自那场迎春宴之后，宫中诸多妃嫔及年龄尚幼的公子公女皆因惊吓过度，心神不宁，慢慢的相继染病。

    整个太医署战战兢兢，使出浑身解数，治好这个，那个又复发……不少人头疼脑热接二连三，合宫之内竟病来如山倒。

    宫中不宁，姬禾忙着照看妹妹弟弟们，也没能外出去范府探望范母。

    这日，姬禾在姬荣殿中蹭课，范奚问起刺杀一事。

    姬荣说，费尽周折，城中所有民间乐坊，都未查到有可疑之处及来历不明之人，线索就此中断。

    姬禾道：“刺客是抱着必死的决心，她的来历又是如此隐秘，但是一个人活在世上怎么会不留一丝痕迹，她背后的势力，能为她隐藏，必然不容小觑。”

    “这股势力，不会比我方的小。”范奚分析，“如此庞大的力量，若这是一国之力呢？来自他国的刺客？”

    “楚国。”

    “楚国。”

    兄妹二人异口同声。

    范奚也是这样想的。

    列国之中，与鲁国正式挑破关系、有过节的，唯有楚国。

    再加上元日那天，陈安手下送来的帛书，都昭示着，楚国的不安分。

    “楚国能派出一个刺客，就还会有第二个第三个……敌暗我明，为今之计只有宫中戒严，加强守备。”

    ……

    正月中旬，姬穗大病一场。

    病中，她不思吃喝，连平日最爱的烤鸡腿都下不了口，从前的满月圆脸瘦成了瓜子脸。

    姬禾带着范奚给她的那瓶续命丹，前去探病，见姬穗与病前判若两人，憔悴异常，心有戚戚。

    姬穗反倒安慰她不许担心，说自己如今瘦了，不再是个小胖子，也终于能像她和姐姐那样穿好看的裙子了。

    正月下旬，丹药奏效，姬穗的病情开始好转。

    她开怀地和姬禾说，这下正好能赶上三月的籍田礼，若是病未愈，差点就不能去了。

    见她一脸庆幸，姬禾不解地劝慰：“你大病初愈，身体还虚弱，仍需日常调养，籍田辛劳多晒，你去干什么。”

    姬禾姬穗却坚定道，她一定要去！

    问及缘由，她道：“因为到时候王田的田埂上，会有早熟的桑葚，我要第一个去采摘来吃哩！”

    听后，姬禾笑地肚子疼，轻轻掐了掐她的脸蛋儿，揶揄道，“原以为穗儿大病一场，跟变了个人似的，越发沉稳懂事了；没想到一个桑葚，便叫你露出了狐狸尾巴，果然还是我那爱吃的可爱穗儿！”

    姬穗捧着脸，无辜的舔了舔下唇，“可是桑葚真的好吃嘛！

    “可是三月哪来的能吃的桑葚，这时候才刚开始长出果子，还没熟呢！”

    “有的有的，去年籍田，亲蚕大典后，采桑时，我曾见过的，不过不多，一大片中也就一两粒熟桑葚。就是如此，才显得可贵，今年，我也一定要摘到！”

    少女的容貌，孩子气的言论，天真烂漫，可爱至极。

    二月初七，姬穗在春寒料峭中，失足落水溺亡。

    适时，姬禾应王后之意，帮她统计下个月参加的籍田礼的后宫人数，正在竹简上刻下今日变更的人员名字。

    闻此噩耗，手中刻刀一滑，顿时割破她的手指。

    姬禾赶到蓬莱池的时候，姬穗已经被打捞上来，盖着一层白布，被放在冰冷的地上。

    周遭围了一圈人，王后与姬菽几乎是瘫坐在地，痛哭流涕。

    姬穗的贴身宫娥，手臂上挽着一件披风，瑟瑟发抖地跪在地上哭泣。

    几名太医也垂头跪在一旁。

    姬禾拨开人群，见到隆起的白布，脚下一软，她勉强站定，艰难地朝那走了过去。

    掀开盖着的白布一角，她见到被湖水泡的脸色灰白的姬穗。

    脑中轰的一声，似有东西炸开。她觉得浑身力气都被抽走了一样，抑制不住地踉跄了一下，幸得被身旁的稚辛稳稳扶住。

    昨日才与姬穗见过一面，有说有笑。

    姬穗还拉着自己与姬菽，在殿前的树下，花了一天时间，一起搭了个秋千，姐妹三人荡着秋千，说悄悄话。

    今日，她就成为一具冷冰冰的尸体。

    很久之后，姬禾才开口，声音是自己都未察觉到的哽咽，“这是怎么回事？穗儿，穗儿怎么会这样？”

    姬穗的宫娥哭着说明原委。

    今日，姬穗说久卧病榻闷得慌，如今无恙，想出去走走，主仆二人便来到这蓬莱池喂鱼。

    中途起了一撒风，姬菽说冷，让她回去拿件厚披风。她再回来时，没在原地看到姬穗，着急的沿着湖边找，没想打见到湖中漂浮着姬穗的尸体。

    “都怪奴婢，若是奴婢一直陪着公女，公女她便不会掉下湖中无人救了。”宫娥一边哆哆嗦嗦的哭一边磕在地上，额上磕的一片血肉模糊。

    王后再度听见这则说辞，直接哭昏了过去。

    一片混乱之中，那宫娥忽然泣声大喊：“黄泉冰寒，公女慢些走，奴婢这便来给您送披风。”说完，便飞快起身，一头撞死在湖畔的山岩上。

    姬穗的去世，带走了宫中的祥和及王后的心情。

    这年大好春日，草长莺飞，王宫却始终笼罩在一片低迷之中。

    王后痛失幼女，一夜之间两鬓衰白，一病不起。

    她病中不知昼夜，常在夜半醒来，说看见穗儿了，喃喃自语：“穗儿说饿，想吃我做的汤羹……”

    “穗儿乖，别一个人去湖边。”

    “穗儿别走，陪着母后。”

    ……

    琼琚殿中的宫娥，私底下都说王后疯了。

    太医看后，委婉地说王后这是哀恸过度，导致的心病，需要静养。

    一国之后，神志不清，何谈治理六宫。

    鲁王便命六宫无需每日给王后请安。

    执掌后宫之权，也交给了位列三夫人之首的魏夫人身上。

    见合宫上下不宁，魏夫人时常率众妃嫔去宗庙祭祖，上香祈福。也请来巫师做法，驱灾纳吉。

    向来热闹的琼琚殿，至此清清静静。

    唯有姬禾，自姬穗去世之后，便搬进琼琚殿与姬菽一起为王后侍疾。

    姬禾原本担心向来温婉柔弱的姬菽，在亲妹逝世，母亲重病之后会一蹶不振，整日以泪洗面。

    但这个身为鲁王长女的公主，在妹妹葬礼结束之后，便收起了眼泪和悲伤，一心一意以照顾母亲为重。

    与姬禾交好的蒹葭，起初也常过来看望王后。直到后来有一日，她晕倒在琼琚殿，太医诊脉后说是喜脉。

    原来蒹葭已经怀有身孕，为了养胎，后来，鲁王便不允她来琼琚殿，以免过了病气。

    世上每天都有人死，有人生。生死有命，富贵在天。

    夜间，姬禾感慨了一阵，觉得穗儿的去世，深受打击的唯有王后，好像并未给他们的父亲造成什么影响。

    就如同，那年母亲去世，同年他便擢升姨母为后，将她和兄长迁出琼琚殿。

    他有许多孩子，并不是第一次做父亲，但这一次蒹葭有孕，他却十分看重。

    想来是爱屋及乌，他爱惨了蒹葭。

    一日，姬禾偶然间听到宫人在背后非议王后病情，听到那个‘疯’字，当即她便心中不适。

    从不责罚宫人的她，冷着脸搬出宫规，严惩了那几个人。

    是夜，知道一切的姬菽，跑到姬禾面前，低声说了句谢谢。

    看着姬禾疑惑地神色，姬菽道：“以前，因为你鲜少来琼琚殿，我总以为你是不喜欢母亲和我们。觉得兴许是母亲继任了你母亲的后位，我们又住进了你们母女的宫殿，才令你与我们越来越生分。”

    “不是的。”姬禾摇了摇头，“我没有不喜欢你们。你们是我的血亲，我怎么会不喜欢，我只是、只是睹物思人，看到姨母，便会想起我的母亲，她们太像了……”

    “我知道，自从穗儿没了，母亲病重，我才知道，你心里是关心我们的。”姬菽落下两行清泪，拉过姬禾的手，“这些日子，谢谢你的陪伴和照顾。”

    姬禾只觉眼眶一热，她拥上姬菽，“我们本就是流着一样血脉的亲人，你是，穗儿是，姨母也是。我们血浓于水，菽姐姐何必言谢。”

    姬菽擦了眼泪，松开姬禾，见她也泪光闪烁，拿了手帕给她擦泪。

    三月籍田，鲁王率朝臣亲耕；王后因病一蹶不振，无法参与养蚕缫丝，依旧由魏夫人代行亲蚕之礼。

    姬菽留在宫中，寸步不离的照顾自己的母亲，也未能来参加。

    国都北郊，桑园之中，桑叶繁茂。

    内外命妇，跟在魏夫人身后，拜西陵氏嫘祖。

    大典之后，是采桑的环节。

    众人换下礼服，穿上粗衣荆钗，挎着筐篓，勾刀，穿梭在桑园中。

    姬禾记着姬穗生前说的，想摘早熟的桑葚，在大典过后，她便在桑园中仔细寻找。

    桑园在王田之侧，中间就隔着一道田埂。

    一边是黄土上，男子持耒耜刨土，驱牛犁地的农耕；一边是茂林间，女子采桑养蚕的劳作。

    阴阳两分，泾渭分明。

    桑园间的桑树上，只有青涩的桑果，姬禾并未找到一枚红了的。

    她不由走到与王田交界的地方，一路走一路翻开桑枝叶，果真在田埂上的某棵矮桑上，看见零星三枚微微泛红的桑葚。

    “穗儿你说的对，三月真的有能吃的桑葚。”姬禾忽而一笑，笑着笑着就无声哭了。

    泪水逐渐模糊了她的视线，看不清眼前的桑葚。

    她仰起头望了会天，直至再无眼泪，才从怀中抽出一方丝帕，轻轻摘下这三枚红桑葚放在上面，包裹了起来。