春秧生在十月初，九月下旬还没过完，李秀荣就忙上了。裁衣裳做新鞋，订寿桃果子，找糖画师傅。王爷跟前有要紧事，粟骞每日要去应卯，天黑才回。夜里，夫妻俩点着灯给孩子们糊风筝、彩旗，漆陀螺、木剑。

    唐嫂子这阵子轮夜值，白日在家，见她晾这个晒那个，忍不住劝道：“这也不是整生，闹这么大的动静，只怕要招人闲话了。粟嫂子，你见谅，我就是……”

    “嫂子是好意，我知道的。原不该这样，只是这里头有个缘故，春秧一直不见长个，前儿请了人帮她看看，说是要送儿神。欢喜些，热闹些，客客气气送走了，孩子就大了。要是有人说起，还请嫂子帮着分辩分辩。”

    “哟，是为这个呀，那是得用心些。你放心，这事包在我身上，要是有人嚼舌根，我去说她。”

    “多谢嫂子，玄真这几日可好？”

    “好些了，过两日让他也去对面学着比划比划，不求将来建功立业，只求一个活龙鲜健，再不要守着破药罐了。”

    “必定会的，只是万事不可操之过急，还得慢慢来。”

    “哎。府里桂花开得好，我带了不少回来，一会我给你送一罐。”

    “那不行，这花生得细，摘它又费眼睛又费手，嫂子自己留着吃罢。”

    唐嫂子大笑道：“那都是过去的老黄历了，也不知是哪个机灵鬼想出的好法子：将伞撑开了，倒着来接，上边用棍一敲，那开好的花只管往下掉，稍后拣一拣就是了。一会的功夫就得好几罐，再不用费事。”

    “这可真好！那就谢谢嫂子了，我腌一腌，做罐桂花蜜，我家那口子爱吃。”

    唐嫂子又笑，小声说：“你家那个也是奇了，一个大男人，竟喜欢这玩意。”

    李秀荣笑眯眯回：“他还委屈呢，说大男人也是人，怎么就不能喜欢甜口？”

    “说的也是，比起不知分寸地灌马尿，吃点桂花蜜那是大好的事。”

    李秀荣逗她：“我这还有多的槐花蜜，一会匀你些，你也做一罐，甜甜他俊叔的嘴。”

    “好啊，我试试。”

    唐俊人如其名，生得俊俏，和粟骞这玉面郎君的男儿气不同，他秀秀气气，像个姑娘家。唐嫂子原是个清秀佳人，因在灶房忙活，这些年越来越圆润。外人眼里，两人一胖一瘦，十分不般配，洪福家的便常在背后说酸话。不过，她说她的，唐俊和娘子琴瑟调和，好得一个人似的。

    春秧不会写字，粟骞代她写了一沓小贴，由小孩们去送。

    初六在院里搭台子，洪家人铆足了劲要闹一场，不过姓粟的识相，早早地送来一盘子肉，又好言相求。拿人手短吃人嘴软，只好忍这两日。

    初六夜里，粟骞带上酒菜，去棂星苑找乔师傅小酌几杯，替孩子们告了一天的假。

    到了正日子，春生破晓时分就起了身，一个人来来回回往台前搬桌凳。

    李秀荣起来，瞧见空空的堂屋，傻眼了。

    “这是招贼了吗？”

    高婆端着热水进来，放在地上，带着笑说：“娘子放心，没有的事，全让春生搬出去了，拦都拦不住。”

    粟骞笑道：“那这早饭，到外边吃吧。”

    春秧也起得早，鲁源来得也早，独褚懂别别扭扭，拖拖拉拉。

    春秧拉着爹说悄悄话：“他这是妒上了，爹，往常他的生辰是怎样的？”

    粟骞摇头，说：“他生在正月里，凑巧赶上大祭，不好办。”

    春秧懂了，央求：“爹，他几时要走？在他走之前，也给他办一场吧，我想为他编一出戏。”

    “好！北边冷，进了冬月就有人来接，还有一二十天，来得及。”

    粟家的桌椅摆在第一排，远远不够，又去乔家借了，去唐家借了，三婆常得李秀荣帮衬，早早地把自家那些老腿桌凳让了出来。

    洪福家的等着粟家再拿东西来换，结果人家只说：“够了，多谢。”

    鲁源来的时候，将家里仅有的两条长凳也带了来。

    松秋将糖画师傅接来，早到的孩子们围着他，你一言我一语，这个要龙，那个要虎，眼看忙不过来。松秋看了两回，找糖画师傅借了一块备用的板，问高婆要了个勺，居然有模有样地学起来了。

    粟骞守着看了会，连声赞叹，问他要了个羊，拿回去给正忙着清点油纸包的李秀荣。

    “怎么给我这个？”

    十羊九福全?，她娘掐着羊年的尾巴成日劳作，可仍迟迟发作，非得猴年到了才肯见红。因有老话正月初一娘娘命，娶不得?，因此长到十八九岁还无人上门，好在菩萨保佑，在佛门捡了个好夫婿。在她看来，给粟骞做娘子，胜过做娘娘。

    “这是那恶羊，咬碎它。”

    李秀荣当真咬一口，含情脉脉看他，问：“你怎么知道我梦见了那畜生？”

    粟骞龇着牙诉苦：“你将我当成了它，半夜又掐又咬，可怜我……便作春江都是泪，流不尽……痛痛痛！”

    李秀荣将糖画几口吃完，掐着他袖子交代：“江秀才身上又不见好，邻里都不知董大夫几时能回来。先前开的那方子，天麻、甘草、柴胡、珍珠母都好找，可那麝香、羚羊角却是又贵又费事。唉，这一家子，三代都只剩独一个，看着让人心疼，偏又有那文人的酸脾气。我求你两件事，头一个，你去打听下，该上哪买去，要费多少银子。二是你替我想个法子，要怎么帮才不伤和气。”

    粟骞扬下巴，挺胸脯，摆足了架子。

    李秀荣又想笑，因为牵挂着这事，就如了他的愿，踮脚亲一口，催道：“还请粟爷赏脸，帮上一帮。”

    “好说好说。”眼看娘子要锤人，粟骞忙正色保证，“这两样，我去给你弄来，白捡，不花钱。到时你找三婆换一样东西，她自然就愿意收下了。”

    “换什么，她家那些……”

    “一本书，要紧的书。”

    “粟骞！这等趁人之危的事，我做不来。”

    “好娘子，你别恼。这书说好也好，说不好，拿来烧灶还嫌潮。”

    “这话怎么说？”

    “这是江家祖上传下来的，你别急，先听我说完。虽是古书，但这书上的东西是错的，她家留着，将来说不得要作出祸来。我拿来看一看，只为猎奇，看完我就烧掉。”

    “那你总得告诉我是什么书，我才好找她要去。”

    “无名之书。”

    “噗嗤”，李秀荣在他肩上一拧，忍着笑，骂道：“又拿我取笑，我揭你的皮！”

    “不是，真不是，你只管这么跟她说。对了，要赶没人的时候，她变了脸，你也别恼，于她家，这是积年的大麻烦事。”

    “你放心，我不是那样小气的人。要是换不来，你也不许恼，只当没这事发生，我们还是好邻里。”

    “那是自然，我不过是听别人说到有这么个玩意，一时兴起。就是没有这档子事，我还给她讨药去，你说行不行？”

    “行，不换书，那我们就想别的法子。上寡下孤，中间那位又是这样的身子，实在艰难。你在府里吃得开，要是碰上好机缘，多少替三婆说两句情，给她讨份好一点的差事。”

    “她赶早倒完夜香，就能腾出空来照看家里一大一小，要是换了活计，反倒不便利了。”

    “啊哟，是我想岔了，还是你想得周全。”

    外边越来越热闹，李秀荣赶紧出来招待。春秧几人待在房里，由思儿和松秋伺候妆戴，粟骞过去帮他们画脸谱。

    最先弄好的褚懂忍不住跑了出去，左手抓木马，右手高举漆了火焰纹的木剑，在人群里一番炫耀，大叫着自己的名号。

    “我乃火焰将军山洞洞，贼子拿命来！”

    大人们觉着好笑，小孩们只有羡慕的，眼巴巴地看着粟家那门，不知下一刻又要走出哪位横戈跃马的大将。

    后头几个到底腼腆些，都装扮齐了，再牵着手一块往外走。别的都还好，正是戏里常有的打扮，独春秧一身红，脸上半边红半边黑，眉心还有个金色的虎头纹。这是妖吗？

    吉时已到，锣鼓开场。

    虎妖初来人间，闻香偷偷翻入栅栏后，咬伤了幼童。原该赶紧爬走的小乔冬瞧上了这张八卦脸，不仅不走，还伸手要抱。

    底下哄堂大笑，春秧再做一鬼脸，乔二嫂在那边拿拨浪鼓勾他，总算把伤者“吓”走了。

    虎妖得了意，再闯一家，这回遇上了邋遢老翁。鲁源内敛，畏手畏脚，正合了垂暮老人的颤颤巍巍。

    虎妖张嘴一咬，随即大叫：“啊呀，我的牙！”

    台下人皆笑。她捂着嘴，可怜巴巴唱：“这是怎么回事？方才还鲜嫩可口，这会干巴硌牙，这肉怕是晒坏了，不好吃不好吃。”

    她一面唱，一面碎步往场外移。舞台一侧的火焰将军带着副将出巡，有人状告山中有恶虎伤人，求大人们相助。

    火焰将军带着副将绕来绕去上山，先遇上了樵夫，便问他话。樵夫憨憨地答：“我日日上山砍柴，没有见过，大人们为何不到对面山上瞧瞧。”

    将军正要走，乔副将劝道：“将军稍等，我再问两句。”

    “可！”

    “你说你日日上山砍柴，你的柴，你的刀呢？”

    樵夫瞪大眼珠子，愣了两息，随即在身上一顿摸索，总算掏出来一把切香刀，傻傻地摊开手。

    切香刀只有寸长的刃，如何能砍柴？

    火焰将军见此，拔剑砍杀。樵夫猝不及防，缓缓倒下。有“呼呼”声刮过，一时间浓烟弥漫，在火焰剑挥动间，一个火红的身影若隐若现。

    底下有孩子忍不住喊：“是春秧！”

    “不对，是虎妖装的，快跑呀。”

    不单小孩们悬着一颗心，大人们也被勾住了——方才看她下去了，而樵夫分明是春生扮的，怎么刹那间就消失不见，变成春秧了呢？

    火焰将军与副将左右夹击，和现了真身的虎妖大战七七四十九回，终于拿下了她。

    虎妖跪地，幽幽地叹：“这人间，我就不该来。”

    她妖目圆瞪，雾蒙蒙中，火焰将军用手一抹，她这满脸的红和黑竟然褪了，那虎头纹也没了，只留下一张眉心带胭脂记的小孩脸。

    虽听说过别的地方有变脸的戏，到底不曾亲见，大人们都忍不住往台前挤，想看个究竟。

    冠珠扮演的观音娘娘踩着金边祥云现身，细说原委。原来女孩是好的，只是被恶毒的虎妖附了身。观音娘娘拈起柳枝，散下甘露，又说如今妖已除，往后平顺安良，再不会被妨碍。

    戏演完了，小孩们都涌上台去。有人要看将军的剑；有人想看春秧再玩变脸；有人问她怎么突然冒了出来；还有人去翻小观音站过的云朵，刚翻开白棉布包就尖叫：“我就知道下边有轮子，你们看，你们看，我没说错吧？”

    粟骞笑着问：“要不要上去坐坐？”

    “要要要！”

    都挤着要驾云，没法坐，三个孩子脚踩脚抱成一团站稳了。粟骞站在台子另一侧，用绳子缓缓将带轮的板拉过来，让他们欢喜乐一乐。被邀请来的孩子挨个玩一次，又有春秧揭秘台板的机关，烟一起，春生从洞里钻下去，换她爬上来，就这么简单。孩子们新奇，掀开板，上上下下，欢笑连天。

    过会又玩平地龙舟赛——以春凳为船，三人一“舟”，齐心协力向前冲，赢的人，能得彩色龙纹纸一张。春秧腿短，跨坐之后脚没法着地，春生当龙头，乔夏当龙尾，两人合力抬着她跑，春秧笑着喊“快快快”。其他人有样学样，也把小的夹在中间玩，又笑又闹，输赢倒不重要了。

    徐茂贴着院墙蹲下，尽管心里煎熬，仍耐心等着。从前两家挨着，他和春秧最要好，后来多了个春生，他得往后让一让。再后来，粟家搬到隔壁，他被书本缠住，春秧身边又有了闹腾的乔夏。如今不仅多一个尊贵的褚懂，还多了一大堆的男孩女孩，最要紧的是两人之间，隔了一个顽固不化的娘。他收了贴，不知多欢喜，早起就想来。巧的是先生家有事，今日不讲学，他娘要去交绣活，本该有机会的。可娘出门前将房门锁死了，好在他爹看不过眼，让他跑去灶房，从窄窗把他拉了出来。

    “去吧，人都去了，就咱们不去，说不过去，只怕要得罪人。茂哥儿，你娘她……她不容易，你要听她的话。”

    徐茂并不想忤逆，可心里实在难受。

    他不想念这些干巴巴的书，想跟春秧他们一起笑笑闹闹，那才有意思呢。娘说读了书就高人一等，将来更是了不得，可小伙伴们并不喜欢他读的那些书。他们嘲笑他跟个吹火筒似的，只知道呼呼呼。他也不想乎，可书上就是这么写的，夫子就是这么教的，要是漏了字，那是要挨罚的。

    “茂哥儿来了呀，走，跟叔一块进去。”

    粟骞抽空出来，将这可怜孩子领进去。跨门槛时，他笑着提醒：“你是男孩，是男子汉大丈夫，又读了书，要有自己的主意，不要光听别人说。你看过骷髅戏吗？”

    看过，如今他就是娘手里的傀儡：卯初要起，先读书再洗漱，辰初进食，她让吃什么就吃什么，辰初一刻夫子进门，学到脑袋昏昏，午后入夜亦是如此，就连便溺?都有时限。

    他拉住粟骞，心烦意乱地解释：“我娘从前才貌双全，是最好的姑娘，如今晨兴夜寐，克勤克俭，十分清苦。她……”

    粟骞笑着逗他：“你娘过得不好，那是你爹不争气，她不督促你爹上进，怎么怪上了你？你才多大，双亲俱在，哪里就到了肩负重任的时候？”

    “啊？可先生说读书要趁早：读书勤乃有，不勤腹中虚。”

    “读书是好事，但不是全部的事，不要读呆了。光读书不吃饭，真腹中虚；从早读到晚，一日不得闲，世事不管，不知悲欢离合，这辈子都是虚的；学了东西，只理会不践行，学识也是虚的。”

    徐茂愣住。粟骞接着说：“我问你，点着的干柴，塞进灶里，很快熄了，怎么解？”

    书上没写！徐茂胡乱答：“换一根再试。”

    粟骞笑，说：“还会熄。清一清灶膛，用吹火筒吹一吹，做饭炒菜，真呼呼好过空乎乎。”

    徐茂又恼又尴尬，粟骞出了气，大度地抱起他，往孩子堆里一放，特意帮他解释：“春秧，茂哥儿有事外出了，特意赶回来贺你。”

    徐茂脸热，春秧欢喜，从腰间将塞得鼓鼓囊囊的荷包摘下来，递给他，笑眯眯地说：“这是特地给你留的。走，看鱼去。”

    徐茂没动，左手攥着荷包，右手探进怀里，掏出来一个小册子，结结巴巴说：“我……我给给……给你画的。”

    春秧接过来，兴冲冲翻开，高兴得直叫。

    “这是我们家‘不要命’，茂哥儿，你画得真好，我一眼就认出来了。”

    她抿着嘴，上前抱了他一下，然后小心翼翼将册子收起来，拉着他的手，带他去看爹从王府钓来的锦鲤。

    褚懂远远地看着，倒没有多少不高兴——我山洞洞，是斩妖除魔的大将军呢，将来要征战天下，才不会跟小孩子争这点热闹。