“十八娘且如何了？”院外，大嫂匆匆从车上由大堂兄搀扶下来，急忙便往里走问许嬢嬢。

    许嬢嬢也没想到王家人还会来，也只得不情不愿往里迎，毕竟那天的事许嬢嬢全都看在眼里，自然对王家人都很是不满，便连话也没好好答，只哼了声道:“再不好如今也好了，只多亏我们小娘子自己心智坚强，横竖旁人都是指不上的。”

    大嫂一听却没怪罪，反而哽咽难言:“在家是真的一时没听说，便帮不上什么，接她回家住一住也好。可她兄长偏偏又不肯说……！我前日一听也愧死了，呕死了！只今急着来瞧瞧。”

    大堂兄听了自不大自在，便先快步往里来，也没多想便要进来，喊:“十八娘，阿兄来看你了。”

    屋里吴虞正抱着她低头说话，却听门外一声，十八娘吓得一下推开了他，不过外头没推开，吴虞倒满不乐意在她脸上啃了一口便直接出了门来，

    大白天插着门，大堂兄见吴虞从屋里出来不似往日和善，十分不是滋味儿似的狠狠瞪了他一眼，骂骂咧咧:“小王八羔子！”

    吴虞一眼看了回去，见大嫂过来了便故意大声道:“兄长瞪我做什么？”

    大嫂哪知道因为什么，便直接回头直接去凶大堂兄，大堂兄只得作罢，大嫂这才缓声道:“小郎君也是才回来的？怎么又要出门？”

    她家里的事吴虞也不好表态，尤其姑嫂姊妹更不好不敬，便也温和起来抬手道，“嫂嫂，是要出门办些急事。”

    大嫂点头应了，吴虞便也没多说直接出了门，这时候十三郎才赶忙从旁边的树后出来，整了整头上的垂脚皂纱巾看着大堂兄，却有些胆怯嗔道:“兄长，我还是不进去了，她上回病得那般还要动刀动枪，如今还不直接捅死我？”

    大堂兄却狠狠瞪他一眼:“又不是不知道她的脾气，上回来还非气她！若不是你，我们今日至于来瞧人家仆人脸色都不敢出声。”

    许嬢嬢听了却也根本不虚，仍沉着脸上前扣了扣门，先进屋来自衣架上取了那件阔袖对襟的白绸织金长外衣，一边与十八娘披上，故意大声对外头道:“十八娘，嬢嬢都不知你家里头还有亲戚呢，外头有人说要来看你，可见是不见？”

    平日许嬢嬢是个话不多却沉稳性子人，十八娘还头回听见她这样阴阳怪气，不禁觉有些好笑，却听门外道:“十八娘，是嫂嫂来了。”

    十八娘有些惊讶，倒不好不见了，许嬢嬢见她点头也只得又替她整好了头发出来，将几人迎进门。

    可大嫂一进屋看十八娘憔悴模样更是忍不住了，直接几步过来抱着她落泪:“都是嫂嫂不好，早该来接你家去的！”

    大堂兄则在旁带些喜色道:“十八娘若怪也只怪阿兄，你嫂嫂月前也生了场小病，我怕她听了着急才没告诉她。”

    十八娘便也再赌不起气来了，赶忙问:“嫂嫂可还好？”

    大嫂只摇摇头，见十八娘神色缓和些了，十三郎却赶忙上来抬手道:“上回是我不该惹妹妹生气，妹妹别见怪。”

    十八娘却直接一瞥扭过头去，“王郎君倒很会避重就轻，此话倒像我任性和兄长吵嘴一般。只是你可以轻轻揭过，我却不能。这道歉的话我不收，请现下便离开我家罢。”

    本来十三郎便不乐意来，是大堂兄和他爹，十八娘的五叔逼他来的，一听十八娘这样不留情面哪里还忍得住:“如何像你说得这般严重，我劝你的话岂不也都为你好，有哪句错了？”

    十八娘冷笑一声:“话的对错何时只在话本身，难道不必看时候场合？你若替我治了欺侮我的人，等我好些了再劝诫，我有不服也算不知好歹。可你一不敢护我，二不体谅宽慰我，在我受难时专程挑我的毛病，岂不等同于说我咎由自取？！不担兄长之责又有什么资格来摆兄长的威！”

    “说得好。”

    一时屋里人都向门外看过去，却见来的是个花白头发挽着光髻的老夫人，衣着不算多华贵人也偏瘦小，却腰身挺拔气度不凡，由一位五十来岁的妇人搀扶着，迈步进屋便杵着手杖怒道，“你们王家当初不许我孙女来我庄家，便是这样对待她！”

    大嫂一时惊讶，赶忙起身道:“是…亲家老夫人。”

    十八娘也没想到，却不等她起身，庄老夫人也是毫不退让直接坐到了十八娘身边，一把将她搂过来瞪着十三郎道:“王家是大族，不似我们庄家小门小户，我也是怕我孙女吃苦才没强把她接来，想着家里叔伯兄弟，便有一个肯爱护，我的菱角儿也过得下去。可不想，不想你们竟都是这般无情。”

    “外祖母，大舅母。”十八娘还是要起来见礼，却又被大舅母按了回来，沉声道，“既然你们王家人不乐意管我们，我们庄家也不是养不起甥女，十八娘，便同外祖母和舅母回去住可好？”

    “庄舅母，话也不是这样说。”大嫂嫂赶忙道，“十八娘到底是在王家长大，若住自然也还是在王家自在。”

    “哼，自在在何处？我们家小娘子病还没好，你们还要追着来骂，若回了王家怕是几日便给磋磨死了。”庄老夫人气道。

    许嬢嬢见情势不好，也不跟着火上浇油了，赶忙道:“几位长辈舟车劳顿而来想也都累着，不若先用些水饭歇一歇，再慢慢说话。”

    十八娘也赶忙点点头，其他人也都只得应了，许嬢嬢出来张罗着人去酒楼定酒菜，又去拿了炉子来煮了茶上了三大雕花漆盒的各色茶点，储的冬梨蜜橘，糕饼蜜饯糟鹅掌心等，这一打岔也不好继续吵了，大嫂便亲削了瓣梨递到十八娘嘴边，柔声问:“那案子还得多久判下来，如何说的？”

    这时许嬢嬢才想起吴虞把程子贤送来誊抄的判书搁在了外头，便唤人取了来，大堂兄接下一瞧惊道:“这可着实判得不轻。除了各五十杖刑外，无赖皆充了西南的劳役军，读书的都被除了名且终生不得入仕，那些纨绔子无论长幼皆不得继承家中家业官荫。”

    说着外头谯儿却急忙来了窗边道:“十八娘，方出去听说那些人都出了事了！”

    “什么事？”大堂兄急忙问，谯儿急得比比划划道，“听说那群人昨夜相约出逃，都上了船，无赖却因素被使唤突生歹念，又看到了纨绔子们带出来的金银，便一合计把纨绔子和书生都给捆了好一翻折磨。

    可等去拾掇钱时却翻出来一堆五石散，便当好玩意儿吃了去，谁知吃多了发了癫，竟拿着刀乱杀起来，把自己人都杀完了。听说是一群渔汉发现的，一上去到处血啊脑浆子，胳膊腿一地，勉强还活着的身上没一件整衣裳，屁股都烂了。”

    “许嬢嬢，他们打人还专门打屁股？”谯儿有些纳闷问，许嬢嬢赶忙一把捂住她的小脸儿嗔道，“小孩子不兴瞎说。”

    “是啊，人家都是为了打不坏才打屁股，怎么折磨人还怕打坏了不成？”十八娘也觉得很奇怪，嘀咕了一句，大嫂和舅母却都各自扭过头去没出声，许嬢嬢也领着谯儿走了，十八娘却又突然想起来那天吴虞身上的猪脑花，低头瞧小碟子里正吃着的鸭血豆腐馅儿的薄皮儿软汤包，又看了看自己捏包子的手指，不禁一下又差点呕了出来。

    大嫂和舅母赶忙去看十八娘，十八娘却都知她们要问什么了，赶忙捂住脸道:“是吃包子吃撑了！”

    大嫂和舅母一时都哭笑不得，到了晚饭时候娘几个暂且也没再争，坐到一处吃了饭。天黑时候各自安置好了客房，可都是至亲还是长辈，睡前十八娘便一一去告安。

    大嫂倒也是真心有些愧疚，只又拉着她叹道，“你大堂兄是真没同嫂嫂说，不然来瞧瞧你又能如何？我想他才不是怕我的病死，只是病得无法替他伺候一大家子老小罢了。”

    她摇摇头，“嫂嫂，我也不怪你。我说了你别气，到底嫂嫂与我没血亲，那些兄长才是血脉相连的人，可他们都不惦记我，我又如何能怪嫂嫂呢。与他们相比，嫂嫂已然强多，我都晓得。”

    大嫂动容拽着她的手揉搓两把，又忽气道，“你当嫂嫂是怎么病的，是生生被王家人气的。日前那辛氏卷着钱跑了，你伯父一丝不赖自己，只骂天骂地，骂了你伯母管教不严，骂你大堂兄治家无能，连王详都挨了他一顿。

    我却想那母子俩没憋好心眼儿，跑了也便跑了，虽损失了些现钱，咱们家到底还不算过不起，尤其接了那码头的生意，手头着实是宽裕不少。可谁承想你大伯父一扭脸又招了个小寡妇回来！竟比你也大不多。且这小寡妇还是外头来的，也不知底细，你伯父便跟入了迷一般，谁劝也不听，非要正正经经纳到屋里来！

    这小寡妇果然不是个善茬，一来便和你伯父原来屋里的人闹，你大伯母天天又关着门念经。可我一个做儿媳的，哪里天天调停家公房里的事？每每让你长兄去劝你伯父，他便一扭头甩手跑了。真是气得我呀，恨不得撂下他们出了家去，哪还管他们是死是活。”

    自然大嫂也只是说说气话，要舍得脱身也不会把大堂兄惯的如此。不过假若不惯也未必能让大堂兄勤快起来就是，还免不了三天两头闹，怕是连这小院子里的平静日子也没了。十八娘听着都跟着心累。

    枉旁人都说大嫂命好，娘家那边都以她的话为尊，婆家这边婆母不压人，丈夫不风流，儿子也算乖巧。可个中辛苦，也只有看见的人才知道。

    十八娘想了想，凑近与大嫂低声道，“嫂嫂，若我说他们就是看你真舍不得撂下王家才这样辛苦你。不如你专心去管码头的生意，家里的事都给大堂兄去管，不方便出头的还有仆妇，他若不愿也没法，横竖大伯母是不会接受，五叔母那他又舍不得放权，无论如何也得接下，你岂不就省心了？”

    “这…倒也是个法子？只是怕他到底料理不好，家里鸡飞狗跳的。”大嫂担忧道。

    十八娘一听，便立时笑道:“哎，我可不逼大嫂，究竟得大嫂自己定夺。别大堂兄哄你几句把你哄欢喜了，回头倒想十八娘这坏妹妹尽出馊主意挑拨是非。”

    “你这小娘，越刁钻了。”大嫂听了一笑，在她脸上捏了捏，又沉声道，“你说的嫂嫂岂不懂？只看我到底命苦，人到中年也只这一个混小子，若也有个这样乖巧的女儿，不至于连话也无处诉。

    不过见你如今病好了，嫂嫂想想还是不强要你回江都去，回去也是乌糟糟，怕还不如自己在这清净。只是想吃什么想穿什么，缺了钱花可千万要开口，这些嫂嫂还能做主拿出来的。”

    十八娘乖巧点点头，便与大嫂告辞来了外祖母这，舅母也还在屋里，见十八娘来了笑着拉她坐下，却上来仍是道，“与你嫂嫂说的怎样，可还是要你回王家？外祖母也不是有意挑拨，只是真心疼你。你小舅舅前些时日你见了，大舅舅倒是自你记事都没见过。如今外祖母也跟着他在任上栖霞住，那地方虽不比江都洛阳热闹，待着倒也自在，不如同外祖母去住些时日？”

    看着如此温声软语的外祖母，饶是从前并没多少亲近之时，也不由得心软了，便点了点头。外祖母便十分欢喜抱了抱她，不等多住几日便张罗着要带她走。

    十八娘想吴虞这一去又不知多久回来，便给他写了封信告知去向。不过外祖母这么大年纪过来着实辛苦，十八娘还是留她住了日子，这时候她也盘算着程家不必再去，太学那她暂且也想缓一缓，虽说事都解决了，立时去了也难免为人议论，这是人之常情，她也懂，可谁也不想凭白给人议论不是？

    如此去外祖母那也算散散心了，多住些时日也无妨。

    半月后，家里一切也都料理安置妥当，十八娘便跟着外祖去了栖霞。可才进了栖霞县地界的驿站，在车里休整吃茶时，倒听见路上人议论:“可听说了？州里新来了个防御使，是个姓吴的。”