长安城，东市。

    因皇帝居住的大明宫位于长安城东，百官为了上朝方便，惯例在临近的在平康、宣阳、亲仁等坊购房置宅，形成聚集区。相应的，临近的东市也更加繁华一些。香料、金银古董、新鲜的瓜果，东市的品质更好。

    “许久没来东市，竟有些不认得了。”郭清晏花了眼。

    “时移世易，多少铺面换了主人，东市还是那个东市。不过西境的香料果干价格一年高似一年，供不应求。”谢篱跟在身边介绍说。

    “是吗？不应该南面的鲜果更受百姓喜爱？”郭清晏更喜鲜果，西境甜瓜、香梨种类繁多，制冰之术逐年完善，冬日里尝到鲜果早成了平常之事，对果干之类的替代品，早没了当初的喜爱。

    “这几年年景不错，虽说偶有叛乱，不过都波及不到长安。外加运河通航，南北交易越发便捷。新鲜果蔬虽是稀罕物，还是能寻见的。倒是西境物产，往来中原要经过千难万险，全看天意，自然金贵。主上观瞧，东市有头有脸的绸缎庄，都以售卖西境白布为荣，比上好的绸缎还要贵上几分。”谢篱介绍说。

    “在西境，上好的白布是不售卖的，私下倒卖更是死罪。上好的白布皆充入军资，用作处理外伤，以减少将士们的伤亡。”

    谢篱没想到：“主上体恤军卒百姓，实乃西境之幸。”

    郭清晏不觉得：“战场拼命，九死一生，应得的。”

    逛着逛着，两人来到一食肆门前。谢篱想起：“这家的御黄王母饭别有一番风味，主上可要尝尝？”

    郭清晏欣然应允：“西境无黄米，爱用香料，许久没吃到正宗的御黄王母饭了。阿篱有心了。”

    谢篱道：“今早接到敦煌来信，还以为主上被软禁宫中，再不能返回西境。”

    郭清晏揭穿他：“阿篱也是这般想的吧？”

    谢篱立马站起身：“依属下见，主上就不应该回来。”

    郭清晏挥挥手：“坐下。”

    谢篱固执：“主上！主上凌云之志，岂可陷入泥泞，成为他人附庸！”

    郭清晏问他：“你觉得太子如何？”

    谢篱下意识看向门口：“主上慎言。”

    郭清晏才不信：“这家食肆是你的产业，无妨。”

    谢篱放松身体：“果真什么都瞒不过主上。”

    “你自小谨慎，又是奉膳出身，岂能随意入口外食！”

    谢篱也不装了：“还是主上了解奴才。”

    郭清晏不愿意了：“自家人，见外了！”

    谢篱坐到郭清晏近前：“主上的意思是？”

    郭清晏也不瞒他：“我们陛下这四位皇子，八皇子年幼暂且看不出来，剩下几位，最多中人之姿，未来难料呀！二皇子不善裁断、五皇子固执了些，至于太子还不及陛下。二皇子加上五皇子，勉强算得上中兴之主。昔年藩镇之乱刚平，以世宗之才都不能清除端、裁撤藩镇。百十年下来，越发难料。重病的大周交到太子手里，凶险难料。阿篱，要不你同我回西境如何？”

    谢篱谢绝：“主上明鉴，阿篱得主上提拔太后器重，理应竭尽所能打理宝通钱庄，已报大恩。主上十几年的经营更是不能荒废。阿篱虽不才，还是有些耳目的。主上远在西境，朝中无人，岂不被动挨打！”

    郭清晏叮嘱：“切莫卷入皇权储位之争。钱庄没了就没了，郭家每年拿二成红利，世上哪有只收钱不出力的道理！”

    谢篱心领：“主上放心，小的明白。主上，陛下真的？”

    郭清晏不瞒他：“陛下不许我近身行针把脉，将几位皇子交给我操练，时不时还要见宫妃宗正，你说呢？”

    谢篱人有些坐不住了：“太子才十六，还是个孩子。哪能……”谢篱这话客气了，太子二十六、三十六，也承担不了大周江山。

    谢篱还是抱有幻想：“不是都说陛下龙体越发康健，走路都无需搀扶？”

    郭清晏估计：“陛下常年饮酒，坏了根本。中风昏迷，便是自毁长城的后果。丹|毒凶猛，壮年男子都难以承受，陛下泡在酒罐中身体更加不堪一击。陛下殿中熏香一日浓过一日，想必是身体开始溃烂。”

    谢篱想起：“那个文通道人身上疮口，终日脓血不断，只有芙蓉|膏能暂且缓之。”说到这里，谢篱急了：“陛下要是……主上您该怎么办？”

    郭清晏回答道：“回西境戍边，为天子守国门、报国耻。对了阿篱，我那四个护卫，找机会帮我送出城去，以待接应。”

    谢篱点头：“主上放心。”

    郭清晏问他：“前几日与二皇子、五皇子论证，我将皇权衰落的原因推到奴大欺主头上，阿篱可会恨我？”

    谢篱好笑：“主上这是什么话？宦官把持皇宫禁军、桎梏君王，天下皆知。宦官早已非昔日忠心家奴，形成利益集团，把持帝王更迭，自然是毒瘤。同那藩镇一般，放任制衡，最终反噬其身。归根结底，是帝王无能，制度存在重大缺陷。没有宦官，也会有奸佞、世家、豪强。乱世厮杀，胜者为王。究其根本，不过是制度不够完善，被钻了空子罢了。世宗当太子时，不也受制于皇后，最后还是宦官高义，助其登上帝位。大明宫宦官死了一波来了一波，依旧牢牢把控神策军。无论谁掌权，都知道禁军是命根子，不能动。今日之危，杀一两个宦官没用。新帝登基，依旧会任命心腹宦官执掌神策军。一代又一代，陷入死循环。没了北司，难道任由南衙一家独大？外臣家奴，此消彼长，方能长久。”

    关键的问题是，外臣家奴就跟那烧不尽的野草，飞速生长。反倒是一代又一代的皇帝，拆了东墙补西墙，结果哪面墙都没补好。

    郭清晏佩服：“还是阿篱看得透彻。”

    谢篱为郭清晏夹菜：“主上比阿篱明白的早，要不然也不会远赴西境组建强军。大周要想中兴，要有明君强臣，在尖刀上走上一遭才行。一步走错，满盘皆输。谁有这个魄力胆气？大周江山亡于吾身，别说千古骂名，如何去见列祖列宗？”

    郭清晏也觉得：“明君强臣，至少三十年内不会有。再过三十年，谁知又是何种景象！”

    谢篱纠正：“不，大周有强臣，无明君。若陛下龙体康泰，十年后武威大军东归平叛，或许还有一线生机。”

    郭清晏听后苦笑：“阿篱高看我了。别说十年，二十年我能荡平西境，打上逻些，就算是祖宗保佑了。如今我军三面受敌，稍有不慎，满盘皆输。再失秋瓷，无言面对西境百姓，只能一死以谢天下。”

    谢篱听不得这话：“主上慎言，西境民心思归，怎能轻易言败！您可是西境百姓最后的指望。”

    提到西境，郭清晏心里面沉甸甸的：“西境底子太薄，没人。不可陷入长期作战，否者只有被拖垮的份。敦煌、寿昌看富饶，然则并无青壮。陇右五州多迁徙部族，这些部族极其排外，又立场不定，实属大患。等稳定北方，瓦解乌护同卡尔鲁克的联盟，再做打算。实在不行，只能分而划之，强制迁徙，编入屯里，连坐监管。尤其是浑温之民，被大周抛弃，百年来艰难求存，防备心及强。其中强者沦为雇佣军，有奶便是娘。并且这些失陷部族之间彼此通联，又熟知地形，想要驯服，要下大功夫才行。武威王府的金字招牌，在他们眼中连个屁都不是！”

    谢篱听后，佩服道：“主上仁慈，不忍伤他们分毫，要不然怎能如此愁苦！”

    郭清晏与他碰杯：“民生多艰，何必难为。部落不属于武威，更加仇视嘉良夷。以杀止杀，实乃下下策。”

    午膳刚过，谢篱催促郭清晏回宫：“陛下小憩后见不到主上会发脾气的。”

    郭清晏另外要事：“我还要去见文通道人。”

    谢篱保证：“主上放心，文通在潜邸，最是安全不过。有属下在，还有什么不放心的。”

    偏巧这时，曾统敲门：“郭大人，金銮殿急召，请您立即回宫。”

    谢篱的表情最是精彩，我说什么来着！

    大明宫，金銮殿。

    见郭清晏走进来，太子李成衍立刻起身，拱手道：“小子见过郭将军。将军威风堂堂，真乃我大周之幸。”

    郭清晏哪敢受储君一拜，立即俯身跪倒：“微臣拜见太子，太子千岁万福。”

    太子立马上前扶起郭清晏：“郭将军严重，都是一家人，何须见外。”

    长庆帝坐在床头，伸出手来：“阿香过来坐，哪有长辈拜见小辈的道理，让大朗如何自处。”

    太子立在床边，闻言躬身道：“父皇教训的是，儿子知错了。”

    如若不了解太子的喜好事迹，但看外表谈吐，真是孝顺贴心的好儿子。长庆帝最爱此子，不是没有道理。

    “恍惚间，还以为见到了年轻时的陛下。那时候刚出宫建府，恨不得天天往外跑。东市西市逛了个遍，闭眼都不会走错。”郭清晏忆当年。

    谁说不是，长庆帝刚过三十，便开始回忆年少时光。“我老了，阿香还同从前一样漂亮。”

    这话郭清晏不爱听了：“陛下正值壮年，哪里老了！阿香可比陛下年长，让阿香如何自处！”

    长庆帝认错：“追忆往昔一时情迷，阿香莫怪。”

    太子立马表示：“难得一家团圆，父皇留儿子吃个团圆饭可好？”

    这话长庆帝爱听：“还不快去将小二他们叫来！”

    太子领旨：“儿臣领命。”

    郭清晏打量长庆帝，看得长庆帝有些紧张：“阿香？”

    郭清晏怀疑道：“陛下可是饮酒了？殿中香味之重堪比佛寺。”

    长庆帝遮掩：“哪有！阿香你可不能乱想！龙涎香都是这个味道，阿香不精于香道，不懂这些。”

    郭清晏闻言看向太子：“殿下不会带了什么不该带的东西到这金銮殿吧？”

    太子起身：“郭将军哪里的话，小子怎敢！”

    郭清晏依旧怀疑：“是吗？”