管家应道，恭敬领命。
这时，素问从树上下来了，只见她背着两手，哼着小调，大摇大摆地朝内院走去，严康年望着她的背影神伤不已，自责道：“我着实有些后悔把素问交给岳父大人抚养，本以为他老人家会悉心调教，没想到竟是这副模样。”
陶管家微微一笑，恰如其分的恭维道：“大小姐天性率真，不拘小节，性情之高超绝非一般可比，纵使有些顽皮，也无伤大雅，何况生得这般俊俏，颇有老爷之风范啊！不然，沈县长又怎会上门提亲，为他的公子求娶大小姐呢？”
“呵”，严康年自嘲地笑了笑，说道：“沈家哪里是看中素问的品性，不过是沈柏儒刚刚上任，着急做出点样子，如今县府财政亏空，无力平添，才会想到我这个商会主席，无非是想让我当他的‘钱袋子’。”
“那，老爷您还同意这门亲事？”
“为什么不同意？你刚刚不是还担心我得罪了洪门？如果我成了沈府的亲家，他们至少也会忌惮几分，何况素问也到了适婚年龄，沈府是个不错的去处，我也希望她快些嫁人，能懂事收敛一些。”
严康年说完，又是一声叹息，两手一背，折回了厅堂。
。。。。。。
入夜，严府各房的灯陆续点亮，柔和的灯光下，素问和灵枢剥着桔子，灵枢掰下一瓣塞进嘴里，若有所思道：“阿姐，阿爹已经把你的庚帖递给沈府了，看样子，他是同意这门亲事了，你说，那个沈灼华真的有媒人说的那般好吗？”
“呵”，素问向上抛出一片桔瓣，用嘴接住，讥笑道：“媒人的话要能信，母猪都能上树。”
“那怎么办啊？”，灵枢停下手里的活，忽闪着水灵灵的大眼睛，望着她道：“那你到底是嫁还是不嫁啊？”
“当然不嫁啊，凭什么阿爹让我嫁我就得嫁，你忘了李家小姐，当时说媒的还不是把男方吹上天，结果呢？吸大烟、赌钱、寻花问柳、打妻骂妾无所不为。”
提到李家小姐，灵枢惋惜地叹口气，说道：“李姐姐确实不幸，但也有好的吧，我看堂姐就嫁得挺好，公婆明理，丈夫宠爱，如今还有了小宝宝，每次见到她，总是一脸笑，想必日子过得不错。再说，阿爹定不会把你往火坑里推，说不定沈家少爷真的不错呢？”
素问撇撇嘴，不以为然道：“就算运气好，碰到个像样点的人，可嫁人后，你就得相夫教子，守什么三从四德，夫为妻纲的规矩，一辈子都在为别人而活，我才十八岁，外面的世界什么样都没好好见识过，一辈子就这样过去了，我不甘心。”
灵枢天真地说道：“可是女人这辈子不都这样活吗？何况阿爹都同意了，你能拗得过他？”
素问短叹一声，双手托腮，撑在桌上，想到自己这个固执的老爹，一时半会儿还真不知该怎么办。
“哎”，灵枢眼睛一亮，凑到素问跟前，促狭道：“要不我们去东城会会这个沈灼华吧，看看他到底人才怎样再说。”
“我去会他？”，素问翻了个白眼，不屑道，“凭什么？再说，他不是在省城读书吗？哪能会得到？”
“不是，我的意思是咱们先溜去东城探听、暗访，看看这个沈少爷的风评怎样，要是不错，到时他上门拜会时，你再偷偷看看真人，这样不就知道好坏了吗？”灵枢冲她眨眼，期待地看着她。
素问了然一笑，点了下她的鼻尖，戳穿道：“我看，是你想溜出去玩了吧。”
灵枢缩回头坐好，撒娇道：“哎呀，出去玩是不假，可我也是真的关心你嘛，难道你就一点也不好奇？”
素问无所谓道：“行啊，就当出去放风了。”
“太好了。”灵枢高兴拍手。
这时，窗外有人影闪动，梁月瑛在外面咳嗽一声，喊道：“灵枢，这么晚了还不回房。”
灵枢吐吐舌头，无奈地耸耸肩，素问朝她挥挥手，说道：“去吧，省得你娘担心。”
灵枢抱歉地拉了拉素问的袖口，素问拍了拍她手背，表示不介意，灵枢这才依依不舍地走了，没走几步，又回头来跟她小声确认道：“阿姐，咱们说好了啊。”
“知道了，快回去吧”，素问微笑，催她快走。
灵枢出去后，梁月瑛一把拽住她的手，把她拉下廊沿，说道：“你不知道时间啊，这么晚了还不回房。”
素问在房里看着窗外渐渐远去的人影，清冷一笑，不让那点酸楚侵入心中。