离开金满时冬雪稍退，赶到乌护牙帐，六月已过。连日奔波，就算是郭清晏也抵抗不了疲惫。远眺牙帐，长长舒了一口气。
乌护牙帐是中原的称呼，按照乌护语，其实是黑虎之意。从高处看，整座城池呈不规则的正方形，有护城河。
东西南北皆设城门，街道规整，王宫位于城池东南部，看着相当不错。除却防御高台，乌护人同样引水灌溉，远远看上去，收成喜人。
乌护崇信摩尼教，城中摩尼寺庙林立。郭清晏出身西境，对摩尼教的三印十戒，还是有几分了解的。
大周曾将摩尼教义视为邪见，严加禁断。奈何国力衰退，需交好乌护，摩尼寺庙这才重现大周。
郭清晏一路自西向东，途经乌护城池，没有一座可与这黑虎城相提并论。好一座塞上江南，恍惚间好似回到大周。
郭鸩生在饱经蹉跎的凉州，有生以来第一次见到如此祥和雄伟的城池，一脸向往道：“香姐姐，长安也是这般吗？”
郭清晏笑：“傻孩子，长安比这宏伟壮阔多了。大周幅员辽阔，各有各的美。黑虎城不及长安万分之一。”
郭鸩向往：“好像到长安城看看，尝尝香儿姐念念不忘的樱桃毕罗。”
“正值夏日，瓜果丰收，应该能寻到不少好吃的东西。不知城中可有正宗的糍糕，还有酥酪。酥酪配上玫瑰花酱才是最好吃的，偏偏世人喜用桂花酱。”提到糕点，郭清晏双目放光。
巧了，刚进黑虎城便遇到一家名为“戏月”的糕点铺。郭清晏领着郭鸩走进去，慕容光紧随其后。
戏月糕点铺店面不大，郭清晏一行十多人，几乎没了下脚之地。装柜即热情又惊讶：“我们这里是糕点铺，牙帐最好的食肆当属斋楼。出门右拐，街面上最显眼的高楼便是。”
郭清晏接话：“掌柜的放心，我们就是来吃点心的。掌柜的可有推荐？”
那掌柜的见来了大生意，热情道：“小店专做南面糕点。炸的金黄酥脆的玉腰奴，加了盐和西境香料的香芳奴，还有裹了蔗糖的水引奴。除了这些，还有包了绿豆、红豆的糍糕。加了糯米的绿豆汤，专门镇在水井中的酥酪。小的这里除了桂花酱，还有玫瑰糖膏和荔枝糖膏。配上酥酪不知多美味，还能冲水喝。”
郭清晏决定：“每样都上一些。对了，掌柜的，没有冰碗吗？”所谓冰碗，就是河鲜瓜果，浇上冰镇过的糖水。提前熬制好的汤水要是能结上细腻的冰碴，风味更佳。
掌柜抱拳：“客官有所不知，西境商路断绝，无冰可用。这冰碗自然而就销声匿迹了。不过小老儿家中还有冰镇过的莲藕，如若客官不嫌弃……”
郭清晏点头：“还要配上绿豆和胡瓜。”说完看向郭鸩：“莲藕可是好东西，江南东道的藕粉可是贡品。”
郭清晏吃的开心，小小糕饼铺充满了欢声笑语。郭清晏最喜酥酪，顺便买了几罐玫瑰糖膏。“掌柜的好手艺，吃着像是淮南、江南那一带的手艺。”
掌柜的抱拳：“客观真是好眼力。小老儿祖上是淮南道人，守着糕点铺，日子还算和乐。谁知遇上藩镇之乱，逃难到乌护地界，辗转在牙帐安身。索性手艺没丢，勉强糊口。”
郭清晏道：“不瞒掌柜的，初来牙帐，还以为回到了大周。有件事还需想掌柜的请教。”
装柜客气极了：“客观但说无妨。”
郭清晏询问：“刚听掌柜说，牙帐最好的食肆名叫斋楼。怎么？乌护什么时候开始食素了？”
掌柜告诫说：“客观一看便是对牙帐不熟悉。如今汗王遵从摩尼教义，喜食素，上行下效。外加果蔬产量小又金贵，都是特勤、叶护们才能享用的。吾等百姓，能在夏日吃上胡瓜便不错了。听说斋楼的大厨，是太康公主的陪嫁，中原菜做的那叫一个地道。没吃过斋楼的席面，都不好意思在牙帐立足。”
郭鸩听得蠢蠢欲动：“香姐姐，我们明日去尝尝吧！”
郭清晏答应：“好呀！”
掌柜提醒：“斋楼只收金子，客官可要准备好金锭，不然可是要闹笑话的。”
郭清晏应承：“多谢老人家提醒。”接连清剿了伊州、庭州，郭清晏金子还是不缺的。时局混乱，金、银都没什么形制，以重量为准。
郭鸩期待极了：“斋楼会有什么好吃的？香姐姐知道吗？”
郭清晏目光在几人之间穿梭：“都想知道？”
慕容光不好意思笑了：“主上别拿我们这些粗人开玩笑了。”
郭清晏大包大揽：“要说这京城宴饮，最著名的当属烧尾宴。只有仕子登科、官员升迁的宴请，才能称之为烧尾宴。至于菜品，那可真是五花八问。单说混沌，就有二十种形式馅料，吃上一个月不重样。甜食点心有巨胜奴、婆罗门轻高面、贵妃红、长生粥、玉露团、八方寒食饼、水晶龙凤糕等。其中，水晶龙凤糕可是道功夫菜，即漂亮又好吃。菜肴羹汤，那更多了。通花软牛肠是羊骨髓加上辅料灌入牛肠中；水炼犊是清炖整只小牛，肉一定要炖烂；雪婴儿是去了内脏的田鸡裹上豆粉煎贴而成，颜色如雪形状如婴儿，因此得名。”
郭鸩听得受不了：“好吓人！”
郭清晏继续将：“还有清凉碎，狸肉熬成羹汤再晾凉，呈肉冻状，切碎后食用。过门香这道菜有意思，各色肉类切成块，炸熟出锅。羊皮花丝也不错，仙人脔是奶汁炖鸡。总之，火候一定要到位，菜肴才能好吃。”
郭鸩听得流口水：“香姐姐最想吃什么？”
郭清晏苦恼：“姐姐我呀最是想念御黄王母饭，也不知斋楼可有这道菜。”
站在一旁的掌柜插嘴说：“客官可是有口福了，斋楼的招牌正是这道御黄王母饭。”
朋来客栈是曹家九房的产业，张照水一行在此落脚多月。大堂上，张照水跪在郭清晏脚边请罪：“属下办事不利，劳烦郎主亲至，请主上降罪。”
郭清晏扶起他：“不是卿的错。来的路上听闻王都动荡，说说怎么回事？”
张照水惭愧：“臣只听闻光启可汗暴毙，毗罗可汗在众人拥护之下继位。继位后的第一件事，便是迎娶太康公主为可敦。”
郭清晏一听就明白了：“毗罗可汗得位不正。”
张照水接着说：“臣听闻毗罗可汗并非药罗葛氏，而是一直担任宰相的阿跌氏。药罗葛氏传承两百年，历经九代可汗，如今突然失去汗位，恐生变故。”
郭清晏听后，立刻看向曹识。曹识明白：“属下这就是打听个清楚明白。”
当初乌护汗国建立，虽说九姓乌护皆为王族，可药罗葛把持可汗之位两百年之久，如今突失汗位，看来乌护内部变动不小呀！
郭清晏来时做的是称臣的打算，只要得到庭州，名头什么的无所谓。如今看来，交好也是个不错的选择。
但从毗罗可汗着急忙慌迎娶太康公主这一举动来说，光启可汗的死，阿跌氏一定脱不了干系。太康公主站在毗罗可汗这边，值得深思。
曹家九房很会做人，自打张照水诸人入住后，便没对外营业。郭清晏一行在此留宿，并不会拥挤。
“香姐姐，用晚膳了！”郭鸩提着食盒来到郭清晏房间。
郭清晏自沉思中缓神：“你小子一下午没见，跑去哪里了？”
郭鸩献宝似的拍拍食盒：“香姐姐快猜猜都有什么好吃的。”
郭清晏一看便知：“忙了一大下午，就为了一口吃食？”
郭鸩道：“阿鸩也想见识见识长安人都吃些什么。香姐姐念念不忘的御黄王母饭，还有过门香、仙人脔和贵妃红。今日时间太赶，做不出水晶龙凤糕。阿鸩定下了明日的菜式，斋楼自有人送过来。”
郭清晏看着眼前这道御黄王母饭：“我都快忘了它的味道了。”
郭鸩催促：“香姐姐快尝尝正宗不？”
晚间，张照水、慕容光、曹识齐聚。郭清晏琢磨了一下午，想通了其中关窍：“可是与绢马互市有关？”
曹识站起身：“主上英明。药罗葛氏仗着助大周平定藩镇叛乱之功，一直倨傲难驯。近年来的绢马互市，一直用劣马换取大周的上等绢布。大周不满日久，这才给了阿跌氏可乘之机。大跌氏一直主张与大周交好，执婿礼。”
“毗罗可汗此人呢？比之光启可汗如何？”郭清晏询问。
曹识道：“毗罗可汗本就是三朝重臣，在牙帐声誉极好。当年太康公主远嫁乌护，也是毗罗可汗一力促成，并且亲自迎亲。”看来，这位毗罗可汗曾经是太康公主的有力支持者。今日种种，皆是有迹可循。
张照水道：“太康公子曾与可敦叶公主密丽坦交好。光启可汗暴毙后不久，叶公主离奇身亡。此事颇有几分蹊跷。”
慕容光不明：“可敦叶公主是？”
曹识介绍说：“崇安可汗与柔嘉可敦之女。大宁郡王叛国后，因其在其中斡旋，大宁郡王一系才得意休养生息，退出大众视野。”
“大宁郡王身故后，乌护打压大宁郡王后嗣。叶公主与外祖家感情极好，其母柔嘉可敦又死的不明不白。如今仆固氏退出纷争，王姓易主，她也算得偿所愿。”郭清晏对叶公主，是惋惜又佩服
郭鸩没听明白：“密丽坦公主不是崇安可汗之女吗？怎么还称她为可敦？可敦不是可汗妻子的称呼吗？”
这就是重点了。“光启可汗几位后，除了按规矩迎娶是太康为主为可敦外，还迎娶了密丽坦公主为小可敦。所以，牙帐上下才称呼她为可敦叶公主。”
慕容光感同身受：“这简直是奇耻大辱！光启可汗可是踩着崇安可汗的尸体上位的。”
“药罗葛汗位纷争倾轧，颓势早现。就是不知这位毗罗可汗能否活到寿终正寝了！毗罗可汗年纪不小了吧？”郭清晏对乌护不太熟悉。
曹识赶忙回答：“年过六旬，身体倒是无恙。”