宋辞与萧让尘并肩坐在矮台之上。
月华未侵，霜雪满地，她持醉于夜阑中自得其乐，悬空的双脚来来回回地悠闲摆动。
可当听到紧随“幕后主使”后面出现的名字，是“恒宁侯夫人”时，她的脚突然停止了摇晃。
“你说什么？”她的音色在深沉的夜幕中微微颤抖，不可置信的追问：“是谁？陆夫人吗？”
萧让尘没做声，轻点了下头。
她转过头，眼观鼻，鼻观心，暗自在膝上纠缠着几根手指。
良久，她重新其口，唇齿开合中似能听到微弱的碰触声：“他知道吗？”
话中的“他”指的是谁，想来不言而喻。
萧让尘知道这个答案对她很重要，甚至能直接影响她与陆行川后续的发展。
但他没做任何犹豫，率直且干脆的回答：“他不知情。”
他确实很羡慕陆行川的磊落，敢爱敢恨，以至于能轻松得到宋辞的芳心，彼此愈渐亲近。
世事的阴差阳错，让陆行川变成了先来者。偏巧人家性子又擅长讨好，而他扭曲别扭……一个不断迈进，一个止步不前，这就注定了他无法后来居上。
若不在背后用些暗招子，他在她面前永远不会有出头的机会。
可是……
用阴险来给别人创造误会，从而取胜，终究不是萧让尘想要的。
他通身傲骨，超脱出尘，应该拥有的一定是独到的青眼，于万千人海中以品行能力体魄等为基准，唯挑中他一人，相知相守，心悦诚服……
绝非是宋辞退而求其次，之中的那个次。
况且，陆行川是他多年的伴读兼好友，两人亦有情谊在。让他因儿女情长背刺朋友，他不想，更不屑。
听完萧让尘的解释，宋辞的脸色稍微好看了一些，心里没底似得反复求证：“真的吗？陆行川真的不知情？”
“嗯，全然不知。”
得到双重认可，宋辞舒心多了，只是尚还存着一丝疑惑：“可是陆夫人为何要绑我？你又是怎么查到的呢？”
萧让尘饶是落座，也比她高上大半头，此刻居高临下看她，见她微仰着头，粉腮羞嫩，绛唇润红，眨着大眼睛满头疑问。
他无奈中带着几分宠溺：“你怎么这么多好奇？你是好奇变的吗？”
嬉谑归嬉谑，玩笑完毕，他仍认真的为她做了解答。
“起初在摸排范围的时候，我只是怀疑过侯府，但并不笃定，甚至说他们在我眼里嫌疑是最小的。”
“直到后来，黑崖山剿匪落下帷幕，我散布出消息，假称抓到的都是活口，企图让幕后之人心虚，露出马脚。”
“却不成想没超出两日，便在汇入官道下的设卡，截住了陆夫人一行人。”
宋辞惊诧感叹道：“她不是跟我同一天离开的别苑吗？小半个月过去，按理说都该走出几百里地了！怎么会才上官道啊？”
“对啊。”萧让尘点头：“这就是问题所在。”
“而后桦诚押了她身边的仆从丫鬟，甚至都未经拷问，三两下便全部招认了。”
在宋辞的若有所思中，他也隐隐陷入回忆。
其实他方才讲得并不尽然，只是挑着些紧要的，将大致情况说与她听。
毕竟被绑的是她，要是完全蒙在鼓里不让她知道，那未免有些不公平。
但中间有些细节太过于激进，一个是怕暴露了他的身份，另一个也是怕权贵间的乌七八糟，侵染了她单纯天真的心性。
事实上，早在他从黑崖山回府，唤来管家，便已经开始着手调查真凶的范畴了。
顾桦诚负责剿匪，亲卫军负责暗中搜罗蜘丝马迹。
萧让尘最开始将嫌疑锁定在了几家的身上：章家，知县，镇内做吃食买卖的商户，最后才是侯府。
依他来看，陆夫人的可能性最小，但不是完全没有。
再怎么也是公爷府出身，大长公主身旁长大的人精，有关权贵家女眷的心思手段，他不认同并不代表不了解。
陆夫人本就毒辣狠决，自己老来得子的心头肉，偏要忤逆着去娶边境白身女……这也许便是她的动机。
只是萧让尘想了又想，琢磨着陆行川在他娘面前表现的心思甚笃，要死要活决意守着宋辞，非卿不娶。若宋辞真有个三长两短，她难道不怕她儿子头脑一热，跟着寻了短见？
尤其陆行川又跟在他身边，以他的能力，凡西丘壤内发生的事，只要想查，近乎一派光明，不染任何尘垢。她当真不怕查出后，母子断了亲缘吗？
萧让尘自己是严谨理性的聪明人，便也觉得旁人应该没那么傻。
于是慢慢的，就把侯府轻轻放下，着重去查其他人了。
正当他不惜让亲卫一家家打探宋辞同行们的行踪时……设卡突然传来了消息。
章家没有心虚脱逃，知县也没有相关余党外散，反倒是那陆夫人，携下面一众仆从，完完整整一个不落的被截在了卡点。
萧让尘自己不好出面，便让亲卫以驻军的名义抓捕问话。
他巧妙地分别带走四个下人，两个不得脸的粗使丫头和小厮，两个贴身伺候的大丫鬟随从。
边缘伺候的多半不会死命效忠，为了少遭罪，知道什么便说什么。可惜的是不近身，自然也就不知什么内情。
贴身伺候的嘴巴倒严实些，可在亮了刑具，并用“旁人都交代了”来误导，三诈两诈就套出了话。
一切都很顺利，就在萧让尘准备修书一封，道清陆夫人勾结山匪作乱的原委，让恒宁侯来领人时……陆夫人差心腹到顾桦诚面前义和。
因他一直借用驻军的名号，所以陆夫人自然找到了顾桦诚。
中间无非做了些堂皇的转圜，尽是权贵之间共扯一张皮的所谓脸面，以及相互制衡……
顾桦诚登门劝他罢休，反正山匪剿灭了，陆夫人那边也震慑住了，何苦闹得两家不痛快呢？
届时两家生分，同气连枝的两派势力关系也会僵直，那可就惹出大麻烦了！
万一追究起来，陆夫人针对的并不是他萧让尘，只是自家不省心儿子招惹的小姑娘。中间承王莫名搅和进去，不仅受了伤，两家还因此闹掰……
这讲出去，话好说，事却不好听，连陆行川和他以后都难再坦然相处。
在顾桦诚的百般哄劝下，萧让尘的果决狠厉，终究还是被世俗的弯弯绕绕所阻拦。
或者说，此刻的他仍是他，不是她的他，没被冲昏头脑，更没有义务为她讨公道舍身忘己，牺牲良多。
他唯一能做的，便是将查到的真相告诉她，让她不要蒙在鼓里。
宋辞挂心许久的一块心病，突然就这么被解开，胸口的郁结是豁达了，只是总好像少了点什么似的，不太真切。
“可是……我又哪里跟她结下如此深仇大恨呢？”
“陆行川在她面前说了些赌气的话，她不先去确认儿子的心思，反倒先来除掉我，这是什么逻辑？”
萧让尘看她娇憨的傻样，勉强控制想拍她小脑袋瓜的念头，低叹一句：“权贵间的心思，谁知道呢？”
宋辞转念一想，好像也对。
在现代时不是常听说“给你五百万，离开我儿子”的桥段吗？
到了风纪俱下，律法尚没那么严明的古代，站在权利顶峰的人只手遮天，像宋辞这样的蝼蚁，第一想法确实不是驱离，而是除掉。
“诶！”她哀叹一声：“伴权势如伴虎啊！我看我还是好好赚钱吧，不是我的，终归不该我去肖想……”
宋辞站起身：“好了，真相大白了，所有的一切都该回归正轨。”
“再有一阵子就到子时了，我抓紧去把蛋糕吃掉，然后许个愿。”
萧让尘全然不懂现代人过生日的仪式感，更不明白吃蛋糕许愿是什么含义，所以没将她那句话放在心上。
他坐在原处，默默呢喃了一句：“其实，并非所有权贵人家都那样苛责，比如……”
后半句没说下去，他修长的双腿一立，很轻松地踏回地面，然后咯吱咯吱踩着积雪，缓步跟在她身后。
宋辞盘下的这幢津津食肆，总共分为两部分。一面是对外迎客的前堂雅间灶房仓库，另一面则是个小院儿，分正房厢房共六间，两大四小，另设一私厨，用来供宋辞和伙计们日常居住。
她来到后院的小厨房，拿出提早买好的糕点，没有线蜡便用红粗蜡来代替。
燃好蜡烛，两人的面庞皆被火光映照上暖橙。
因古代没有公历，她又记不得自己的农历生日，横竖她生日也是冬季过年前后，索性便同原主一道过了。
宋辞闭上眼睛，双手合十放在鼻尖前，心中默念：宋辞啊宋辞，二十三岁了，活的一天不如一天……原来是追名逐利实现梦想，现在是胆战心惊求生保命。真不容易啊，祝你生日快乐，活到老死。
她正苦涩着，忽听闻耳边传来一句不确定的疑问：“为何要在大半夜……上供？”
“你才上供呢！”宋辞立即睁开眼，怒气冲冲地嗔斥他：“今天是我生辰！”
晦气！真晦气！
他更加不解：“生辰吃面才对，为何要吃五福饼？还……燃蜡烛？” 怪瘆人的！
宋辞不耐地啧了一声。
你看，这就是文化不互通的坏处吧？生日吃蛋糕点蜡烛，到他这反倒觉得像是上供，搞得毛骨悚然的。
她胡乱搪塞：“这是我家的习俗，生辰要吃糕点。不过不是这种，而是带着绵软奶油的蛋糕。在上面插细线蜡烛，几岁就插几支，点燃后许愿吹蜡烛，若能一口气吹灭，就代表着愿望能够实现。”
“近日忙着食肆开张，匆匆忙忙的随手买了些糕点。”她叹道：“可恶，那家只有五福饼！”
萧让尘缓缓点头，一副涨了知识的样子。
天下如此之大，地广物博，孕育出千奇百怪各不相同的人，所以每个地域有不同的习俗，萧让尘并不感到奇怪。
他在京城长大，十余岁随父征战，各式各样的民情都见识过。或是喜庆的文明传承，或是闻之哀痛的陋习，比比皆是，宋辞这并不算古怪，尚在能接受的范围内。
原宋辞醉酒，顺嘴说出这些，后知后觉自己冒失。
超脱于这个时代的任何东西，她都不能毫无来由的突然乍现到人们眼前。万一身份引起怀疑，被关押还是轻的，严重些怕是直接当成妖孽焚了……
所幸萧让尘的头脑并不封建闭塞，而是包容力甚广，没有对她起疑，反倒问她：“那你许了什么愿望？”
“不能说！说了就不灵了！”
萧让尘煞有其事：“不说的话，我怎么帮你实现？”
“愿望要由上天来实现！”宋辞重重咬紧字句，强调道：“又不是向你许的！”
他幽幽说道：“与其期待上天，还不如对着我许。”
“那好！”她转向他，起初不好意思，吭哧瘪肚了半天，最后终于憋出一句：“……再帮我搭个烤炉行吗？”
——
生辰一派和乐的过完，宋辞顺利吹灭蜡烛，以要挟萧让尘一定要帮她搭建烤炉。
随即她将五福饼一分为二，大方地分享给他。两人一边咬着五福饼，一边说着不好吃。
自然，宋辞是打心眼里觉得难吃，至于萧让尘则是吃着没味道，听她说了，便跟着附和。
后来夜色渐浓，陆行川和顾桦诚酒醒，三人共同乘车离去。
有味屋的沈之宜母女，被宋辞留在了后院，几位女眷同住在正屋炕上。
两个妹妹睡熟后，宋辞和沈之宜钱婆婆之间又聊了许多。
她同两位长辈说了一遍萧让尘走前，与她共同商讨的计划。
他再次提到上新火锅一事，恰逢眼下隆冬，最适合吃火锅，劝她尽量赶上最好的时节。
沈之宜和婆婆听了，虽担不起太大的抉择，但皆认为那位萧公子说的没错。
宋辞得到鼓舞后，下定决心好好经营食肆，多赚些钱，什么都不如自己手里攥着银子来的实在。
翌日，她便开始着手筹备。
只是她并没有盲目地直接推出火锅，而是贴了条幅，雇人宣传造势，声称会在腊月二十三当日，于津津食肆内现场品评，广邀各位食客亲临观看，凡到场者前五十附赠精美小食一份。
新奇独特的上新方式，以及“火锅”这一时新的名字，外加礼品诱惑……
短短两日，便在整个镇子掀起一股热潮。
二十三当天，津津食肆前人满为患，雀喧鸠聚，个个踮脚引颈张望，想看她到底搞什么名堂。
只见堂内女子束发绑袖，偌大长条木桌上整齐摆放各式菜食配料。
手腕微动，底料融进锅里滚沸的水中，渐渐的，一股香气飘袅升腾，渐渐在人群中四散开来……