乾和二十三年，元日。

    滁京城。

    铺天席地的大雪自昨夜起便下个不停，似无数玉蝶在月下旋舞。

    整座皇城披上了厚厚的素裹。

    贴对联，打灰堆，食五辛。

    趋吉避凶，送故迎新。

    燃不尽的爆竹声化作浓稠的年味钻入窗牗，落进万户千门，为滁京缀点烟火气息。

    蔡京河两岸诸色杂卖，除了无数茶馆铺子，还搭有各色彩棚，铺陈罗列冠梳，珠翠，头面等花样百出的玩意儿。

    游人身着华衣结伴而行，夹杂着商贩的吆喝声，熙熙攘攘，如火如荼。

    河西有一座万安桥，桥底下大杨树旁，有家刘记书肆颇有些年头，专卖些不入流的话本，而非正统文书，是以来往的书客稀落，且大多为女眷。

    倒是于喧闹之中偏安一隅。

    宁锦正于其中，靠着木柜看话本子入了迷。

    书肆内的小厮原见她衮衣绣裳，举手投足间气度翩然，便由着去了，自行瞌睡。

    可半个时辰后醒来，宁锦仍抱着话本子看得津津有味，小厮忍不住上前：“小娘子，书肆不可如此看书。”

    宁锦缓缓点头，扫过最后一页便合上话本，笑意盈盈：“省得省得，谢过小郎君。”

    她随手将披帽摘下，露出光洁的面容，小厮看清后不由一愣。

    帽下的人儿墨发雪肤，姿容明艳，与滁京贵女们推崇的清宛淡颜大相庭径。

    偏生一双杏眸灵动清澈，削弱三分媚态，艳而不俗。

    宁锦对小厮的打量不以为意，将话本归上书架便离开书肆。

    生得如此模样，竟买不起一本书，真是看走了眼。

    小厮摇头晃脑直呼怪哉，侧头却见台上摆了一贯铜钿，竟是那位娘子留下的看书钱。

    宁锦方出门，恰逢一人捧着大包小包油饼果干自他处寻来。

    “娘子，此地如何？”

    来人乃是宁锦的丫鬟，芊芊。

    宁锦从她手中择出一包果干闻了闻：“书还过得去，人有些不好相与。”

    芊芊撇了一眼破旧的刘记书肆，轻嗤一声，未再多言。

    话本子不比四书五经那般，需得细细研读，那些跌宕起伏的男女传奇，再精妙都不值当看第二遍。

    宁锦笑笑，她看书极快，一目十行，方才花了一本书的钱，看了八本，当是不亏的。

    二人沿着蔡京河向东而行，兴致盎然。

    自半月前从淮南出发，前日夜里方抵达滁京，住进宁家盐铺管事李叔的家中。

    今儿个正月初一，李叔一早便出门做事，留下宁锦与芊芊在家中百无聊赖，便出门逛逛。

    淮南每逢年节，家家户户忙着拜年省亲，街上铺子关了十之八九，哪会像滁京这般热闹。

    宁锦目光落在河边，双眼一亮：“有空船了，咱们快去瞧瞧。”

    说罢，匆匆向往河边。

    “老丈，我二人要泛舟。”芊芊上前说道，她脸蛋圆润，声音甜糯，瞧着天真娇憨，甚好欺负。

    那船夫比了三根手指：“得嘞，纹银三十两，娘子这边上船。”遂侧身让出道儿，笑得乐呵。

    “且慢。”芊芊额间抽搐，怀疑自己是否耳朵坏了，“您方才说多钱？”

    船夫挑眉，有些意外：“三十两，二位娘子坐是不坐？”

    今日京中富贵郎君与娘子们皆出门游街，多得是人要租他这条船。

    “租条破船三十两，你打劫……”芊芊气不过要上前，被宁锦拦下。

    “过年好，祝老丈您景星庆云，弥寿万疆。”宁锦笑得甜，遂瞥了眼不远处在蔡京河两岸巡防之人，问：

    “不知京卫司若听闻有人胡乱哄抬船价，是否会因年节而免罪？”

    船夫脸色一变，恼怒道：“不坐就走开，休要捣乱！”

    他确是瞧宁锦气质矜贵，想来是滁京那些挥金如土的贵女，将十两的价格抬至三十两，欲赚一笔快钱。

    年节时分，所有物价都往上涨了三成，此乃官家允许。可再往上，便是一些商贩冒着触犯律例的风险赚黑钱。

    若被京卫司抓去，少则关上三月，多则半年。

    宁锦笑意不变，待京卫司之人走远方才开口：“老丈，今日初一切莫动气，十五两，您瞧如何？”

    芊芊伶俐地摸出钱袋递上。

    船夫接过掂了掂，暗道此女行事圆滑，见识不浅，遂弯了眉眼将人迎上船。

    船不大，胜在精巧，厢座内可容纳四至六人，透过半挂珠帘，能将蔡京河两岸缤纷尽收眼底。

    芊芊跟在宁锦身后，向船夫道：“老丈，劳烦上些瓜果，一壶阳羡。”

    “得嘞。”

    船夫连连道是，正要去忙活，岸上传来一道柔弱之声：“七郎，游船皆满，可该如何是好？”

    宁锦抬眼看去，岸上一行三人，衣着华贵，一眼便知地位显赫。一粉裙娘子眉眼含娇，委屈嗒嗒瞧着身旁郎君。

    荀七面对可人儿的期许，心中生出热血，大声喝住船夫：“老汉，你这条船我包了，还不速速清人。”

    船夫在蔡京河上摇船四十年，阅人无数，当即便知此人惹不起，但想到船里头的娘子，挠了挠头，鬼使神差道：“这位相公，我这船已被人租去，相公不如去别处寻寻？”

    荀七一听戾气陡生，抬脚便将船夫踹到地上：“你什么东西？听不懂话还是怎的？”

    岸边本就热闹，此时已有些人围了过来，小声议论。

    粉裙娘子小脸一白，拉住荀七的袖子：“七郎，既是有人，我们去别处罢，河东那头人少，应当是有空船的。”

    宁锦眼皮子跳了跳，蔡京河河东距此地有一里半，那里是滁京最下等人的住处，河水糟污，就连她这个外乡人都有所耳闻。

    这位小娘子是何意？

    果不其然，荀七怒意更甚：“莹娘你莫管，我今日还非要坐这条船不可，船上何人？若不想惹麻烦，即刻下来。”

    宁锦叹了口气，以眼神安抚芊芊，起身走出厢座，换上一副哀怨模样。

    “我二人在岸边足足等了半个时辰，直等得两眼泛黑方等到船，现下这双腿还哆嗦着，还请郎君宽厚明事，将此船让与我，可好？”

    岸边众人眼前一亮，苏莹莹与身旁一位红衣娘子则变了眼神。

    宁锦与滁京女子的含羞带怯不同，她一双大眼忽闪，如林间小鹿一般有灵气，直直看进人心里头，让人不由反省，怎可欺负这般无辜的人儿。

    荀七有些犹豫，可方才话已撂下，若此时退让岂不是打自己脸面。

    一时间僵持不下。

    苏莹莹瞧出苗头，与红衣娘子对视一眼后，咬唇低头。

    红衣娘子不客气道：“哪来的狐媚子，你可知我等是何人？竟敢出来污人眼睛，还不快滚。”

    芊芊忍无可忍，一拍桌子冲出厢座：“管你是何人？光天化日下毁人清誉，想来也不是什么干净人。”

    “你……”

    风暴一触即发，宁锦这边势弱，很快败了下风，荀七身后小厮跳上船，伸手就要将人强行拉走。

    芊芊护在宁锦面前，急得流出了眼泪：“我看谁敢动我家娘子！”

    聚集围观之人越来越多，引来一队巡逻的京卫司，宁锦松了口气，抓住芊芊的手轻声安慰。

    百姓自发让出一条道儿，不敢招惹气势凌然的司卫，却也不愿离开，伸长脖子等待下文。

    队正浓眉大眼，不怒自威，还未走近便冷声开口：“何事喧闹？”

    芊芊抓住救命稻草：“大官人，这几人欺行霸市，要抢我们租的船，还动手打人。”

    她伸出右臂，捋起袖子，露出一道被小厮抓出的青痕。

    队正目光从她略过，落在宁锦的脸上，不过一瞬，转而扫向荀七几人，眼神定住。

    “小人不知小侯爷在此，如有冒犯，还望恕罪。”

    荀七乃是候府独苗，先头几位兄长不是病故便是未出足月骤然夭折，被侯夫人捧在心尖上养大，养得无法无天，乃滁京城一小霸王。

    若是将人得罪，那他头上那顶官帽一把火烧了也罢。

    队正并未犹豫，当着众人，面不改色跪下请罪。

    宁锦一颗心沉至谷底，尚未想到对策，但听那红衣娘子阴阳怪气：“真是世风日下，不知哪儿来的乡妇便有胆儿顶撞小侯爷，你们京卫司是摆着看的吗？”

    队正侧首，身后司卫立即上前将宁锦二人制住。

    “带回署衙。”

    “大官人，明明是她们有错，抓我们作甚……呜呜。”芊芊愤愤不平，却被堵住了口，只得涨红了脸挣扎不休。

    宁锦瞧着心疼，不得不开口服软：“我乃淮南宁家之女，家中富庶，愿以银两赔偿三位今日所怠。”

    两名司卫松了手下力道，面面相觑，宁家女娘，那岂不是柳相未过门的夫人？

    堂堂相爷娶商户女为正妻。

    这桩婚约自年前便已传遍滁京，沦为街头巷尾的谈资。

    苏莹莹闻言阖下眼帘，掩去其中异色，喃喃自语一般的话，却是让所有人听得明晰：“我听闻宁家娘子过了元宵方会入京，难不成提前了？”

    队正深深瞧了宁锦一眼，他在京卫司收到的布令与苏莹莹说的一般，此女胆大包天，竟敢胡诌诓人。

    “带回去，严查。”

    司卫复又将人提起，凶神恶煞般拖着走，呼喝围观众人：“都让开，让开！”

    宁锦忍住双臂间的疼痛，不再挣扎，这位莹娘子真是好手段，此番去京卫司走一遭，即使日后李叔打通关节来救，人怕也是废了。

    京卫司署牢，阎罗地狱。

    就在此时，一道清冷的声音响起，不含情绪：“这是要作何？”

    宁锦低着头，余光瞥见那半跪的队正竟是整个人趴到了地上，官帽不停抖动。

    苏莹莹即刻迎了上去：“见过表哥哥，表哥哥新年雍和风顺。”

    荀七一个激灵，刚要喊出声便被对方用眼神制止，嬉笑着打哈哈：“您怎么才来？”

    对方眼神不变，荀七立即收起不正经，将事情从头至尾老老实实言明，不敢有半分虚瞒，只是将苏莹莹二人的言辞全揽到自己身上。

    来人冷笑：“真有出息。”

    宁锦眼神微动，抬眸瞧去，天青色长襦跃入眼帘，随即是一张清雅俊逸的面容，正淡淡看着她，眼中不带任何情绪。

    就如她与岸旁一棵树，一朵花，一条狗，无甚区别。