一行人原路返回一段，找了一处合适的地方歇息。

    两个护卫轮流值夜，阿音只稍稍眯了一会，就和丽娘一块烧炉子，带上热水，又拿上几块胡饼，送去已经调转成队尾的马车上。

    邵澈很戒备，一有动静就醒了，见是阿音，便笑道：“阿音，辛苦你了。先生说梁虎气息稳了，烧也退了些。”

    他瞧一眼里边闭目养神的大夫，又凑近了，悄声说：“阿音，多亏了你。”

    阿音笑着看他，眼波流转。两人柔情缱绻，忘了左右。马车下，达木咬着下唇，悄悄地走开。

    丽娘给邵澈冲了一杯热茶，递上胡饼。

    阿音柔声提醒：“有些日子没好好进食，饼子泡软了再吃。”

    “好。”

    “白日扎营，再煮搓鱼面给你吃。我才学了这个，只是不知手艺过不过关。”

    邵澈笑道：“谁也不及阿音聪慧，必是极好的。”

    阿音和丽娘想起搓面闹的乌龙旧事，一块笑起来。

    阿音看着他吃完，收了碗，跳下马车，回身叮嘱：“你安心歇着，张大刘卯都是不错的，有他们看着呢。”

    “好。”邵澈跟着跳下马车，笑道，“我下来走走。”

    他吹着陶埙，默默地跟着她走回到前边的马车上，目送她落了帘子，才退回去歇息。

    马车里，达木睁眼，突然道：“他说会一辈子照看我，护着我。”

    阿音并不恼，笑道：“你还小，护着你是应该的。快睡吧。”

    画面一转，这些人已经回了张掖城。

    邵家人丁凋落，也只有寡母带着一儿一女。邵澈的母亲，是凤家族亲，两家因此结识。因两位家主性情相合，来往比其他亲戚频繁，早早地定下了儿女亲事，原该更亲密的。只是天有不测风云，邵太太和凤夫人先后守了寡，又离了上千里，两家的往来就淡了下来。

    凤夫人有诰命在，娘家还有人做着不大不小的官，嫁妆又丰厚。邵太太一样也无，日子便艰难些，虽知道儿媳就住在城里，只因拿不出趁手的礼，就一直装着糊涂。如今人都到家门口了，又救了儿子，再不留不像样子了，就安排她们借住在隔壁。横竖这家男主子在外行商，明年才能回，家里只留了婆媳两人带一个三岁的孩子。

    丽娘从灶房出来，悄悄对阿音道：“这家太太话里话外是家里窄小，住不下这么多人，又说了一堆女儿家该如何如何的话。小姐，不是个好相与的。”

    阿音早听出来了，母亲担忧，就是听了些闲言，说这堂姑母德行上有些不好。

    “哪能事事如意，只当没听见吧。如今婚期也近了，我想放了张大几人，只留你和小桥。”

    隔壁统共就六间屋子，确实住不下这么多人。丽娘小声道：“邵太太对那达木姑娘颇有微词，当人家面就指桑骂槐的。这姑娘也不是省油的灯，邵公子一回来，她就往他跟前凑。小姐，你还是留个心眼吧。”

    “嗯。”阿音无奈道，“昨儿我提了一句，让达木住过来，跟着咱们。他没立刻答复，只怕……”

    陈伊不知道这几天发生了什么，阿音坚定的眼神里，有了一丝晦涩，提起邵澈，也不再是星星眼。

    丽娘不屑道：“武人和蛮子一样不讲礼数，哼，谁家能让个陌生姑娘进门一块住？”

    阿音叹了一声，道：“晚膳过后，我再同他说一说吧。”

    天上月似弓，半个月过去，两人间的生疏，远比这院墙要厚。

    阿音唤了一声“清朗”，墙那边邵澈怔了片刻，才喊：“阿音，母亲让我同你说一声，你那边的宅子，要……要不还是卖了吧？”

    阿音轻叹一声，道：“你放心，已经托了中人。跟着我的人，也遣了大半。”

    邵澈喜道：“你放心，往后我做了官，置了大宅子，再请上十个八个来伺候你。”

    阿音也笑，趁这会子好说话，她试探着问：“达木的事，你……我请了裁缝，明天晌午上门量身，我想顺道给她也做几身衣裳，还有涟儿（邵漪）。正是花一样的年纪，我这个做姐姐的，很想给她们打扮打扮。”

    邵澈一口应道：“那我让涟儿早些过来。”

    “达木呢？”

    邵澈皱眉，好一会才答：“她怕生，暂且养着伤，别的事，往后再说吧。”

    阿音直白地问：“清朗，你不信我！你觉得我是那种卑鄙无耻的人吗？”

    “不是不是，阿音，你别误会。达木才失了亲人，心里难过，我不好跟她说那些重话。再等等吧，等她缓过来了，我会和她说一说的。”

    阿音叹道：“我从不瞒你，你也不该说一半藏一半。你母亲说我待她不敬，你信了。达木说我暗算她，你也疑上了。我竟不知，原来我是这样的能耐人。”

    邵澈急道：“不是不是，阿音，你误会了我的心意。要是我和母亲争辩，她必要迁怒于你，只怕……怨气更重。达木，达木她……兴许是做了噩梦，才会说出那样的胡话。我从来也不信的，阿音从来都是月光一样皎洁的人，我怎么会不信你呢？”

    “好，你信我，那我也信你。”

    “阿音，我知道委屈了你，多谢你体谅我的难处。我邵清朗得阿音相伴，何其有幸，在此立誓：此生此世，绝不负你。”

    阿音心里踏实，回房和丽娘商量出嫁事宜。离定好的婚期，还有十六日，阿兄赶不过来，送上些绢帛，请了杨六夫人主持。阿音知道这婚事办得不体面，但能顺利履行婚约，平安嫁给心上人，才是最要紧的。

    这日，西边的阿音忙着整理嫁妆，东边院子里，母子俩慌慌张张商量。

    “这信可确切？”

    “千真万确，我的儿，这事了不得了！”

    邵澈一圈砸在窗棂上，院里的达木关切地问：“邵大哥，你怎么了？”

    邵母隔着窗糊弄一句：“没事没事，不留神摔了个物件。你和涟儿好生洗衣裳，这两日等着穿呢。”

    达木拿起捣衣杵，用力敲打。

    邵漪心疼地道：“姐姐，轻着些，要打坏了去。我来吧，你去打水。”

    达木扔了捣衣杵，气呼呼地站在一旁。

    屋里两人听着外边动静，愈发小声。

    “眼下知道内情的，除外头这个，就只有那梁虎。趁这会子消息还没散开，先……”邵母凭空做了个剁菜的手势。

    邵澈摇头不语，他千里迢迢背回来的同僚，怎么忍心下杀手。

    邵母掐他一把，哼道：“若不是你，他能回来？早就该死了，如今不过是让他报你的救命之恩。”

    邵澈咬紧了不松口。

    邵母撇嘴，改口道：“那你约他到家里，细细地叮嘱了，有恩在前，量他也做不出拿你换功劳的事。”

    邵澈痛苦道：“阿娘，我满肚满肠都是忠义，这事非我所愿。若是早知道这个，我便是死，也绝不会犯这样的错。如今……便是官衙不清算，我这心里也难受得紧。阿娘，是我害了他们！”

    邵母恨道：“有你什么事？全是那小妖精惹的祸，如今……你且拿个主意，总要处置了才好。”

    邵澈心头又添一块巨石，惊慌道：“阿娘，我们清晨进的城，中途又不曾下马车。守门的官兵，每日见的人不计其数，哪里会记得？何况……阿音认她做表妹，轻易不会疑到这上头。外头那些人，又不曾亲见，不过是拿这一事，扯到那一事上，谁知道她是铁勒部奸细。她年纪小，那些事，应是不知情的。”

    邵母知道儿子执拗，阴沉着脸，不再劝说。

    梁虎右手拎酒坛，左手拎一大油纸包，进了院门就朝邵母见礼，客客气气地问安，再谢一次救命之恩。

    邵澈迎了他进去，两人坐下，先说衙门里的事。梁虎身上还没大好，却也着急上了差事，叹道：“回来了这么些天，反反复复盘问那些，既不行赏，也不见论罪。我这心啊……一直悬着。”

    邵澈身上的伤都不要紧，每天出出进进，一日跑三趟衙门，上头总劝返：“先将养一阵，有了要紧差事，再派给你。”

    因此他也没得准信，只得劝慰道：“多养养，往后才好立大功。”

    梁虎一抹脸，感慨道：“是得多练练，这回要不是你，我早去了阎王殿。清朗，从此往后，我认你做大哥。邵大哥，小弟敬你一杯。”

    邵澈连忙相拦：“你有伤未愈，还是不要喝酒的好。”

    邵母用碗盛了梁虎带来的卤肉，哄道：“梁护卫诚心认你做义兄，这酒免不得，你若担心，只喝这一碗就收，如此，要坏也坏不到哪去。”

    “正是如此。”梁虎大笑，朝邵母拱拱手，再道，“干娘，有劳了。”

    他端起酒碗，一饮而尽。

    桌上有三大盘肉菜，邵澈陪了这一碗酒，便道：“阿娘，这菜匀出些，给两位妹妹留着，阿娘也坐下吃。”

    “对对对，我又不是外人，干娘只把我当儿子使……噗！”

    梁虎喷出一口血，眼瞪得铜铃一般，抬手徒劳地一扒，趴倒在桌上，顷刻间，已没了进气。

    邵澈惊得半站起连连后退，邵母却眼疾手快端走了两碗肉，催道：“快，将人拖进窖中，夜里再处置。”

    邵澈看着口鼻流血、死不瞑目的梁虎灵魂出窍，被她这一喊，惊得跌倒，捂着嘴嚎哭。

    邵母急道：“快些，一会她们就回来了。”

    邵澈才松开手，又缩回来捂了全脸，痛苦道：“阿娘，这事瞒不过去的，我当着人面叫了他来，如今有来无去，如何撇清？阿娘，你要做这样的事，为何不经商量……”

    邵母一听这话，原本十拿九稳的事，一下就塌了。她慌得团团转，嘴里念叨：“那如今，怎么办才好？”

    邵澈痛哭，邵母怕外人听见，出来哨探，贴着院墙听巷子里动静。巷口的狗没叫，外边安安静静的。她又拐去西院墙听，那面的主仆二人正商量着家具的事。

    邵母安了半刻的心，走到正屋门口，又灵光乍现，重新回到院墙下，偷偷地用手比划了一下院墙高度，随即拿定主意。

    她收了眼里的精光，回房劝道：“清朗，如今错也错了，是咱们对不住梁虎，总不能让他这样躺着不体面。阿娘去推了车来，你帮着搬上去，阿娘带他去官衙自首，你不要跟来。”

    邵澈抹一把泪，拿定主意道：“错是我起的头，阿娘全是为了我，我去，阿娘留下。”

    邵母上前，按住要起身的他，揽住他的头入怀，哀道：“阿娘老了，身子又不好，活着也无用。清朗，你先听阿娘说，你说得对，那小姑娘，还有你妹子，都需要你来照看。你要是去了，阿娘一样活不成，还要连累她们受人欺负。不划算呐！”

    邵澈陷入两难，痛苦地捶打自己的头，又趴在桌上捶桌闷声哭。

    邵母背对着他，从怀里摸出银针，又取了一个细瓷瓶，沾了药汁，快速扎在他大椎穴上。

    邵澈刚要抬头，又软软地塌下。

    邵母立刻翻出阿音孝敬的新被，将梁虎裹了，拖到院里墙根底下。从前邵政逼她下的苦功夫，如今都派上了用处，她却在心里不停咒骂死鬼定了门压她一头的孬亲事。不过，这个麻烦，很快就能解决了。

    她掩了面上的得意，装出一幅着急模样，匆匆去拍隔壁的门。

    房主婆媳去了酒泉寻名医，丽娘一来应门，她就急道：“快叫了凤袅袅来，清朗出事了，一大早的，非要出城去，他受不了别人猜忌，非要去寻那两位同僚的尸骨，说这才算尽职尽忠。我好说歹说也没拦得住，他一个人去的，如何得了？阿音，上回你在哪寻的他？他最看重你，如今只有你能劝回了。你快带我去吧，我就这么一个儿子，要是有个万一，我还怎么活啊！”

    她说着说着，已是涕泪横流。

    阿音已走到院中，心生疑窦，只是想到清朗最近言行，又渐渐信了。她点头道：“伯母在家等着消息，我带人去看看。”

    邵母上前来扑，阿音躲了。

    邵母抹着眼泪道：“好孩子，往日竟是我错待你了。”

    她能认错，阿音又信了几分，回房清点了银两，叫上丽娘：“走，咱们先去赁两匹快马。”

    丽娘警惕，盯着邵母。邵母自觉退出来，丽娘当着她的面，给院门上了锁。

    邵母巴不得如此，瞧着人消失在巷尾，立刻回自家，架了桌子，将梁虎的尸身翻过墙。她怕被人瞧出些什么，又拿了布，仔仔细细擦了这边的痕迹。

    儿子醉酒就忘事，她将他架起，狠灌了两碗烈酒，再给碗里倒上半碗梁虎带来的清酒。

    她回房换了身老旧衣裳，遮遮掩掩上街，给十个钱，打发个小乞儿往衙门里送信去。

    不多会，便有官差气势汹汹赶到巷子里，邵母装着被吵到的模样，出来看动静。有官差喊住她，问：“这家人去了哪，你可曾见过？”

    邵母便答：“早起见人收拾了细软急匆匆地去了，问了不见答，许是有什么要紧的事。”

    那领头的差人眉一皱，打发手下砍了锁，进屋去搜，邵家这边，也打发了两人进来探看。

    邵母早布置了一切，仍不免惊慌。那人见此，便问：“你慌什么？”

    邵母急道：“我儿为国尽忠，救不得人，实属无奈，大人切不要……”

    凑巧那边有了大动静，那人摆手止了她的话，快步走了出去。

    邵母听见有人厉声下令：“快带了人马缉拿凶犯！”

    外头渐渐安静下来，邵母腿软，刚坐下，又见窗外有黑影晃动，惊得立刻站起，问：“谁？”

    “是我。”本该在寺里跪拜的达木推门进来，大大方方道，“我都瞧见了。”

    邵母眼里闪过一丝狠厉，喝道：“你！”

    这女人才是祸根，眼下反过来要制住自己，邵母恨得牙痒。

    达木再没有往日一丝恭敬，只道：“你不必慌，我爱着清朗，只有盼着你好的。我不会举告，还能帮着你作证。只是见者有份，总要有我的好处才行。”

    邵母勾手，哄道：“你过来，我和你细说。”

    达木警惕，冷笑道：“你身上银针毒药，应有尽有，我可不敢亲近。眼下没旁人，只管大大方方说事。我只一个条件：我要嫁他，别的，我都不在乎。你放心，他娶了我，绝对不亏。我阿爷是达尔罕，你们这里的人想要和谈，客客气气邀我们来当座上宾。至于抢那点东西，死几个人，又算得了什么？就是翻出来，也不过是‘旧事一桩’，摆摆手就算过了。”

    “你？”

    达尔罕虽不是部族首领，也是地位颇高的贵族，自然比如今彻底沦为商户的凤家要好。何况，达木为了嫁儿子，肯吃苦扮孤女，身上不见半分贵族傲气，这样的儿媳，更好拿捏。和谈一事，她也听到了一点风声，既是这样，倘若儿子能娶上铁勒部贵族之女，要立功升职，那就容易了。

    邵母立即拿定主意，主动细说了后续安排。