宏元十七年的春天来得比往常都要晚。

    随着京帝各台苑的绿意渐起，终于催促着，这个漫长的严冬远去。

    太极宫里那位久为沉疴所苦的女帝陛下，龙体也有所好转，终于出现在了早朝大典上。

    议完几件国政，女帝面上起了倦色，刚要准备示意退朝。

    一个身着绯色朝服的官员持着笏板出列，扑通一声跪下，“陛下，臣有事奏禀！”

    女帝眉峰微蹙，打眼睨过去，认出了那是御史中丞崔铮。

    御史台要奏禀，不必问，自是要参奏朝中官员。

    “崔卿要参何人？”女帝直接问。

    “臣要参的，是锦衣卫指挥使，”他声若洪钟，遍传殿内，“聂如靖。”

    朝上的官员们纷纷露出震惊之色，不敢出声议论，只是面面相觑。

    谁不知道，聂如靖身负圣眷，御史台竟然敢参这一位？

    崔铮背脊挺直，抽出一封奏疏，双手捧在额前，“这是臣的奏折，请陛下御览。”

    按朝廷规矩，京中各衙署的题本应送通政司，再经司礼监，最后才能呈至御前。

    崔铮这样贸然上奏，显然是为了避开司礼监。

    女帝似乎不愿计较，破例对身边的内宦道，“呈上来，朕瞧瞧。”

    那奏本展开有十来页，历数了聂如靖的罪状，大大小小有数十条之多。

    女帝看了约有半盏茶的功夫，也没能看到底。

    她抬手揉了揉太阳穴，将那题本扔到身前的明黄御案上，神情叫人捉摸不透。

    “陛下，聂如靖在内奴隶公卿，在外草芥司属，如今上塞言路，下积人怨，此人若不除，朝堂不宁，社稷难安。”崔铮以头磕地，“臣请陛下降旨，将此人明法正典，以告天下！”

    聂如靖恶名满天下，可敢写奏本参奏的人，寥寥无几。

    “有此一人，便叫天下难安，崔卿究竟是夸此人有通天彻地之能，”女帝咳了两声，缓缓道，“还是责朕，是个糊涂透顶的昏君？”

    最后这一句，语调低沉，却惊得满殿大臣纷纷屈膝俯首，乌压压跪了一片。

    “臣不敢,臣所奏绝无片字虚言，”崔铮握紧笏板，“丹心一片，天地可鉴！”

    “好个天地可鉴，”女帝一声冷笑，“来人。”

    金台御幄旁的仪銮卫上前听旨。

    “给朕传杖。”

    廷杖之所以让朝臣惧怕，不仅是因为受刑者非死即伤，更因其过程最是屈辱，令人尊严堕地。

    有人刚想出列求情，就听得女帝冰冷的声音，“崔大人如此忠肝义胆，既有天地为鉴，上苍自会庇佑他无虞，还会怕这顿板子？”

    女帝的目光扫过众人，“诸卿若是也想效仿崔大人，朕也不吝让他一同受刑。”

    此言一出，无人敢再应声。

    下一瞬，两侧的禁卫校官已上前，挟着崔铮双肩，将人拖了下去。

    殿上左右檐柱间的文武官员，皆是噤若寒蝉。

    “聂如靖。”女帝唤道。

    早朝时，锦衣卫的指挥使都会站在殿外听宣。

    聂如靖闻声跨过门槛入了殿内，跪在丹墀之下。

    “臣在。”

    那一身大红缀补子朝服如丹砂般鲜艳，此刻在群臣眼中却如同染尽血色般，触目惊心。

    女帝淡淡吩咐，“就由你去监刑吧。”

    --

    行完刑，崔铮被送回了崔府。

    下身都被打烂了，一片血肉模糊，被请来的几个大夫，见了都只是摇头。

    崔家人也明白，人怕是活不了了。

    偏他吊着最后一口气，在家里痛不欲生的捱了足足两日，到了第三天才彻底咽气。

    消息传出去，自然引得京中百姓唏嘘，不由纷纷痛骂起了聂如靖为非作歹残害忠良。

    崔铮的丧事，由崔铮的长兄崔钦一手操办，可因为是皇帝下旨行杖的，也不敢大办。

    平日里常来崔府走动的大臣们，如今也不敢来登门拜祭，只有崔家本家那几房老少，和未出五服的旁支们，披麻戴孝跪在灵堂哭祭。

    到了深夜，小厮来报，说有人前来祭拜。

    如此时辰，还会谁会来？

    “将客人请来。”崔钦吩咐。

    不一会儿，小厮便领着人来了。

    庭中烛台光芒幽微，瞧不清来人面目。

    只见萧瑟夜风中，那人劲瘦硬挺，腰板直如青松，英气逼人。

    一双皂靴一步步踏上石阶，停在门前。

    檐下悬着一排风灯，明晃晃的烛光照出一袭缇色圆领官服，浓稠似烈焰一般，令人移不开眼。

    官服胸前的补子上，一只麒麟在云雾中盘踞，齿牙狰狞，桀骜凶悍。

    腰上一抹玉带，勒出挺直腰身，玉带下，悬着一面浅白象牙所制的腰牌，牙牌上纂着一行字。

    锦衣卫指挥使聂如靖。

    “姓聂的，”崔钦目眦欲裂，“你竟然还敢前来！”

    聂如靖一双眼睛目光如电，扫过堂上众人，“诸位节哀，在下漏夜相扰，是来为崔公送行的。”

    “送行？”崔钦怒道，“聂如靖，人是因你没的，也是由你监刑，你故意让他们吊着他最后一口气，好叫他受尽折磨，不得解脱，是不是？”

    崔钦官阶不到五品，不能入早朝，无法为弟弟求情，弟弟受刑时，听闻并没有当场丧命，崔钦本还松了口气。

    可等人被送回家来，崔钦才明白过来，这样吊着他一口气，才更是生不如死。

    聂如靖之狠毒，可见一斑。

    “崔大人，您这话可着实是冤枉了在下，”聂如靖也不顾在场人愤恨的目光，径直走到一侧的官帽椅上坐下，“在下本也是想保住崔御史的性命，他请陛下将我正法，我却还想着救他一命，这难道不是以德报怨？不过是没料想御史大人的身子骨竟这样弱，都已经让他们手下留情了，却还是没受得住。”

    “是，如今你聂大人只手遮天，我崔家势不如人，奈何不得，”崔钦指着她，气得胡须都跟着身子一抖一抖，“可人在做，天在看，你就不怕遭报应吗？”

    聂如靖噙着笑，仿佛听到了什么有趣的笑话。

    “不错，人在做，天在看，只是这话……崔大人是不是该提醒提醒自己？”

    崔钦面色一变，宽大的袖袍里，双手骤然攥紧。

    “如今大家都以为，崔御史之死是因为在下，”聂如靖站起身来，看着众人，“今日在逝者灵前，聂某不妨对诸位实话相告，早在今日之前，我北镇抚司的人，就已查出崔御史所犯的罪证，崔御史今日虽身死，外头都传他受我这奸臣所害，反倒保全了他一世英名。”

    “什么罪证，你少血口喷人！”崔钦的长子崔瀚上前怒道，“我叔父一生正直，你们定然是想无中生有，栽赃嫁祸！”

    “崔大公子，崔御史所犯何罪，令尊大人怕是比在下更清楚些，在下觉得，”聂如靖微微一笑，语带讥讽，“你不妨问问他？”

    崔瀚忍不住看向父亲。

    崔钦此刻却眉目低垂，不作回应。

    只是那铁青的脸色和额上的薄汗，即使在晃动的烛光里，也很是分明。

    “说起来，崔家这手足之情实在令人动容，”聂如靖闲庭信步一般，走到崔钦身前，“只可惜，身为御史，明知兄长亏空国饷，不仅知情不报，更是为其毁灭证据，这是渎职枉法的重罪，不过是陛下天恩浩荡，不再追究而已。”

    户部里任职，是个肥差，即便他官阶不高，也有的是法子中饱私囊。

    “胡说八道！”崔瀚辩驳道，“我父亲与叔父的官声素来不差，我叔父更是受百官赞誉，岂是你空口白牙就能污蔑的。”

    “讪君卖直换来的赞誉么，”聂如靖讥诮道，看也不看他一眼，只走到崔钦身前，“逝者已矣，可活人的罪责还在，崔大人，只能请你随在下走一趟了。”

    崔钦踉跄向后两步，眼中交织着惧怕和绝望，若不是被身后的侄儿们扶住，险些就要跌坐在地。

    锦衣卫下辖的北镇抚司，专司刑讯缉拿，尤其那座诏狱，令人闻风丧胆，进去的人就没有谁能洗清罪名出来的。

    一时间，灵堂上的众人也都慌了神。

    堂上的崔氏子弟，有的面如死灰，有的簌簌发抖，一旁的女眷们已啜泣了起来。

    聂如靖独身而立，身后是无边浓夜，瘦削的身形也显得有些寥落。

    “聂如靖！”一道声音乍然响起，崔钦身后不远处一个男子怒目圆睁，额上青筋暴起，捏着一双拳头冲了上去，“我跟你拼了！”

    这男子正是已故的崔铮之子，刚经历了丧父，又见伯父即将被带走，一时怒火滔天。

    他见聂如靖孤身一人，而灵堂上崔家子弟二十有余。

    如此悬殊，不如一搏。

    他这一下贲起实在突然，三两步就已冲到了聂如靖身前，堂上众人还没反应过来。

    聂如靖也有些预料未及，目光一缩，身形旋即一动，却不是后退，而是微微侧身，一抬腿，踹在了男子的腰间。

    那男子身量极高，比聂如靖高了大半个头，却被这一脚踢得斜飞出去。

    “嘭”地一声，他仿佛一只沙袋般，整个人正正巧巧摔落在远处的供桌上。

    “哐哐当当”，供桌上的祭品和香烛跌落满地，那人躺在地上，身子抽了一抽，“哇”地一口血吐了出来。

    堂上众人都惊得呆住了。

    聂如靖方才那一脚，既快捷又轻巧，那么大一个人，竟能被踹出去那么远，这一脚之力，实在让人惊惧。

    此时，外头响起一阵脚步声，庭中冲进来一群身穿青绿锦绣服的武官，手按悬刀，气势慑人地奔上前，一个个周身都是肃杀之气。

    为首那人跨进厅堂，疾走之间携带着风声，面目狠厉。

    此人是平日常跟随聂如靖左右的千户姚文焕。

    “你他妈找死！”姚文焕“唰”地一下抽出腰刀来。

    聂如靖见他挺刀冲去，怕他血溅灵堂，沉声道，“住手。”

    姚文焕见了聂如靖的眼色，只能偃旗息鼓，却未收刀，而是以刀尖对着堂上众人。

    “指挥使大人你们也敢动，都想下去给棺材里那个死人陪葬，是不是？”

    堂上崔家人一个个被吓得呆若木鸡，大气也不敢出一口。

    崔钦反应过来，立马跪下求饶，“聂大人恕罪，小侄昏了头，我跟各位走，别伤我家人。”

    聂如靖亲自扶他起身，“按说锦衣卫缉拿案犯，自有北司里的武官们出动，犯不上在下亲往，不过是因为崔御史的死，到底与在下有些干系，未免下面的人冲撞了亡者，在下才让他们都侯在府外，特意独身拜访，也算聊表心中愧意。”

    一旁的崔瀚想，这聂如靖今夜亲自赶来，分明是因为白日里被参了一道，想要挟私报复，嘴上却说的冠冕堂皇，这般阴险奸诈又虚伪至极，难怪臭名昭著。

    “崔大人既然愿意投案，我等也不便再打扰亡灵，那就走吧。”

    两个锦衣卫总旗听了聂如靖的话，走到崔钦身边，要押解他离去。

    “大人请慢。”一道清朗的声音传来。

    就在灵堂前跪着的人中，一个着素服的男子，忽然站起了身来。

    他身着麻衣，头戴孝冠，显然是五服内，正经的崔家子弟。

    看着约摸二十八九的年纪，面庞净白，身形颀长，站在满目缟素的灵堂之中，说不出的萧然清朗。

    这些年，崔家虽有些没落了，可崔氏子弟的容貌在京中一直出名。

    如此一看，果然如此。

    尤其这人着一身素服，衬得整个人好像崖间积雪，清冷孤洁。

    聂如靖定定看着他。

    “草民所知，锦衣卫缉拿前，需有经经六科给事中签批的驾帖，如此才能将人带回，”那人脸上是其余崔家人少有的镇定，“敢问大人，驾帖何在？”

    锦衣卫缉拿朝中大臣，的确是要有司礼监所出的驾帖，经刑科给事中签批后，方可拿人。

    以锦衣卫的地位，以她与司礼监的关系，在刑科那儿签批，自然也只是走个过场，便常有偷懒的，不等驾帖下来就出动了。

    锦衣卫恶名在外，少有人能站在锦衣卫指挥使面前，还这般镇定自若的。

    从前办案，别说聂如靖亲自出马，就是见了北镇抚司里的总旗、小旗，寻常人都吓得魂飞魄散。

    谁还有胆量，询问驾帖。

    看来崔家，也不全是废物。

    聂如靖微怔，目光锁在这人面上，仿佛是失了神。

    “大胆！”姚文焕又去捉刀，“知道你这是对着谁说话吗？”

    聂如靖却按住他手肘，缓缓侧头，对着崔钦道，“看来今晚，崔大人可以好好与家人作别了。”

    众人一惊，听这话，是眼下不拿人了？

    “大人？”姚文焕也一惊。

    聂如靖对着外头的锦衣卫武官们吩咐，“将崔家守住，不可放走一人，待明日驾帖一到，着即捉拿嫌犯归案。”

    十几人齐声答是。

    灵堂上众人都只呆呆看着那聂如靖，在锦衣缇骑的护卫下转身离开。

    此刻，仿佛连庭中的秋风，都因此人的到来而变得更加冷肃萧索，如在崔家罩下一层寒霜。

    刚走崔家大门，姚文远便道，“大人，咱何必顾忌那小子，直接将人带回去就是，看谁敢说什么！”

    “等一等也无妨。”聂如靖抬头看了看夜色，“刑科衙署卯时开门，也就几个时辰了。”

    “近日六科几位官员调动，不巧刑科的那位给事中刚刚调离，新任的又还未到任，要等驾帖批下来，十天半月也有得耗了。”

    “这你不必操心，”聂如靖轻描淡写道，“明日卯正，我便着人送了来。”

    姚文焕也知道，有自家大人的金面，六部的人只会来做顺风的差事，一张驾帖不算难事。

    只是他们平日里威风惯了，走哪儿都是被人敬着供着，哪里会受这样一个在京中排不上号的平头小民的气。

    可他知道大人是说一不二的脾气，也不敢再说什么。

    聂如靖却又想到方才堂上那人，“如今驾帖未到，你让他们只守在外头，不要进去，更不要动手伤了崔家人。”

    方才堂上那一遭，见到有人敢冒犯指挥使，手底下那些人怕会拿崔家人来出气。

    “属下知道了。”

    “对了，”聂如靖微微偏头，“你去查查，方才问我要驾帖那人，到底什么底细。”

    “是！”

    --

    待聂如靖走出灵堂，崔钦跌坐在椅子上，面如死灰。

    崔家众人见方才锦衣卫那千户动了怒，还以为这下自然要被他们打杀，却见那堂上那十余人，齐齐退到了外头去。

    众人纷纷松了一口气，堂上不断响起了啜泣呜咽之声。

    崔钦回过神来，便将崔瀚及那几个颇为得力的侄子，叫了跟随自己去厢房，交代之后的事。

    灵堂的棺木前跪着的，就只余稀疏的几人。

    “六哥，”角落里一个十一二岁的少年，对身侧的兄长道，“你方才胆子可真大！那个聂如靖，看着真吓人！”

    崔沭若有所思的样子，目光一直停在庭中深邃的夜幕中。

    “要不是你，刚刚伯父就被他们带走了。”少年又道。

    “也不过是多拖几个时辰而已，”崔沭淡淡道，转头看着他，“小九，你腿疼不疼？”

    小九本想摇头，可低头看了看膝盖，又点了点头。

    他们是旁支，历来受本家的冷眼，规矩也立得大。

    “起来吧，现下没人还有心思管这个。”

    崔沭率先起了身，将那少年也一并拉了起来，又弯腰去替他揉了揉膝盖。

    “六哥你说，咱们真能将伯父救出来么？”

    “六哥哪里能知道，”崔沭摇了摇头，“只是，若真拿钱财就能打动聂如靖，那北镇抚司的诏狱里，不会至今都无人能脱罪出来了。”

    小九点了点头。

    “对了，六哥，”小九笑了笑，“你在西北待了这么多年，对京中好多事都不知道，你一定没想到吧？”

    他凑到崔沭的耳边，“你一定没想到，大名鼎鼎的聂如靖，竟是个女人吧？”