“世子，曹家八房曹识求见。”郭清晏自原从军遴选了武艺高强，精通骑射的女子充当护卫。西境百姓尚武，男女皆能上马提刀。
郭清晏称之为玄女卫，命她们读书习武，如今已初具规模。其中最得郭清晏器重者，非队长郑揭云莫属。
武威军本就有女队的传统，男子外出谋生，女子巡卫护院，保家园平安。郑揭云本就是女队的领头人，如今升当队长，众望所归。
郑揭云三十刚过，身体结实、皮肤白皙，有胡人血统。新婚丧夫，孩子又因缺医少药而夭折。军中喜欢她的男子不少，郑揭云还是绝了再嫁的心思，一心一意守卫军镇。
郭清晏正在和耿义武闲谈，作为吏司主官，总这般推诿，实在不像话。耿义武则挂心密库，想着将东西都搬回军中，以免夜长梦多。
吏司掌百官升迁，主官必须令人信服。耿义武再是消极怠工，郭清晏也没有换人的打算。威望、德行，没有第二人选。
耿义武头痛道：“来的真不是时候！”郭清晏催促：“二哥还不去官署应卯？”耿义武服软：“这就去，这就去！”
郭清晏不相信他：“要不阿香送送二哥？”耿义武退无可退，起身就跑。郭清晏抱臂而立，目送耿义武离开。
晚间，郭震下学回府。早有玄女卫等候在门口，上前牵马道：“小公子安，世子有请。”郭震感激一笑：“多谢姐姐。”直奔凤居而去。
“香姐姐，我回来了！”郭震寻了张椅子做好，自顾自喝水。武威军的茶叶都是待客用的，平日里喝白水。羊乳、马奶倒是有些，大多提供给幼童。
郭震等了有一刻钟，郭清晏才舒展眉头停下笔，长舒一口气，向后仰靠。郭震赶忙倒杯温水送过去：“香姐姐每日誊写，实在是太辛苦了。”
郭清晏接过温水一饮而尽：“想要恢复大周正统，离不开四书五经、兵法韬略。等这套《六韬》写完，带你出城跑马。”
郭震完全不信：“吕台官能放你走才怪！阿姐有出城跑马的时间，还不如睡个好觉。”郭清晏伸手示意，郭震马上明白，续杯温水。
“今日曹识来了，送了三大箱素叶纸。这造纸之术，我和徐镜文都不精通。八房此举，无一不是雪中送炭。”
郭震明白了：“香姐姐有何吩咐？”郭清晏道：“曹家八房在城中置办了宅子，你代我走一趟。”
郭震不自信道：“我？我可以吗？”郭清晏瞪他：“怎么不可以？你是王府公子，莅临他曹家是给他脸面了！这些世代经商的大族，不过是依附大树的藤蔓。盛事的繁华，乱世的草芥。要不是八房在高昌城根基颇深，揭云去便好。”
郭震想起来一件事：“朱邪万里说，庭州监军又对乌护各部征税了。今年年景不错，还勉强过得去。”
养兵有多费钱，郭清晏那可是深有体会。仆固凝无地不善经营，只能征税养兵，以战养战。长此以往，民心涣散，可真是天大的好事。
郭震分析：“香姐姐，处月是不是想投靠我们武威军？”“良禽择木而栖，又有谋落珠玉在前，有这个心思实属正常。”
郭震绷直身体：“阿震可要交好朱邪万里？”郭清晏摇头：“不必，先看看他们的诚意。饿了，陪阿姐吃些东西。”
“香姐姐，牵利的舞姬好生漂亮，目不暇接。”真是小孩子，一点儿都藏不住心事。“曹识可说了些什么。”
郭震摇头：“只是请小弟代为转达，遥祝姐姐身体安康，武威军蒸蒸日上，其余的什么都没说。”
郭清晏拍拍郭震的小脑袋瓜，郭震不解：“可是阿震说错了什么？”郭清晏教他：“这听话要听音，武威军蒸蒸日上，如何蒸蒸日上？”
郭震明白了：“曹家八房愿效犬马之劳？”郭清晏摇头：“此言差矣，不过是试探。试探我武威军何时开拔东进，何时夺下高昌。”
郭震大约明白了：“八房这是在提醒，他们在高昌城经营有道？”郭清晏满意：“孺子可教也。”
郭震生气了：“好坏！”郭清晏解释：“政治本就如此。没那么多的豪言壮志。士可为知己者死，一旦涉及家族，百十来条性命背在身上，由不得不谨慎。曹家八房千余口性命，换做是你又当如何？”
郭震为难：“嘉良夷残暴，乌护松散，都不适合擅经商的牵利人。可西境混战至今，已是难得的和平时期。进一步，可能面临灭族之祸。退一步，也有可能成为孤苦飘零的西境子民。确实为难。”
所以说呀，九房胆子比八房大。
元月过后，春耕眨眼便到。
郭清晏心挂屯田，带着禁卫军出城查看。今年春耕，除了寻常的稻、粟、麦外，新增的棉、麻可是武威军将来的又一利器，马虎不得。
郭清晏离城月余，完全没有回转的意思。郭震心情越发低落，几日没见到笑模样。“小公子可是挂心世子？公子放心，近卫军武艺高强，断然不会有事的。”
郭震强打精神：“阿姐可有说过何时归来？”林竹摇头：“没有。吕大人同样不知。不过，听说世子准备在交河多待一段日子。”郭震丧气：“知道了。”
凤居乃书房重地，闲杂人等不可入内。郭清晏离成后，一直是郭震亲力亲为，维护凤居整洁。
林竹找了过来：“公子果然在这里。”郭震并没有停下手中活计：“何事？”林竹道：“世子命郑都尉送了东西回来，正在前厅等着公子。”郭震撇开抹布：“真的？”林竹忍笑：“千真万确。”
“郑都尉！郑都尉近来可好？香儿姐呢？”郭震着急忙慌，一脸期待。郑揭云拱手：“老小公子挂念，世子一向都好。这柄会章弓可是老物件，相传是乌护可汗的心爱之物，有六石之力。”
会章弓没比郭震矮多少，入手极为沉重。郭震郑重道：“还请都尉转告长姐，阿震定会勤学苦练，不辱此弓威名。”
郑揭云拿出郭清晏亲笔信：“在下明日返回，公子何不将心中所想写在纸上？”郭震抱拳：“有劳郑校尉了。”
“阿震吾弟，近来可好？可有好好吃饭？个子长高了没？课业可有不懂之处？又是一年谷雨日，时间过的可真快。偶得此弓，与阿弟甚是相配。愿阿弟成长为顶天立地的男子汉。长姐不在，别忘了吃上一碗长寿面。”
郭震控制不住哭了鼻子，泪眼汪汪给郭清晏写回信。顺便告了耿义武一状。自打阿姐离城，吏司官吏再也没寻到耿义武。气得吕中本堵在东侧殿门口，依旧奈何不了耿都统。
郭清晏是在晚间赶回来的，没惊动任何人，郭震都不知道。第二日清早起来，见到床头的长姐，又是惊喜又是害羞。
郭清晏坐回外间塌上：“赶快起来，用早膳了。”郭震扭捏：“香姐姐何时回来的？”郭清晏提醒他：“再不快些，面坨了。”
郭震穿好外衣，嘟囔道：“香姐姐怎么随便闯入男子房间。”郭清晏有自己的标准：“没我高的都不算男子。”
这是什么道理？郭震老实坐好，瞧着桌上两碗清汤面有些可怜：“香姐姐，不够吃！”郭清晏率先拿起筷子：“吃不吃？”
郭震吃的飞快：“香姐姐做的？”郭清晏点头：“本世子这点儿本事还是有的。”郭震是真没想到：“香姐姐竟然还会做饭。”
郭清晏想了一下说：“除了阳春面，胡饼勉强能入口。”粗细不均的面条，过咸的面汤，香姐姐勉强能入口的标准可真低。
春耕暂且告一段落，郭清晏开始研究织机。棉花变成白布，要经历很多步骤的。只会纸上谈兵的郭清晏，还有很长一段路要走。
执安夫人是织布的高手，郭清晏耳濡目染，看是看会了。问题是过了十几年，从未亲自动过手的郭世子，一时茫然。
可恨昔年一门心思扑在读书练刀上，从未上心。书到用时方恨少，古人诚不欺我！好在距离棉种成熟，还有好几个月时间，先将织机造出来再说。
郭清晏找来曹征，命他秘密寻访棉军幸存者。这般至关紧要之事交给自己，曹征兴奋极了，立下军令状，定不会让世子失望。
所谓棉军，是西平都护府一衍生军中分支。由身经百战的女子以及少部分伤残军士组成。负责运送物资，联络往来。
最开始，不过是纺织女。后来都护府缺人，运送白布和照顾伤员，也由女子负责。终日游走于战争边缘，伤亡不小。
执安夫人便是棉军骨干，牺牲在前往胭脂城的路上。负责押运的药材、白布被嘉良夷人洗劫一空，尸身都是残缺的。
棉布，又称白布，除了当衣料使用外，最大的用途是包扎伤口。很长一段时间，白布只限军中使用。
薛应轻巧来到议事堂，在郭清晏身边耳语几句。郭清晏听后很是意外：“二哥，随我来。”昏昏欲睡的耿义武瞬间清醒，被吕中本瞪了一眼。
督军府正堂，两位衣衫褴褛的老妇人坐在一处，听到脚步声下意思起身，而后整体衣裳。虽破旧，但整洁。
郭清晏和耿义武来到正堂，默契一致打量眼前的老妪。好半天，郭清晏不确定道：“曹婶子？刘婶子？”
两位老妪瞬间掉下泪来。曹婶喊了一句：“大姑娘！”刘婶子哭的更是大声：“三姑娘，您总算回来了！”两人实在绷不住情绪，抱着郭清晏嚎啕大哭。
耿义武在一旁也红了眼眶，两位婶子刚过四十，怎么跟七十老妪似的，这些年也不知如何熬过来的。
曹婶夫婿殉国，艰难拉扯两个女儿长大。执安夫人生郭清晏艰难，家中还有幼弟需要照顾，请了曹婶子来帮衬。
再后来执安夫人殉国，郭清晏被接近都护府，由义父义母照料。曹婶子将她当亲生的看待，时常前去看望。
后来郡王妃继续让曹婶子照顾郭清晏和阿热执宜的起居，郭清晏归周时，曹婶子哭了几天几夜。
刘婶子是都护府的帮厨，同曹婶子最是要好。因武威郡王两子留在本家由祖父母照料，都护府上下习惯称郭清晏为三姑娘。