珍珠在府里干了十年，如今靠着算账的本事，在太太跟前得了一分脸。但她向来谨小慎微，从不结交外人，在府里没个交好到能以事相托的人。这事要避着太太耳目，实在难办。

    她用胳膊支在栏上，托着下巴想心事。姨父的事，五爷的事，她这样的小人物，纵有万分的心，也无一分的力。

    唉！

    太太待她不算亲近，只是看中她算账快。午后一办完事，就打发她去库里，照着列好的单子，收拾老爷出行要带的东西，顺便做下清点。

    珍珠领命去了，库房重地，自然不能独行，跟着去的还有两个婆子并老爷跟前的小厮吴桐。

    老爷这就要出门做官了，守门的几人围着吴桐巴结，只叫了一个瘦猴似的小厮跟进去。

    刘妈妈和这小厮相熟，逗趣道：“小保子，你爹还在山上住着不回呢？”

    小保子苦笑，求饶道：“妈妈慈悲，切莫在我娘跟前提起，眼都要哭瞎了，还指着他回来呢。我倒是不愁，走了个吃酒赌钱的，我也能吃顿饱饭。”

    刘妈妈笑道：“你这话说得正是，好生劝劝你娘，自个吃香喝辣，好生活上几年，养养身子也好。管那老畜生做甚。”

    小保子帮着把那匣子澄心堂纸放进箱底，头也不抬道：“快别说了，今早还叮嘱我早点下工，给他送衣裳银子去，生怕冻着饿着了他。”

    刘妈妈骂了一声“呸”。李妈妈催道：“别多嘴了，好生办差。老爷说话间就要赴任了，你们磨磨蹭蹭的，误了事怎么办？”

    这纸金贵，有钱也难买。这一匣子便是家中所有，由贵客相赠，太太一直瞒着没说。老爷总算做上了官，正好有个由头划到自家账上。老爷务必要赶在老太太归西前到任，要不然，守孝再耽误上三年，这辈子只怕再难混一次官身。刘妈妈不敢造次，不再闲言，专心干活。

    珍珠跟着点数划账，清到香烛时，她假借检查好坏，悄悄将写着沙弥罗的小纸塞进去，转头走到李妈妈跟前耳语：“李妈妈，这个月，寺里的供奉还没送去吧？不若一次点了数，把这事办了。省得过两日还得弄一趟，太太也心烦。”

    她看一眼小保子。

    李妈妈懂了，大声道：“我正要说呢，梁善保，你领着月钱，离府办私事那是坏了规矩。怜你一片孝心，我派你一宗差事：一会你领了香烛果品，送去庙里，顺道看顾一下你爹。”

    小保子先惊后喜，弓着腰应是。

    收拾好了箱笼，李妈妈向太太复命时，顺道禀告了这事，得了太太一句夸。她只字不提珍珠，珍珠反倒松了口气。信是传出去了，她只盼着五爷求佛虔心，知道沙弥罗怜五母的故事。

    七不出门，八不归家。

    老爷择定二月初六走，临走三令五申，仔细叮嘱太太务必要照顾好老太太。

    太太应得干脆，笑道：“老爷放心，老太太身子好，老爷的官才做得长久。老爷就是不信我孝顺，也该信我对您的一片真心。”

    先前那些事，老爷心里多少有个账，不过太太这话在理，他便安心辞别母亲，坐着马车往西南去了。

    他前脚刚走，太太就打发院里的人出去，只留了几个心腹。

    珍珠趁这工夫，匆匆赶去姨妈家。

    游端朴凑巧还没出门，留在院里背书。他一见了她，心生欢喜，放下书，拍拍衣裳，上前来问：“五味妹妹，今儿不用上工吗？”

    珍珠本名五味，她祖父虔诚，母亲生她时，他正读到《北本大般涅槃经卷》，就定下了这个名。这名艰涩不秀气，太太奶奶们不爱，凑巧上一任珍珠姑娘染病身故，就由她顶上。如今，就连姨妈也叫惯了珍珠，唯有表哥还记着这个。

    珍珠羞涩，避了他上前来牵的手，略福一福，垂头道：“正齐哥，姨妈在不在家？”

    “在的，可巧母亲正念着你，我们一块进屋吃茶。”

    两人一前一后进去，柳妈妈盘腿坐在炕上，正扒拉着炕桌上那些碎银。

    珍珠一见这愁容满面，心里有了数，焦急道：“姨妈，太太那边已有了些意思，只怕就是这两三日的事了。姨父可筹齐了银子？”

    游端朴替表妹端来了茶碗，闻言惊道：“父亲又去赌了？”

    两个女人心惊，齐声问出了口。

    “他几时沾了这个事？”

    “表哥说的可当真？”

    游端朴懊恼地住了嘴，皱眉放下茶碗，为难地看向母亲。

    这银子，只怕是有去无回了。拿主子的银子去赌，实在是胆大包天。柳妈妈掩面痛哭，珍珠挨着她坐好，柔声宽慰。

    游端朴是男子，自然是他来拿主意。他先哄得母亲止了泪，再道：“母亲莫急，我这就去寻他，兴许银子还在。”

    “快去，你快去。”柳妈妈嘴上这样说，心里却是清楚的——十赌九输，男人出去了这么些时日，银子只怕早没了影。

    游端朴再瞧一眼心上人，得她一个眼神，便匆匆去了。

    柳妈妈瞧见这一幕，不怒反喜。甥女得太太看重，管着盘账的事，倘若她能出一分力，不说瞒过去，起码能拖延上一些时日，自家也好去筹钱。这是她这几日盘算出来的主意，眼下正是商量的好时机。

    “珍珠，太太手头上的账，如今全是倚仗你，要是……”

    她特地说得动容些，谁知甥女一口便顶了回来：“姨妈，快别这样说。外书房的账，自然是外边的账房来管。我不过学了个皮毛，胡乱拨几下，哪里来的倚仗？太太已打发了人去安排，这几日，我都在厨下当差。”

    柳妈妈一听，急了，催道：“你这孩子，嘴也太笨了些，怎么不到太太跟前说几句好听的？但凡你知道个眉眼高低，也不至于一等都混不上。到这要紧的时候，竟是全靠不住。唉！养你这么些年，仍是不中用，白疼了你。”

    珍珠垂头，不再言语。姨妈收留了她，她记着这恩，工钱一到手，立时送了来贴补这家里。年年月月如此，不想在姨妈嘴里，却是她白眼狼了。

    为着表哥，她也愿意家里好，只是……这个忙，想帮也无能为力。一则为人信为本，做假账，那是下流行径。二是外书房的账簿，轮不到她来翻看，便是作成了，几百两的出入，以太太一文钱都要紧攥的性子，哪能糊弄过去。

    柳妈妈心气不顺，便瞧她不顺眼，随口打发她：“早些回去吧，太太离不得你，说不得又叫了人来催。”

    这话听得人难受，珍珠暗叹一声，恭恭敬敬应道：“是，姨妈多保重。”

    柳妈妈原不想再搭理，将银子一扫，全收进匣子里，抬头正巧瞧见她背影，立时喊道：“你那簪子不错，家里艰难，先借了来，日后再给你买好的。”

    这是……

    姨妈从炕上下来，几步就到了她跟前，这是不容拒绝的意思。珍珠只能拔下银簪，交与她。

    珍珠一回屋，茉莉便问：“又去你姨妈家了？给了银子还不知足，她没了差事闲在家，竟指着你去做家事，哼，好没良心的人家！”

    要搁往日，珍珠必要辩驳两句，今日却是怏怏坐下，默默地拿了针线来做。

    除玳瑁、琳琅外，正院的丫头们都挤在这一屋。十二个丫头，总有四个值夜，这炕从东到西，各顶着墙，足有两丈，挤下八个也不难。屋里没桌椅，众人都是坐在炕沿歇息。

    这屋子里待着的几个，都是太太后来买的，自然清楚被打发出来的缘故。

    茉莉蹭过来，挨着珍珠，小声问：“你说，太太她们这会子在说什么呢？”

    珍珠摇头。

    茉莉失望，沮丧道：“你呀，不爱说话，耳朵也不好使。太太常留了你打算盘，你好歹也听几句呀。”

    珍珠不想得罪人，小声道：“算账分不得心，容易出错。”

    这是正理。茉莉挑不出刺来，又换到东边去找蔷薇和芍药嘀咕。

    这一朵荷还没绣完，外头有小丫头传信：“珍珠姐姐，柳妈妈那催你回去看看。”

    难道是找着姨父了？

    珍珠急急忙忙赶去二门上，险些撞上往里来的大少爷。她忙躲到一旁，大少爷笑眯眯道：“珍珠，这是要去哪？我送送你吧。”

    珍珠摇头，避着他挤了出去。

    她一路小跑，到了后巷才松口气平缓了呼吸，笑着走向等在院门口的游端朴。

    游端朴见了她，撇头避开她目光，垂头小声问：“那簪子，你怎么拿给了我娘？”

    珍珠如实告诉了他。

    游端朴看着门框，叹了一声，也实话实说：“找着我爹了，银子没了，还倒欠着赌坊一百五十两。”

    珍珠倒吸了一口凉气，小声问：“眼下怎么办？姨妈说家里添了些田地，不若早些……”

    游端朴不敢看她，又转过去了些，突然道：“我先前给你的那些字，你去拿了来，我这……有些用处。”

    珍珠为难道：“全在东屋那架上，我怕被姨妈瞧见，压在那瓮里。”

    院里有人咳痰，珍珠连忙后退两步。游忠走到院门口，见了珍珠便喝道：“成日家往这跑什么？仔细当你的差，别败坏了我们的名声。”

    珍珠便知是表哥假托姨母的名叫了她来，眼下不好细说，只得福一福，仍回府里去。