崔钦入了诏狱后，嘴还是很紧。

    聂如靖让姚文焕亲自督着，口供都要呈给她亲自看。

    “您放心，到了诏狱，再硬的骨头都得让兄弟们敲碎，那崔钦，等榨完了酒，保准撂个干干净净。”

    诏狱是京中三大狱里最有名一座，光是刑具就有十八种，嫌犯入狱后，通通都会来上一遍，行话就叫“榨酒”。

    “看得紧些，别让他寻了短见。”她吩咐。

    崔家没多大的根基，崔钦若是供得多了，少不得，便会有人报复到他妻儿身上。

    为保全家人，他想要一死了之也不是不可能。

    “属下明白，”姚文焕递上一本册子，“大人，前日您吩咐查崔家那个找咱们要驾帖的小子，属下让他们把他上头三代都扒了出来，底细都在这里头了，您过目。”

    聂如靖点了点头，“搁那儿吧。”

    --

    等聂如靖走出锦衣卫公廨时，抬头便见一弯金钩般的月牙早已挂在夜空。

    锦衣卫下辖东西司房、南北镇抚司等十七个卫所，领着校官、军匠等三万余众，上要卫宿天子，下要监察百官，大大小小的事数不过来，她更少有在日落前能散衙回家的时候。

    她向来的习惯，在衙署坐堂时，就乘便轿回去，免得街头百姓见了那身锦衣卫的官服受惊。

    聂府在南熏坊的甜水巷里，需穿过棋盘街。

    等轿子沿着玉河一直走到皇墙夹道外，她掀起轿帘吩咐轿夫，“从后门进。”

    轿夫哪里能不知道她的习惯，前门时常有来求见的官员，大人是为了避开他们。

    轿子停稳，朱砂般的官服从轿中一出来，仿佛暗夜里一抹幽微火苗，在夜幕中也格外扎眼。

    “聂大人留步！”

    聂如靖闻声回头，就见原来轿子前头不远处，竟有一道身影隐匿在夜色中。

    听到那一声，聂如靖眉头便已轻蹙。

    大内里头太监独有的音色她绝不会听错，而等那人从阴影里走出来，圆帽、鸦青色直身、皂靴。

    明显的东厂打扮。

    “邬掌公？”她看清了来者面目，执了一礼，疑惑问，“掌公何故在此？”

    东厂除了为首的提督太监，还设有两名掌帖为佐官，现今缺了一位，这位陈掌帖便稳坐了厂里的第二把交椅，在京中也算得上个人物。

    “瞧大人，怎么如此生分，叫卑职姓名便是了，什么掌公不掌公，那都是底下猢狲们胡闹叫的。”

    “这么晚了，难不成，是提督大人有何台旨示下？”

    “哪里，是卑职自作主张来叨扰大人，督公他老人家并不知情，”邬进贤走近了，低声道，“不瞒大人，卑职这里有件小事，来给大人添麻烦了。”

    “掌公客气了，有事您吩咐底下人来知会就是，如此屈尊，”她四下里看了看，“竟连番役也没有带一个？”

    “大人说哪里的话，厂卫同气连枝，卑职常来拜见大人，不是正经应当的吗，至于人嘛，其实是带了的，”邬进贤转身去，对着阴影里道，“还不赶紧上前来拜见指挥使大人。”

    崔瀚从夜色里走上前时，聂如靖神情微变，而崔瀚身侧还有一人。

    灯烛将那张脸照清的一霎，聂如靖几乎立刻，就记起了姚文欢递来那册子上所载的名字。

    崔沭。

    --

    有邬进贤在，聂如靖不好将人拒之门外，只能带着他们三人进了府。

    这不是崔瀚第一次来聂府，前两次他在前门，无论塞多少银子，门房都不肯通报，只说聂大人不见外客，将他递上的名帖退了出来。

    这几日，他四处求人，银子水一样的泼出去，却没人敢应承。

    谁敢为了他崔家，去触锦衣卫的霉头。

    好在那晚父亲跟他交的底，说这些年没少孝敬邬进贤，若走投无路便去求他。

    可为了请动这尊大佛，家底都快掏空了，这已是最后的希望。

    只是这希望，很快也破灭了。

    待到从聂府出来时，聂如靖亲自送了邬进贤出来。

    邬进贤面上还能端着笑，崔瀚神情却是木木的，一副绝望到心死的模样。

    崔家的马车远远停在胡同口，等三人上了车，邬进贤长叹一声，“没想到，这聂如靖，八千两的银票递过去，她愣是看都不看一眼就推了回来。”

    “掌公，连您老的金面她都不看，”崔瀚无力地感叹，“那这京城里，小可还能去求谁？”

    “咱家算什么，在咱们这位指挥使大人眼里，什么东厂掌帖，指甲盖儿一般大，”邬进贤摇了摇头。

    邬进贤身在东厂，呼风唤雨惯了，在聂如靖这儿折了面子，心底也有些不痛快，沉着脸不语。

    马车沿着玉河缓行，远处水闸的流水声传来。

    崔瀚心烦意乱，忽地瞥见身侧的崔沭。

    那日他见到崔沭面对聂如靖毫无惧色，又见他问及驾帖，才发觉自己这个旁支的族兄还颇有些见识和胆量。

    他心里畏惧聂如靖，又想着能让崔沭帮自己拿拿主意，才叫上了他一起走这一趟，谁知他一路上闷不吭声。

    “崔沭，你有没有什么主意，说出来正好请掌公斧正斧正。”

    崔沭虽比他年长，可因为是旁支，崔家本家对他们向来没有好脸色，直呼姓名惯了。

    崔沭神色如常，“聂大人官居三品，受圣上看重，银子自然是不缺的，锦衣卫掌着这么多要案，便是指挥使，想必也不敢轻易徇私……”

    “好了，好了，”崔瀚听了他这些，心头更加不快，摆摆手道，“你别说了，一句有用的话也没有！”

    “等等！”一旁的邬进贤却蓦地开口。

    “怎么了，掌公？”崔瀚不解道。

    邬进贤看向崔沭，目光有在他身上逡巡了一轮，然后缓缓笑了起来。

    “你记不记得，方才聂如靖，跟你这族兄说过几句话？”

    崔瀚想了想。

    走时，聂如靖送邬进贤，走到屋外忽然驻足，对着他身后的崔沭道，“这位公子，那晚好胆色。”

    打进了聂府，崔沭一直不曾开过口，谁都没想到，聂如靖会忽然与他说话。

    “京中人人畏我如恶鬼，”她望着崔沭的一双眼睛，与他目光相会，唇边勾了浅淡的一个笑容，“你不怕我？”

    崔沭当下答的不过是场面话，“大人秉公执法，有何可惧？”

    “当日我便觉得公子你有些面善，像我一位故人，”聂如靖笑意不减，“这胆量，也有几分肖似，当真叫人生出了倾盖如故之感。”

    也就是这两句话，有什么蹊跷的？

    崔瀚有些疑惑。

    “那你记不记得，打从咱们坐下后，聂如靖看了他多少次？”邬进贤指了指崔沭，“那眼神，你没嗅出什么味道来？”

    崔瀚仔细看了看崔沭，“掌公的意思是让他再去送一次银票，对聂如靖说说好话？”

    邬进贤“啧”了一声，“怎么还没开窍，什么银票，你怎么还没看出来，多少银子聂如靖都瞧不上，她瞧上的，是人！”

    “人？”崔瀚惊疑，“您是说……聂如靖看上他了？”

    “崔公子，咱家在宫里当差这么多年，要说瞧人脸色窥人心思的本事，那可不是白混的，这人呐，财和色，总要爱一样，聂如靖既然不贪财，”邬进贤嘿嘿一笑，又指了指车壁前坐着的崔沭，“咱们再给她送合心合意的大礼，把你这族兄送去，给她松松筋骨解解闷儿，保不齐就能打动她那石头心肠了。”

    话已说得这般直白，只差没有“男宠”二字说出来。

    崔沭脸色一变，不好在此时顶撞邬进贤，只能收敛了怒气，平静道，“恐怕是公公高看了，崔沭一介草民，又怎么可能入得了聂大人的眼。”

    “哎呀，公子这样一表人才，”邬进贤抬手往他身上一比，“做什么这样菲薄自己？聂如靖也说了，你长得像她一位故人，什么故人？说不上，就是那有过首尾的旧相好呢？”

    崔瀚看着崔沭，眼神复杂。

    要说他这副相貌，能被聂如靖看上倒也不奇怪。

    “崔公子，咱家的这双眼，那是在老君炉里练过的，从不走眼。她聂如靖再威风，也不能雌鸡化雄，她也跟天底下的妇人一样，遇到入眼的汉子，也照样要腿软腰酥，走不动路。”

    崔沭听不下去这些粗鄙的话，出口道，“可若是邬公公您猜错了，怕是反而会惹怒那位聂大人。”

    “咱家猜得准不准，试一试不就知道了。”邬进贤既拿了崔家的银子，便道，“这样，咱家再去聂大人那儿帮你试探试探，看看这人，她究竟肯不肯要。”

    --

    城东筒子巷里，崔家旁支们都住在本家府邸的两侧，一众挨着的大小院落，崔沭母子的居所算得上最寒酸的之一。

    “儿啊，夫人方才来这儿说的那话，到底是不是真的？”崔母拽着儿子的手，焦急地问，“你要去服侍那个，那个锦衣卫里的凶神煞鬼？”

    崔母口中的夫人，就是崔瀚的生母赵夫人，煞鬼是京中百姓暗中对锦衣卫的称呼，而凶神，则是专指聂如靖。

    崔沭猜到崔瀚会选择信邬进贤的鬼话，昨晚回来时，崔瀚就一改口风，竟称他起“兄长”来了，还说什么，要为他们母子置办新的宅院，给他娘请最好的大夫治病。

    可任他说了多少好话，崔沭也并未松口。

    只是没想到，一招不成，他们又换了一招，今日赵夫人竟来了崔母这儿威逼。

    还说什么服侍，看来他们在母亲面前并未明言，让他去聂府做什么。

    他们也清楚那样不堪的事，说得明白了，崔母只会一口回绝。

    “锦衣卫的指挥使官大得很，娘，那位大人身边不缺人。”

    “咱们家里，虽不富裕，也没有把好端端一个人，送去给人家当下人的道理，秋娘，”崔母偏头去，对着炕上坐着的崔沭的堂嫂道，“明儿你帮我把夫人送来的银票和绸衣都给送回去，就说我家阿沭毛手毛脚的，伺候不好人。”

    “婶子，可……”叶秋娘踌躇着道，“他们方才说，若是不答应，会将您和沭哥儿撵出崔家。”

    崔瀚母子见利诱不成，便开始威逼，方才已经把狠话都说了出来。

    “撵就撵，我儿难道还养活不了自己么？老婆子我也还能动弹呢，饿不死！”

    “那四叔的墓呢，他们要把四叔迁出崔家祖陵，这么伤天害理的法子都想得出，婶子，他们是铁了心要逼沭哥儿，不会善罢甘休的。”

    崔沭坐在母亲身旁，缓声安抚道，“他们是想求那聂大人，见人家不肯收银子，一时病急乱投医。”

    “他们想要去求那凶神，让老婆子去磕多少个头都可以，可不能让我儿去受罪，那聂如靖多坏啊！”崔母咬着牙说道，“他们都说，她喜欢生喝人血，你去了，那不是骨头渣子都不剩。”

    “婶子，那都是他们瞎胡说的，哪有人真爱喝人血。”叶秋娘道，“要我说，沭哥儿说得对，堂堂锦衣卫的头头，身边那还缺什么下人，就是要送人去，本家那边还少了伺候的丫鬟随差？哪犯得上送自家人去。”

    叶秋娘到底不像崔母心思那样简单，猜到本家那边或许是看中了崔沭的姿色，才送人去。

    又劝道，“况且，那聂如靖坏事做尽，却独独没听说有什么霸占正经男子，当街强抢民男的。”

    听得那“霸占”“强抢”两字，崔沭握拳在唇边，低咳两声。

    “好了，你们别胡思乱想了，那位聂大人，多少人想攀附都攀不上，若是能送人去，排都排不到咱们这儿。”

    崔母点了点头，可那紧皱的眉头却并没有松懈下来。

    --

    文华殿冬暖阁内。

    女帝正坐在御案后，看着内阁送来的票拟，瞥见了一旁锦衣卫的奏本。

    她翻开那封奏本后没多久，聂如靖就被传旨召见。

    因女帝破例，给她在午门外的内阁旁设了值房，没一炷香的功夫，她就已经被带到了御前。

    聂如靖行完礼，女帝也不叫起身，指着那奏本，“这案子，谁审的？”

    “启禀圣上，臣亲自审的。”

    女帝沉吟了一会儿，目光晦暗，吩咐内监，“把徐闻叫来。”

    对禁宫里的宫人而言，对徐闻这两个字可谓如雷贯耳。

    司礼监的掌印，与首辅的地位不相上下，素有“内相”之称，可谓一人之下万人之上。

    司礼监印章太监在宫内有乘轿特权，徐闻来得也很快。

    他年事已高，头上杂着斑驳白发，身形也有些佝偻，进殿时，焦急之下差点绊倒。

    司礼监是二十四监之首，徐闻便是所有内宫都人之首，所以就连御前伺候的内监也上前想去搀扶。

    徐闻却摆摆手，一脸肃穆地跪在御案前，“臣，叩见圣上。”

    女帝拿起案上的奏本，啪地一声，扔到了他面前地砖上，“你自己看！”

    徐闻捧着那奏本，越看，双手抖动得越厉害。

    等看完，他却侧目，看向了身后的聂如靖。

    “这上头写的，可曾冤了你司礼监？”女帝睨着他问。

    女帝病中时，病情都是密不外宣，甚至连太医的方子，都是密封落钥。

    可那奏本上所奏，却是司礼监的两个内监，将女帝的病情及每日的起居言行全都泄露了出去。

    最最叫人心惊的，是那上头清清楚楚写了，他们将消息，递给了东宫。

    徐闻知道女帝最忌讳这个，重重地磕了几个头，“臣管教失责，罪该万死！”

    “朕看你是老得糊涂了，”女帝斥道，“怎么，想给底下人挪位子了？这司礼监，你若是管着费劲儿，朕就让你去皇陵养老，那儿清净！”

    所谓养老，就是去守陵，这话不可谓不重。

    可他司礼监的人外通东宫，又是在圣上病重时期，这案子的分量徐闻当然清楚。

    便是有人猜测，是他授意这两人如此，借此结交东宫，他也百口莫辩。

    “臣有罪，但请陛下息怒，万不能为了臣的失责，损及龙体，那臣便是死上百回千回，也难以赎罪了。”

    聂如靖在一旁劝道，“陛下，都是底下的人不知死活，掌印也是被蒙在鼓里的。”

    “那你说，这两人怎么处置？”女帝问。

    “我朝律例，凡近侍之人，在外诈称私行或泄宫闱之事者，斩。”

    她这般说，虽是严格遵照律法秉公办理，却是将此事定在宫闱泄密上，而不是勾连外朝。

    实际上是在帮着司礼监。

    女帝看了看徐闻，盖棺定论道，“这两人交东厂，绞杀，此事到此为止，若有泄露及议论者，同罪。”

    --

    从文华殿东暖阁出来，徐闻还不停擦着额上汗。

    抬轿的内监们远远见了，直起身迎他，恭敬地头都不敢抬。

    他走近后却吩咐为首的管事太监，“把轿撤了，往后也都不必了。”

    聂如靖明白，这是表明自己失责戴罪，陛下虽未处置，他却要自罚。

    那管事太监不知刚刚发生了什么，但听到掌印说撤轿，便让抬轿众人退去，自己却弯下腰去，涎着脸，“老爹，儿子背您回去吧。”

    宫里头对徐闻的逢迎已到了无所不及的地步，有头脸的，私底下都以儿子自居。

    徐闻皱眉，斥他退开。

    徐闻此刻要去东厂内厂，亲自吩咐如何处置这件事，聂如靖自然也要跟着走一趟。

    东厂内厂在东华门外，临着金明河，距离不近，徐闻因腿脚不便，故走得慢。

    等那些内监退得远了，聂如靖踌躇道，“闻翁，今日之事，是我对不住您老。”

    “说的什么话，”徐闻一笑，带着眼尾皱纹折都叠到一起，“你不是让人送了信给我么？”

    是的，在去文华殿之前，那封奏本的内容他已然知晓。

    聂如靖没吭声，她给徐闻暗通了消息不假，可那是消息却是在奏本呈上去之后传的。

    换句话说，可她若真有心袒护这位掌印大人，大可不上奏本，暗中将报知给他，私底下处置干净了，不捅到御前去。

    “我知道你怎么想的，”徐闻悠悠道，“你想向陛下表忠心，这没错，让陛下罚了司礼监……那也无妨。”

    她闻言一凛，“闻翁恕罪。”

    徐闻轻拍了拍她手肘，“可你这次，是将整个东宫都得罪死了，这步棋，险了些。”

    陛下虽不让此事扩大，可那两人被绞杀，东宫那边自然能咂摸出味来。

    聂如靖苦笑，“不是闻翁从前教导如靖，御前之人，效忠陛下才是根本，若是三心二意，那是自寻死路。”

    “可如今，”徐闻叹口气，又掏出了袖中的手绢来，抖抖索索地擦着汗，“你可知道，出现这样的事，不是我当真疏忽了，那两人暗中给太子传递消息，其实我一早就心知肚明。”

    她讶然，“那您为何……”

    “自陛下病重，宫里有多少人心向东宫？外朝更不必言，朝臣们望风归附，这就是形势所然，”徐闻声音低沉，“再说了，陛下难道不清楚么？陛下一临朝便杖杀了御史，单是为了给你聂如靖出气，还是借机敲打朝臣，你心里，自是明镜一般。”

    “如靖当然明白。”

    锦衣卫是陛下亲卫，指挥使历来都是圣上心腹中的心腹。

    崔铮也不知是怕兄长入狱狗急跳墙，还是被背后的势力推出来投石探路，竟然昏了头，敢参锦衣卫的指挥使。

    他参的是聂如靖，打的却是女帝的脸，所以女帝那他杀鸡儆猴，做给朝臣们看。

    “我是半截身子入土的人，可不能挡着底下的年轻后辈图个将来，挡也挡不住，我能拦得下这俩人，也有旁的人去做，我不过是白白得罪人罢了，索性睁一只眼闭一只眼，可如靖你呢，你与东宫割席至此，真不想以后了？”

    聂如靖心头一热，知道这是徐闻这是说的掏心窝子的话。

    她十五岁到御前，便受着徐闻的照料与指教，那一声闻翁，也唯有她一人敢这么叫。

    她抬眼去，汉白玉铺成的地砖如云拱托，远处金瓦朱墙，波涛般起伏的殿宇飞檐，一直连绵到了尽头的万岁山去，仿若天上的宫阙。

    帝国最盛大也最核心的瑰丽宫闱，这是自年少时就看惯了的景物。

    自她被女帝带在身边亲自教导，已近十年了。

    “锦衣卫是陛下的刀，自然要握在陛下手中。”

    徐闻看着她的眼睛，点了点头，“国朝百年，女锦衣卫使还是头一遭，当初陛下不顾内阁阻拦任用你，果然是英明。”

    “闻翁抬举我了，只要您老知我一片赤忱，如靖便没什么惧怕的了。”

    “可我还是要提醒你，”徐闻眼珠浑浊，目光却矍铄，“你不惜得罪东宫，是为效忠陛下，可外人又会怎么想，东宫那帮属臣会怎么想，这你想过没有？”

    这些，她自然是想过的。

    “他们会以为，我选择了站在了梁王那边。”

    “前些日子，梁王妃屡次在御前吹风，劝陛下为你择婿。”

    她微惊，“陛下答允了？”

    徐闻摇了摇头，顿了顿又道，“可也没有驳回去。”

    聂如靖在御前当差多年，最擅揣摩女帝心思，听得徐闻的这话，就已经将圣意悟了几分。

    “王妃的胞弟杜郁亭，冠盖京华却一直未娶，梁王府的算盘珠子，是落在你聂如靖身上的。”徐闻点到为止，又唏嘘道，“我是老了，不中用了，可你的路还长，每一步，都得当心留神呐。”

    她点头，“多谢闻翁提点。”