时值末伏，烈阳杲杲。
炽热的光线普照在西丘北境连绵的山脉上，蒸腾出白如绸纱般的水雾，袅绕盘旋在峰峦之间。
仔细看，一支由骏马精兵构成的队伍翻山越脊，留下长长一串脚印，浩荡荡地向着主城区进发。
经过多日披星戴月的赶路，外加正午暑热，通体雪白的良驹步履不停，精神却多少显得有些萎靡。
宋辞垂眸，轻摸了摸它的鬃毛，脸上难掩心疼之色。
担心马儿累久了容易染病，她特意寻到一处庇荫歇脚，恰好周遭临近水源，草木繁盛，能供他们饮马，补充体力。
如此一来，抵达遐州的时辰便又往后推迟了几分。
待一众人持着符传入城，顶空的日头早已偏移，渐渐往天幕尽头隐去……
从主城到清晖镇，沿途的建筑及景致并没有因交战而发生改变。一砖一瓦，一草一木，与宋辞进京前没有太大的差别。
毕竟有军队抵挡在前，城池并未失守。除了两国接壤处，其余尚未遭受战乱之苦，无非是受情绪所困，人心惶惶，连带影响了劳作，出入，市价等一系列因素。
就像眼下，兰月近晚，外面的气候不再那么暴热，暖中夹杂和风拂面……恰是最安逸的时节。
依照以往，街巷上行人定是络绎不绝，村庄里大姑娘小媳妇围坐一团，摇着蒲扇，做着针线，聊些家长里短。
可今日她一路穿行过来，见家家户户门窗紧闭，铺面挂牌歇业，人烟寥寥，满目尽是惨淡萧条的景象。
“殿下……”跟在宋辞身后的亲卫不禁心中打鼓，提了提缰绳并上前几步，犹豫问道：“北境如今自身难保，真的还能给咱们筹集到粮食吗？”
宋辞亦有这样的怀疑，抿唇思虑一番，还是选择相信润弟：“等见了文润，看他怎么说吧。”
语罢，一行人又继续赶了半柱香的路程，终于快要抵达信上所指明的位置。
那是镇上最繁盛的街巷，比她当初开食肆的地段还要更寸土寸金。
远远隔着两三条街，在鳞次栉比的屋房当中，有一高挑纤瘦的男子立于房顶，一眼望见她后，兴奋地指着她，不知跟身旁伙计说着什么。
他背对薄暮，交叉挥舞着两只手臂，在空城中尤显瞩目。
两年，七百多个日夜，青涩的枝叶历经锤打，终长成独当一面的参天大树。
待她又走近些，便能清晰地听到他的呼喊：“宋辞阿姊！”
她也举起一只手，向他挥了挥，直到荼雪稳稳停在门匾之下，两人隔空相视。
记忆里那少年长开了许多，浮躁几经沉淀，已然一副成年男子的气概。
“润弟，好久不见。”她说。
两人于青葱的年纪交好，虽只做过短暂的邻居，但在他心里，无疑是短短二十年当中，最为浓重的一抹色彩。
从没有人能像她一样聪明，大胆，超前，灵秀……也没有人会对他一个大字不识的贫民百般器重扶持。
若说没动过一丝心思是假的，少年总会有情窦初开。
后来相互经历的多了，更熟悉，更紧密，更了解，知道她的优秀，也知道她心有所属……慢慢的便放下了不知从何而起的情愫，一心一意只当她是没有血缘的亲人。
“苦等了好几日，终于盼到阿姊回来了！”说着，润弟作势要走下屋顶。
宋辞连忙制止他：“你就留在那里！别下来！”
看润弟一愣，她解释道：“久别重逢，我知道你高兴，我又何尝不触动？可是润弟，现在西丘不太平，我们又是从疫地而来，还是不与你们接触为好。”
“沿途我们刻意避免与人打交道，就是害怕疫病进一步播散，到了你这岂有懈怠的道理？”
润弟眉头一蹙：“我不怕！”
“不是怕不怕的事！”宋辞耐心地劝说抚慰：“瘟疫这东西，播散势头极广，沾上了转眼就是一大片！染病者不仅要受尽痛苦，救治不当绝大多数都难逃一死……”
“我拿你当亲人相待，自然不希望你冒这个险。何况在你之外还有叔叔婶婶，还有手底下这些伙计，还有北境的百姓！哪怕你不想着自己，总得想想他们才是。”
润弟如今执掌盘根错节的一张商网，也算遐州城里提得上名号的人物。
他自然不会莽撞冲动，听了宋辞的话失落地沉下眼眸，低喃道：“听说阿姊要来，爹娘和大哥前后筹办了好些天，衣食用度一应俱全。若知道阿姊不去了，难免又是一阵难过……”
透过润弟的描绘，宋辞脑中不禁浮现起曾经与邻居一家相处的光景，心间温暖中生出几丝愧疚。
可她也不是别前那个单纯愚蠢的小姑娘了。
他长大了，她亦是。
从容和缓地牵牵嘴角，笑得略有无奈，她对润弟说道：“叔叔婶婶和辉哥的好，我念着。待来日疫病消退，战乱结束，我一定重返北境，再次与大家团聚。”
“到时候住上两三个月赖着不走，你们可别烦我哈！”
润弟嗤的一声笑了：“那说准了！不许反悔！”
宋辞扬了扬眉：“当然不会反悔！我什么时候编过瞎话？”
“好！一言为定。”
“一言为定……”
诺言许下，两姐弟的重逢就此结束，短暂且匆忙。
随后宋辞便带人退出这条街巷，任伙计们按照她的意思，将仓房中购置屯储的粮食草药搬到门前。
一箱箱一袋袋，沉甸甸堆放起希望。
搬完后见伙计们尽数返回铺面，宋辞才带着亲卫装车捆货，一刻不敢多耽搁地踏上归程。
车马再度发动，阵势远比来时更加繁重。
润弟在屋顶眺望着长龙徐徐远走，惆怅万千，双掌拢起在嘴唇两边，高喊：“宋辞阿姊！一路珍重！”
“保重啊！”
悠扬的声响反复回荡遍整条街巷……
宋辞牵着缰绳，回过头，对他挥了挥手。
除了当晚没有加急赶路，接下来的三四天进程都排的十分紧张。
因为回程和来时不同，车上还押送着许多的粮食草药，在这乱局中不乏各界势力虎视眈眈。
他们必须提起一百二十分的警惕，加快脚程，不敢在同一片范围停留太久，同时又要学会在几条路线间反复串换。
饶是如此，途中依旧引来了几波地头蛇的抢夺。
所幸他们不是什么正规军，行动起来一盘散沙，而亲卫军训练有素，神勇无比，没有付出什么牺牲便先后解决掉了几伙毛贼。
宋辞早在出发前便预料到了这种情形，可当身处其中，还是会整天担惊受怕。
她觉得这样下去不是个办法，他们在明敌在暗，防不胜防。哪怕亲卫军再厉害，也禁不住这流水似的突袭。
正发愁之际，接下来的行程居然异常顺利，从遐州到逴州，眼看都快出了北境的地界，一路上居然没有再出现任何风吹草动。
“殿下。”墨风骑着马来到窗边，压低声音轻唤。
宋辞身子骨比不上这些将士，禁不住长久的骑行搓磨。恰好队伍里押送着货物，走不快，索性便让她在车轿中歇息，什么时候坐乏了再出来骑会儿马。
她听闻后掀开窗子：“怎么了？莫不是……又生出了什么变故？”
面对她如惊弓之鸟般模样，墨风连忙道：“一切安好，殿下莫要惊慌。”
“属下只是来向您请示，前方即将离开主城，余下还有近百里荒野山路要跨越……您看，咱们要不要在这里先歇歇脚？后面也好一鼓作气穿过山路。”
墨风乃是亲卫军的将领，在运筹帷幄方面肯定比她更加纯熟。
宋辞没有异言，点点头答应了他的提议。
于是在官道的最后一个驿所，车马长龙徐徐驶入，亲卫们一半去喂马刷毛，检查货物，另一半喝水用饭。快速吃完喝完后去交接差事，换另一批人休整用饭。
中途，忽有新的商队陆陆续续进到驿所里来。车上没有押送什么货物，众人的精神看上去也十分爽朗，半点疲惫全无。
宋辞与墨风不动声色，但暗地里却默契地对视一眼，集结起周身全部的警惕。
其他亲卫们也纷纷将视线打量过来，无论用饭的，举着水囊饮水的，刷毛的……眼神有一搭没一搭瞥向新来的人群。
新来的商队状貌自然，看不出鬼鬼祟祟的异样。甚至，她能从他们的言谈相处间看出一股松弛和轻快。
这更加引起了宋辞的怀疑。
在现今这种时候挂旗走商，车上没带货物，还这么的……快乐。
倒也不能说快乐，只能说整个西丘上下多半百姓都因战乱和疫病，深陷忧愁惊惧。他们不仅没有愁容，还如此逍遥闲适……
不对劲！
这不对劲！
宋辞给了墨风一个眼神，示意早走为妙。墨风会意，正欲动身集结下属。
这时，商队中有人映出一张笑脸，凑过来企图与她攀谈。
“姑娘，你这是打哪儿来啊？要出北境？还是才入北境？”
宋辞看着他，心中警铃大作，不知该如何接话，竟空留久久沉默。
那人也不恼，依旧是笑，和颜悦色道：“你的胆子可真是不小啊！这种时候还敢出来走商！”
墨风阔步赶回来，隔在两人中间，随着话语将手握上剑柄，蓄势待发：“这位大哥胆量也不差，明知是‘这种时候’，不是照样出来走商了吗？”
男人厚道一笑：“一家老小等着吃饭呢，实在是没办法呀！”
墨风指腹在剑柄的暗纹上摩挲，佯装闲话家常般攀谈，获取讯息：“你们是去取货？”
“不是，货物早都送妥了！”男人摆了摆手：“咱们是北境人，无奈周边好几个月都没生意，只能接的远了些，送取都在中原。虽说一来二去折腾完，银子也不剩什么了，但总比没有强！你说是吧？”
男人似乎很健谈，说起来便掏心肺腑，恨不得将所有底细都告知给他们，看起来非常实在。
聊着聊着，商队里其他人也陆续加入了谈话，你一言，他一语，令原本剑拔弩张的局面搞得热情熟络。
“兄弟！我看你们的装束和所用兵器，还有体格……跟寻常商队镖局全然不同，敢问在哪里高就啊？”
墨风懂得权衡轻重，在心态上无形给出威压：“我等是府中亲卫，自幼便经历过严苛训练。”
“哎呦！”“哎呀呀！”“怪不得呢！”
商队的男人们个个露出惊叹的样子，羡慕道：“方才刚进来时，大老远我就见你们气势非凡，个个生得人高马大的！一身腱子肉！果然都不是普通人啊！”
“冒昧问一句，诸位是哪个府上的呀？能养得起这样一大群精兵良将，恐怕也得是一方权贵吧？”
墨风眉心微拧，头脑飞速运转。
本着与生俱来的谨慎，起初，他不想过多透露几人的身份。
但后来想了又想……有时候表明后台，何尝不是一种对自己的保护呢？
让旁人为他们身后的势力所忌惮，不敢轻易招惹，没准能替自己免掉许多麻烦。
他口齿开合：“我们主家姓萧，京城萧家。”
男人若有所思地点点头：“噢！”
还没等点两下，很快眸光一闪，似是想起了什么：“我听说摄政王殿下也姓萧，同为京城人士！您两家莫非出自同一宗族？”
说着，他激动起来，神采飞扬的仿佛在讲述自己的功绩：“摄政王殿下如今在北境挂帅抗荻，号令三军！好不威风！若您的主家能与摄政王沾上几分亲，那可真是无上荣耀！”
墨风平淡道：“我等正是摄政王府的亲卫军。”
“什么？！”
“啊？真的假的？”
墨风的话无疑在商队中激起千层浪，众人里里外外围过来，七嘴八舌。
“天啊！简直是无巧不成书啊！”
“看几位军爷的精气神便该知道，能训练出这等将士的，整个西丘除了摄政王还会有谁？”
“不知眼前的姑娘为何人呀？也是亲卫吗？王府还有女亲卫？好生厉害！”
墨风依旧面色无波：“这位是我们王爷未过门的王妃。”
他也懒得瞒了，径直告知身份。
反正如果是别有用心的匪徒，肯定早就知晓她的身份。若误打误撞确实是路人，提前告诉他们，免得对她唐突冒犯。
男人听后又开始新一轮吹捧，赞美之词不重样的劈劈啪啪蹦出来：“啧啧啧！我说呢！一般女子哪里有这种魄力和胆量！而且生得也出众，就跟仙女似的！果然还得是京中的小姐啊！和我们北境的女子就是不一样！”
宋辞尴尬道：“我是土生土长的遐州人士，前不久才进的京。”
“这不是巧了吗！”男人瞪大眼瞳，惊奇又喜悦：“我也是遐州人！”
“哎呦！真给咱们遐州争光露脸啊！谁成想这片土地上竟还能长出朵金花来！”
“可是，您在遐州，又是怎么结识的摄政王殿下呢？”
宋辞坦诚回答：“我过去在清晖镇开了间食肆，他常去我的店里光顾，不过那时我并不知晓他的身份。”
“原来如此！”男人笑着笑着忽然意识到什么，缓缓合拢起嘴唇，上下八颗牙齿渐渐变为三四颗。
他试探地问道：“您是不是姓宋？曾受过山匪挟持？后来又开了间铺面，叫什么……津津食肆？”
她俏眉深深蹙起：“你怎么知道？”
“真是您呀！真的是您？！”
几个男人明显表露出兴奋，指着自己往她身前浅凑两步：“宋小姐！我是成民。”
“我是他哥哥，我叫成武。”
“我是石头。”
“我叫……”
随着他们的介绍，宋辞依次看向每一张脸，脑中拼命搜索相关的片段。
可是……
她记忆断环了吗？怎么完全想不起来这些人呢？名字没听说过，相貌也没印象。
男人叹了一口气，拍向身边兄弟：“嗐！人家宋小姐又没见过咱们！这么说她当然不知道！”
“宋小姐，当初摄政王殿下赶去救您，半路上遇到了我们，找我们借了兵器，还当了自己的玉饰和扳指，换成银子请人回去传信！”
他挠挠头，有些不好意思：“当时我有眼无珠，又被财迷了心窍，坑了他成色那么好的扳指！现在想想简直是惭愧至极！”
商队的人们争先恐后跟她形容当时的情形，反复强调萧让尘是多么多么的在乎她，由此说出了许多祝福恭维之词。
言谈间，得知车上装的全是粮食和草药，想押送回京，众人除了担忧就是惶恐，都在劝她打消这个念头。
毕竟局势摆在面前，一路上会途径许多染病的州县。那些人现在红了眼，见人就抢，何况是他们这种一看便携带着大量物资的商队？
此行必定艰险万分，搞不好连小命都得丢了去！识时务还是不做为好。
宋辞何尝不懂得这个道理？
她又不是猫，有九条命禁她挥霍……若非被逼到绝境，谁想自己作死呢？
无奈地叹了一声，讲明京中现状，她感激商队众人为她着想，但她不能放弃运粮食进京……
十几二十个大男人，被她的心怀天下所震撼，低下头沉思，良久后，自告奋勇提出要帮忙。
一人号召，从一两个附和，到四五个，最终全员响应，气概冲天。
他们表露出来的是好意，可宋辞和墨风总觉得似乎哪里有点不妥，客气推脱，从始至终都没打算让商队同行。
她和墨风越是推脱，那些人就越是坚定热情，几次三番游说，把路上有可能遇到的危险轮番拉出来，连哄带骗。
宋辞抿抿唇，归于沉默。
她只能拿商队众人的安危来婉拒，无法直说她不信任他们。所以只要他们一门心思舍生忘死，她就没词了，不好再继续说别的。
况且，那些设想出来的阻碍并不是信口胡诌，而是在不久的将来，真真切切可能会发生在路上的事。
她和亲卫们真的很需要人手帮忙。
可……她能信任他们吗？
一时没了主见，宋辞下意识看向墨风。
他也同样为难，手上攥着剑柄的力道松了又紧，紧了又松，垂下眼眸思索。
莫名的，他的注意力被靠后几人手中的兵器吸引过去。
分明只是一支民间闲散商队而已，怎么会配备军中规格的枪和箭矢？
而且看这箭羽，以及弓箭上的图腾……他恍惚记起京军中某一支队伍随军被指派给了……
思忖，想通，最后抬起头，一口答应。
宋辞原还指望着他冰冷的性子，能斩钉截铁的替自己做出回绝。
听到他的决定后，诧异地回过头看向他，脸上写满疑惑。
不过她是信任墨风的，既然他做了主，肯定有自己的道理，所以也没有提出质疑。
休整集结完毕，愈渐壮大的队伍再次启程，穿过蜿蜒曲折的山脉，跨越过一望无际的边界，即将离开北境……
那是个清晨，天蒙蒙亮，入秋的郊外已经开始生出几丝凉意。
置身于轻笼的薄云，她握着荼雪的缰绳，挺直腰背，穿梭在雾气缭绕当中。
远处，高高的山巅上，两匹一路追随的战马并肩止住，远远眺望着一行人。
墨风机警的用余光留意到了，回过头，看到了那两人的身影。
刚想示意宋辞回头……
张开嘴，欲言又止，怔了怔神，重新合起。
口中吞吐出的温热气息化为一缕烟丝，终是散在风中，好似从未来过。
高山上，一人收回视线，调笑道：“看来融入的挺顺利的，不枉费我教了他们那么久。”
另一人冷哼：“不是你教的好，而是墨风认出了京军的图腾。”
“你这人！好歹也是为你做事！你就不能不挤兑我！”他嗔斥完，压下笑意：“你光会在背后用尽心思，为她殚精竭虑……为何就不能亲自去见见她呢？她一定很高兴。”
半晌，他轻轻开口：“就算我去见她，她也不会见我。”
“为她扫清了首程的障碍……往后，便只能靠她自己了。”
顾将军替他不甘道：“可她又不知道那些是你做的！”
“你总是这样，光做不说！你背后替她挡了那么多麻烦，护她无忧，重金翻出商队那几人，三军最精锐也派下去了……最后呢？她什么都不知道！不会领你半分的情！”
萧让尘眸光追随，声音沉稳中透着柔软：“不重要。”
“我不用她领情，只要她能心满意足去折腾，去做自己想做的，这一切便值得。”
“凭她那倔强的脾气，再加上一腔赤诚，没准，还真能庇佑我朝国脉，力挽狂澜，拯救苍生。”
“你还真抬举她！”顾将军将视线从他脸上移开，也望向远方：“虽然……她的能力确实出众，这一点我也认同。”
“可要是拯救不了呢？”
“谋事在人，成事在天。她只要想救，我替她谋划，救了，便足够了。至于结果，看天命吧。”
“好了，该回去了。”
押送的队伍消失在山路尽头，高处，两匹战马也调转下去，不见了踪影。
彼时云开雾散，耀阳初升，金色的圆盘在峰峦后渐渐露出面庞，将光辉慷慨地播撒至普天之下……
——
十几天的路程，一路上偶尔会遇到些心思叵测之人，但也都被高高竖起的亲卫军旗帜吓退，避而远之。
即便有些短见识的敢来争抢挑衅，手下亲卫军加京军精锐，三两下就解决掉了饱受饥饿病痛的流匪。
终于，队伍临近京城，曙光近在眼前。
可靠近关卡，却见到城门紧紧闭合，无论他们怎么叫门，城门将偏是不应，死守命令，坚决不给她开门。
宋辞急了，提马直接越过队伍，来到城门底下对上面的将士喊话。
她离开京城前得到过皇帝的首肯，金口玉言答应她去北境押送粮食。
怎么短短一个多月，又死活不肯让她带着粮食入城了呢？难不成是这些人拿着鸡毛当令箭，故意为难她？
城门将手中握着一个小茶壶，悠哉地从屋中走出，登上台阶，居高临下对宋辞阴阳怪气道：“殿下，不是末将存心不让您进京，属实是宫里有明令，无论任何人皆不可出入关卡，末将若是放您进去，那是疏忽值守，要掉脑袋的！”
“您离开前也知道，疫病多吓人啊！京中已经够乱了，要是放您进来，其他人见了再要闯关进京，您说是放还是不放啊？”
宋辞气恼地将眉心拧作一团：“我出京乃是为了运送粮食，缓解京中困境，对救治疫病有着莫大的益处！圣上也已经应允了！”
“规矩是死的，人是活的，你的脑筋总要学会变通吧？”
她一路千辛万苦，结果却换来了这样的对待，心中不免觉得气愤。
“圣上？”城门将却冷笑一声：“那都是旧时旧令了！现在下旨不让任何人出入的咱们二皇子！殿下若不服，大可去找二皇子再讨一份应允。”
宋辞越听越懵：“什么？”
“真是放肆！京中几时轮到他做主了？”
“就算他是皇子，也不能胡作非为到这个地步！难道他不管京中百姓的死活了吗？”
城门将耸了耸肩：“您跟末将说也没用啊！末将就是个听差办事的！主子下什么令，我等就听什么令，您就别为难大家伙了！”
宋辞横眉冷对：“那我命令你，把城门打开！”
“嗤！”城门将笑了：“您命令？您以什么身份命令？”
“皇上病体垂危，无暇理政，咱们二皇子现如今是监国！末将等自然听从号令！”
“您？”他不屑地上下扫了宋辞一眼：“一个祭品野鸡，该不会真以为自己摇身一变成了凤凰吧？”
“您还真当自己是公主呐？”
说罢，城门将及周围的将士们都哄笑起来。
见小小一个城门将都能见风使舵，出言不逊，墨风动怒，刚要拔剑。
宋辞一个眼神压下他。
“为什么？”他咬紧牙不甘地问道。
身后一众亲卫军和京军，包括成民成武石头那几个商队的兄弟都眼底含恨，见不得人这么作践她。
你平时不是很有骨气吗？难道就任他们这样欺辱？
墨风没有说出口，看向她的视线，不解，又怒其不争。
城墙上的将士们听她没动静，以为戳到了她的痛处，笑得更加肆无忌惮。
他们近乎认定了她是个好拿捏的软柿子，谁都敢上来踩两脚。
“人啊，贵在自知！禽就是禽，畜就是畜，就算给你摆上台面，你也未必能当盘菜。”
“就是！还敢跟人家皇族相提并论！谁不知道那公主是怎么来的？一个祭品罢了！主子的替死鬼！竟还摆上谱了！”
“人家二皇子是真龙血脉！现在又是监国之尊！百年后继承大统！哪有你攀扯的份儿！”
更或者……
几人没有明说，但都认定了二皇子与她，注定你死我活。
她是萧让尘未过门的妻，若二皇子继位，别说是两人，整个萧家恐怕都要风雨飘摇……
曾经或许还有分庭抗礼的余地，说不准谁输谁赢。
自从皇帝性命垂危，二皇子一手把揽监国重权……
显然大局已定，胜负高下立见。
是她输了，输的一败涂地……所以欺负也就欺负了，谁又会替她做主呢？
失了权，谈什么高贵？
简直猪狗不如。
“公主殿下！”城门将语气非常怪异刁钻地咬着那四个字符，向后挥了挥手：“带着你那些粮食回去吧，省吃俭用些，没准还够对付一阵子。”
宋辞没有理会他们的聒噪，暗中攥了攥衣袖：“我再说一次，开城门。”
“呦！急了？”
“急也没用啊，殿下！咱们只听掌权人的，您一个名不副实的公主，要以什么来命令我们呢？”
烈阳之下，众目睽睽……
她扬起手中刻画有精巧瑞兽的玉石，音色脆落，掷地有声：“麟符在此，如见监国！尔等还不速开城门？”