嘉元新历一十二年，暮春。
正是四月芳菲洛河城，日长飞絮轻。
日头渐暖，春意融融，楼下如织行人皆身着轻薄春衫。
唯有裹着厚厚冬袄，一张雪敷芙蓉面埋在毛绒绒的围脖里的沈念娇，显得格格不入。
熙熙攘攘茶楼，雅间里。
钧釉贴花鼎式香炉袅袅吐露轻烟，香味低回而悠长。
王公子笑得谄媚，满身肥肉颤颤嘟嘟，自觉颇有风度地为沈念娇斟了盏茶。
“沈姑娘真是花容月貌，果真如沈二爷所说，教小生我一见倾心啊。咱俩这亲事要是成了，沈姑娘尽可放心，聘礼决计不会少。”
说着，附庸风雅地拿了折扇轻扇。
沈念娇心里冷笑，聘礼再多也是进了二叔的腰包。
“承蒙公子抬爱，只是不知二叔可曾与你说过，咳咳，我身有顽疾，怕冷发寒，还咳嗽不止，咳咳咳咳·······”
沈念娇捂着帕子咳得惊天动地。
王公子忙不迭撅着大肥屁股靠后，“沈姑娘怎么了？那丫鬟，你家姑娘怎么啦？”
见沈念娇兀自咳嗽不休，王公子粗短手指指着丫鬟问。
丫鬟翠玉正一脸担忧地轻拍沈念娇后背，“公子有所不知，我家姑娘自幼身弱，双亲早逝后无人照料，不幸染上咳疾。”
沈念娇咳得脸面通红，明明穿了厚实冬袄，却嚷嚷着冷：“翠玉，我身上还是冷得很，咳咳······”
翠玉急得满头冒汗，“小姐，我这就回府拿衣裳，王公子，可否拜托您帮我暂为照看。咳咳，您放心，我咳咳，小姐这咳疾不传染外人的。”
王公子瞪大眼。
这小姐丫鬟当着他面咳得上气不接下气，这叫不传染？
王公子利落地一抱拳，“姑娘身体不适，还是早些回府歇息吧。我有急事需处理，就先告辞了。”话未落，扭动着胖胖的身躯便消失于楼梯拐角。
沈念娇又轻咳几声，才慢条斯理地扔了帕子，脱下沉甸甸外袄。
翠玉探头张望半晌，确保四下无人，才拍拍胸脯松口气。
“小姐，那胖子走了。沈二爷真不是东西，这一个两个奇形怪状，上次五尺侏儒，这次肥头大耳，香的臭的都胡乱塞给你。”
沈念娇慢悠悠地啜饮茶水，“他一心盼着把持聘金占为己有，再趁机把我嫁妆收入囊中。自然不是真心为我择婿。”
“那咱们一直装病吗？”
沈念娇放下茶碗，薄透瓷玉杯底敲击檀木桌面，发出叮的清越声响。
“装病不是长久之计。拖着不成婚，我便拿不到父母作为嫁妆为我留下的印泥厂。”
翠玉愁眉苦脸，一脸不解，“姑娘，前几年你一掷千金承包藕塘，苦心钻研那藕丝印泥。眼看几年匆匆而过，钱财投入难以计数，再苦耗下去怕是······”
沈念娇挥手打断她，“藕塘那边来人呈报，一缸蓖麻油已晒三年至浓稠，精纯凝结，再加以藕丝阴干一年多，我的藕丝印泥近在咫尺，成败在此一举。”
见翠玉嘟着嘴，沈念娇轻软语气，拉着她的手抚慰，“父母早逝，唯你伴我左右。此时我们更要齐心合力，我今后的印泥店铺还要翠玉大掌柜多费心操劳。”
“姑娘尽会调侃我。”翠玉红脸娇嗔。
“时辰不早了，回府吧。”
“是。”翠玉殷勤去唤马夫。
一进沈府，厅堂端坐的是等着兴师问罪的沈二爷。
沈二爷年近五十，年轻时是个街坊有名的浑不吝。全赖沈大爷和贤妻沈氏苦心经营，白手起家，研制上品艾绒印泥远销四方，挣出印泥家业。
只叹苍天无眼，沈大爷沈氏操劳过度，竟早早撒手人寰，家业尽数被沈二爷强占，留了独女沈念娇在这寄人篱下举步维艰。
翠玉搀着沈念娇一进厅堂，正襟危坐的沈二爷就一捋胡子，冷冷一哼，率先发难。
“今日这王公子怎又没成？若非大哥大嫂早早去了，无人操劳你婚事，我也不赶着趟折腾。”
沈念娇低眉顺眼，捂着帕子轻咳，“多谢二叔挂念，只是侄女自幼体弱多病，王公子许是怕过了病气，推脱有事先离席了。”
“又病了？”沈二爷挑眉，三角眼里精光矍铄，“你这病看了恁多郎中，怎迟迟不好？三五不时犯病，还如何看亲择婿？”
沈念娇也不回话，自顾自咳嗽。
厅堂里只有她闷闷的咳啼声，直教沈二爷心烦。
这侄女生得一副花容月貌，沈二爷奇货可居，本打算卖个大价钱，结果侄女今日心如刀绞，明日咳啼不止，媒人都背后嘀咕沈家大小姐是个病秧子。
现下倒好，洛河城名门望族富庶人家都不稀罕来上门相看，竟是门前冷落，几要无人问津了。
“回屋歇息吧，我再叫郎中看看。”沈二爷不耐烦地摆手，让她下去。
沈念娇诺诺一福身，掩着病容去了。
甫进院子，翠玉就猛啐一口，“呸，狼心狗肺的玩意，日日谋算卖了姑娘。大老爷掌家的时候，他花街柳巷里转悠，日日来求大老爷施舍银两。”
沈念娇面色淡然，习以为常，“别管他。你去锁门放风，看着点。”
“是。”翠玉领命去了。
沈念娇用皂荚洁净双手后，才从锁好的箱箧里掏出小巧玉罐。满桌铺陈，琳琅满目，有细细碾就的药粉，麝香，黄金粉，还有龙脑，犀黄粉，珍珠粉，晒干的藏红花等。
翻开陈旧书页，上面密密麻麻地记了许多父亲留下的配方。
沈念娇拿了捣杵，取了粉细细研磨。
父母在世时，就尝试过藕丝印泥，只可惜半途便身体亏空，油尽灯枯。为继承父母遗志，沈念娇散尽钱财孤注一掷，终见一线天机。
那厢藕丝蓖麻油苦费几年之力心血，这厢药粉配料沈念娇也日夜琢磨。
药杵轻捣，灯火夜静声琅琅。
留给她的时间不多了。沈念娇轻叹。
不几日，媒婆又殷勤上门来。
豆大的黑痦子随着利索的嘴皮子颤动，费劲口舌。嗓子说得冒火后，媒婆咕嘟嘟如牛饮水，又把茶梗子一啐吐进茶碗。
沈二爷犹疑着，“真给八箱聘礼？倒是大手笔。只是······”
媒婆人精，哪看不出沈二爷心动，心里暗骂一句卖侄女的老贼货，眼珠子咕噜噜一转，面上却小意奉承，“这陈公子家产丰厚，良田千亩。看了沈姑娘画像那是茶饭不思，成日嚷嚷着要娶姑娘。沈姑娘嫁过去便是正室，执掌中馈，享不尽的荣华富贵啊。”
“不错，不错。”沈二爷满意点头，对侄女婿是个远近闻名的傻子这点只字不提。
傻子好啊，傻子才不嫌弃他侄女是个病秧子。
媒婆只担心一点，撩着耷拉的眼皮，拉长语调意有所指，“只是，这沈姑娘能心甘情愿上花轿吗？”
沈二爷脸皮抽动，眼神阴沉，“无妨，我会劝说她。婚期就挑个最近的吉日。”
到时候一杯迷魂药下肚，这花轿不上也得上。
等生米煮成熟饭，谅这侄女也翻不出手掌心。
想起前两日收到的信件，沈二爷就大为光火。
沈大爷在世时竟和南秀城一印泥商户定了娃娃亲，那商户生养了个挥金如土的纨绔子弟，父母去世家道败落之际，又转念想起了洛河城的未婚妻，前来投奔，说要履行婚约求娶沈姑娘。
沈二爷只想趁他带着庚帖上门前，早早把沈念娇嫁了，再潦草打发了纨绔。
时辰紧迫，这傻子求娶，沈二爷卖侄女卖得毫不犹豫。
这厢沈二爷算计着如何打发，那厢纨绔却路遇山贼，葬身山林。
晨烟雾霭，弥漫荒野。
一行人从密林深处走来，中央一人身着描金绘翠的金缕衫，外罩一层浅金提花织纱，日光下流光溢彩华彩非凡。
那人身量修长，闲庭信步，意态慵懒，
周围一圈劲装的护卫们却如临大敌，面色严肃在前探路，腰间横刀滴血，短靴浸染血水。
那人轻啧一声，盯着衣摆处不慎沾染的一处血渍，抱怨道：“那不长眼的山贼，竟毁我衣裳，这叫我如何穿去上门提亲。”
脸有刀疤的护卫上前询问，“殿下真打算扮作那纨绔，去娶那沈姑娘吗？”
二皇子掸掸手里庚帖，“那伙人咬我咬得紧，我带着你们避无可避，屡遭刺杀，不如分头行动。你找人扮作我往北，混淆耳目吸引追兵。我扮作这傅公子，往南去避避风头。”
庚帖上寥寥几笔，写了傅公子和沈姑娘的生辰八字，何年何月何地定下的娃娃亲。
二皇子掸掸庚帖，漫不经心地吩咐：“往北时，若发现叛徒，你一刀了结便可，无须请示我。”
刀疤脸目光森冷地扫了一圈前方歇息的护卫们，诺诺应道：“是。”
“好了。那我就去求娶美娇娘了。”二皇子刀起衣落，那沾血衣角翩然落地，“可别让血迹吓到我娘子。”