“姑娘长大了，比小时候更加威武了。妈妈就知道，姑娘一定会回来了。妈妈总算盼到这一天了。”曹婶子抚摸郭清晏眉眼，珍爱非常。

    刘婶子劝她：“当心哭坏了身子，我们是来帮忙的，可不是給三姑娘添堵的。”曹婶子抹掉眼泪：“能再见大姑娘一眼死而无憾，是喜事不能哭。”

    郭清晏安顿好两位婶子，命郑揭云送上衣物吃食，被两位婶子接连拒绝。刘婶子道：“我们二人寸功为立，岂能白得东西，于理不合。”曹婶子道：“不缺这些，姑娘别忙了。”

    郭清晏询问：“两位婶子这些年怎么过来的？”曹婶子叹气：“大都护阵亡的消息传来，我们两个正在伽乐。嘉良夷简直是疯了，见人就杀。我们两个侥幸逃脱，后来被尉迟氏收留，养蚕织布，勉强糊口。”

    刘婶子补充：“时常往来的牵利商人带来消息，说是世子西归。我们两个一合计，无论真假我们也要去看一眼。索性路上顺当，并无太多危险。”

    耿义武惊喜：“两位婶子会养蚕织布？”刘婶子道：“我们两个老妪，乱世中的浮萍。要是没些本事，岂能活到今日。”

    曹婶子自豪道：“种棉纺布妈妈最在行了。有我们两个在，保准还姑娘一支无往不利的棉军。”

    耿义武站起身：“那就多多谢两位婶子了。”刘婶子道：“耿参将客气了，我们是一家人。为了三姑娘，就是要了我们的老命都行。”

    郭清晏关心：“涣那尉迟一族如今如何了？”曹婶子叹气：“每日养蚕缫丝，勉强有口饭吃。尉迟家主同意我们二人北上，想必也是盼着大姑娘救他们于水火。”

    两位婶子是闲不住的人，休养几日，实在放心不下棉田，在玄女卫的保护之下出城去了。看那架势，秋收前是不打算回来了。

    解决了心头大事，郭清晏将全部目光对准高昌。自打嘉良夷偏居菖蒲，高昌群龙无首，比嘉良夷在时还混乱几分。

    北庭大军异动频繁，偏内部混乱，暂且无力南下。六月的草原，竟是一片祥和之景。

    “香姐姐，听说城外来了野马群，阿震能去套野马吗？”郭清晏看都没看他：“想去便去吧，注意安全。”

    郭震欣喜：“多谢香姐姐，香姐姐最好了！”郭清晏不放心：“凡是多听林竹的，多留个心眼。”郭震被喜悦冲昏了头脑：“香姐姐放心，弟弟这就去准备了。”

    郭震离开后，施瑛悄无声息出现：“主上，城外发现处月死士踪迹。小公子此时出城……”郭清晏抬手：“无妨。”

    意料之中，郭震一行十好几个院生踪迹全无。五日后，郭清晏接到手书，邀世子做客柳中。动作可到快。

    耿义武不放心：“要不二哥随香儿一同前往。”郭清晏好笑：“柳中之行乃是绝密。二哥同我皆不在军中，万一出了什么事，谁来主持大局？二哥放心，能否兵不血刃拿下高昌，全看此举。”

    耿义武皱着眉：“行吧，万事小心。”郭清晏抱拳：“多谢二哥吉言。”随后又不忘叮嘱道：“二哥不用每日应卯，切莫做出反常之举。”

    耿义武瞪眼：“当二哥是郭震那傻小子！”郭清晏被逗笑了：“二哥身经百战，自然非比寻常。”

    刚入柳中地界，有人催马前来迎接：“朱邪鹏见过郭世子，世子别来无恙。”老子名鹏，儿子叫万里，好名字。

    郭清晏抱拳：“都说朱邪大公子勇猛善战，一力主战，才有今日之局面。今日一见，果然非同凡响。”

    朱邪鹏回礼：“当不得世子夸赞。世子才是人中龙凤，胆色超群。短短一年，西州发生翻天覆地的变化。”

    郭清晏问他：“舍弟在贵部做客，不知长高了没有？”朱邪鹏回答说：“世子放心，小公子吃得好、睡得香，是我族贵客。”

    郭清晏打量四周：“柳中风调雨顺、土地肥沃，只长荒草，未免可惜了。”朱邪鹏遗憾道：“我处月部不善耕种，确实可惜。”

    这是想在柳中附近游牧？还是想成为柳中的主人？

    郭清晏佩服道：“大公子好手段，接连瞒过庭州监军与孤，在西州腹地穿行自如。”朱邪鹏一听这话，立马解释说：“世子明鉴，仆固凝无地接连征税。我处月实在没有活路了，这才出此下策。”

    郭清晏不信：“世子大才，孤甘拜下风。”朱邪鹏跪在地上：“世子容禀，我处月虽接连倒戈，为世人所不齿，不过是想生存下去而已。我处月于西州繁衍百年，再不想受颠簸离乱之苦。”

    明白了，安于西州，只求安稳，断不会有不该有的心思。为大周戍边。

    郭清晏示意他起来：“此次为大公子主导？”朱邪鹏不敢上马：“除了我处月，还有莫蛮、颉利、苏农、拔延、绰部参与其中。”

    仆固凝无地这般不得人心？莫蛮、颉利为了自保，站在处月这边，庭州待不下去了。至于苏农、拔延、绰三部，皆属于铁勒十二姓。

    乌护取代铁勒成为漠北霸主，他们的处境可想而知。这漠北诸部分久必合合久必分，真够让人头疼的。

    “香姐姐，我是不是给你惹麻烦了？”郭清晏拍拍他肩膀安慰道：“无碍，不是你的错。”郭震愧疚道：“香姐姐不该来的。”

    郭清晏打量他：“嗯，长高了。你这个年纪的男孩子，一天一个样。都是大孩子了，可不许哭鼻子。”

    郭震倔强道：“才没有！”郭清晏看向小朋友湿润的眼角：“没有就没有，不必大声嚷。长姐明白。”

    郭震还是不放心：“他们可有逼迫阿姐做什么？”郭清晏则说：“长姐今日见了六部来使，以他们的兵力，别说拿下西州了，同嘉良夷一较高下都没问题。将日子过成如今模样，可知为何？”

    郭震大约知道：“草原部族以游牧为生，居无定所，民心不齐，政令不达。”郭清晏补充：“因为彼此防备。”

    郭清晏再问他：“可听过二桃杀三士的故事？”郭震点头：“先生讲过。”郭清晏眼中满是野心：“齐景公可以，孤亦可以。阿震的十二生辰，要在高昌城度过了。”

    郭震懊恼愧疚：“再不会给香姐姐惹麻烦了。”郭清晏笑他：“这算什么麻烦，阿震做的很好了。以有心算无心，说到底，是长姐没有保护好你。”

    郭震连忙摇头：“是阿震轻信于人。”郭清晏教他：“遇到危机不可怕，如何巧妙的渡过才算本事。与其懊恼，不如想想解决之道。”

    明确想在西州游牧的，是处月、莫蛮、颉利三步。苏农、拔延、绰三步，人少地贫，不敢公然反抗仆固凝无地。

    所来不过交好，做两手打算。郭清晏正愁如何撬动庭州，真是瞌睡送枕头，正是时候。庭州人心涣散，正是夺下西州的大好时机。

    回城路上，郭清晏问郭震：“为何还将朱邪万里带在身边？”郭震回答说:“一来，处月部虽遭遇重创，实力仍不容小觑。主动示好，岂有不收之理。二来，处月叶护已老，将来当家做主的，必是大公子朱邪鹏。朱邪万里身有污点，必会更加勤勉忠心。对香姐姐，对武威军，百利而无一害。先生话过，宰相肚子里能撑船，阿震愿效仿之。”

    真是出乎郭清晏的预料：“阿震长大了。只是太过委屈你了。”郭震摇头：“不委屈。为了西境，为了香姐姐的大业，不委屈的。”

    郭清晏纠正：“委屈就是委屈，没什么应该不应该的。”郭震不太好开口道：“香姐姐，阿震想改名字。”

    郭清晏问：“为何？”郭震接连解释说：“不是不喜欢香姐姐取的名字。阿震只是觉得，‘鸩’字更合适。”

    郭清晏确定道：“鸩酒之鸩？太过狠厉了些。”郭震撒娇：“阿震喜欢。”郭清晏几乎没有纠结的答应了：“好！凉州有县名神鸟，将来阿鸩所辖之军，军号神鸟如何？”

    郭鸩铭感五内：“谢香姐姐成全。”郭清晏则说：“一家人，说这些做什么。见外了，小毒鸟。”

    武威二年六月二十三，武威军大都统亲率大军，直逼高昌城下。沿途百姓欢迎，城内有人接应。

    武威大军不是来夺城的，而是来游街的。迅速且顺利的占领高昌、柳中二城后。大军继续东进，向嘉良夷唯一且最后的据点蒲昌进发。

    嘉良夷以城中百姓为要挟，每次交战，必有普通百姓被充作先锋，死于阵前。大军举步维艰，进退两难。

    好在鹰卫早已联络上城中内应，郭清晏命慕容光率原从精锐潜入蒲昌，里应外合。同时命鹰卫散步谣言：赞普归天，孤夜姜失势退守河湟，西州早已沦为弃子。

    五日后，蒲昌城破，嘉良夷残兵逃亡伊州，郭清晏并未阻拦。嘉良夷守军的的军心，早该涣散了。

    与此同时，处月、莫蛮、颉利三部归降，为武威军在庭州、伊州边界设立了坚实的屏障。本想借机捞一把的仆固凝无地，再次被处月捅了一刀，气的是七窍生烟。

    郭清晏夺下蒲昌城后，兵分两路。一路向北直抵庭州，一路向东直奔伊州。庭州率先抵挡不住，主动议和，划定疆土，永久交好。

    不仅如此，还同武威军兵合一处，向东进发。逼得伊州守将不得不向瓜、沙二州求援。最后在援军赶到前，西、庭二州撤兵。

    经此一役，嘉良夷在元安西都护府兵力守备空虚这一事实，再也瞒不住。处月于柳中县附近游牧。莫蛮和颉利则选择在西州北部定居，继续和庭州、伊州当邻居。

    要说西州这片地方，北面背靠天山，水系丰沛。南边广阔无际的沙海，将西州与瓜州分割开，形成天然屏障。

    西境诸地，依靠绿洲而活。与其说是争夺土地，不如说是争夺水源。