苏莹莹挨着天青色身影，柔声道：“左右是两方皆有不妥，表哥哥不若饶了她俩，瞧着怪可怜见。”
宁锦与芊芊此时发鬓凌乱，衣衫不整，确是可怜。
那人几不可见地颔首，司卫不敢耽误，立即松手还二人自由。
宁锦忍住不适，朝苏莹莹作辑礼：“多谢小娘子照拂。”
苏莹莹睫毛轻颤，回礼。
那人不再逗留，转身离开，荀七三人跟随其后，往滁京最大的酒楼，琹楼方向而去。
直至瞧不见人影，队正方颤巍巍起身，连满身尘土都顾不得，失魂落魄地离开。
“完了，一定完了。”
先前那股威风劲儿似被丢去了千里之外。
芊芊拔出口中棉布，揉着手臂撇嘴，很是瞧不上如此没胆之人，转眼看见一道熟悉的身影，激动得大喊：“李叔，您怎么来了！”
寒凉的冬日，积雪未化。
李叔满头大汗，五分是急得，另五分是气的。
“老奴再不来，你俩小命都差点丢了，那老奴干脆去地下寻东家得了。”
天晓得，他听下人急报此事时，可谓肝胆俱裂，那是候府的命根子，她俩竟也敢得罪！
虽说持有柳府婚约，但到底仍未过门，柳家态度暧昧，当真出什么事，会不会出手相救还是另一番说法。
这两个胆大包天的泼猴偷偷提前半月跑来滁京不说，刚来就险些惹出大祸。
芊芊顿时噤声，她自小无法无天，连曾经的东家都不怕，唯独怕的便是李叔。
李叔常年在外打理宁家家业，风里来雨里去，但凡眉头一皱，可比方才那队正唬人多了。
“定是你这丫头管不住嘴惹的事儿，瞧我回去罚不罚你。”李叔又气又喘，提起芊芊的领脖子就走，从头至尾未与宁锦说一句话。
宁锦知他是动了真怒，可心里着实也委屈着，闷不吭声跟在两人身后。
沿着蔡京河往北走上半盏茶的功夫，便到李叔在昌化坊置办的家宅。
昌化坊乃距蔡京河最近的坊市之一，坊内居住的皆是布衣百姓，大多是在蔡京河边做生意的商贩。
故而李宅不大，由内到外不过五间屋子。
宁锦并未觉得简陋，平日也就李叔一人住，绰绰有余。
李叔立于客堂之上，沉着脸不说话。
宁锦位于下首，亦是闷不做声。
二人都别着气，谁也不肯率先开口，最终还是芊芊见势不妙，硬着头皮道：“我肚子饿，去找些吃食。”
随即拔腿就往外跑。
经一打岔泄了气，李叔终是没忍住：“锦娘，你让老奴怎么说你好。”
宁锦红了眼眶，泪珠在里头打转，迟迟不肯落下，半晌方闷头道出一句：“我不想嫁。”
“啪”地一声，李叔重重拍在案几上，震得茶具腾空又坠下，清脆作响。
“锦娘，你可知东家为这桩婚事废了多少心力？”
言毕，他忽地意识到对方不过是个半大女娃，还是被本朝第一盐商捧在心尖上宠大的女娃。
李叔重重吐了口浊气。
“锦娘，你如今是宁家盐铺的东家，你可知晓？”
宁锦忆起过身的爹爹，强忍的泪珠瞬间滚落：“晓得的。”
宁父向来康健，却于去岁突然撒手人寰，只留下一纸遗愿与一红木盒子。
名下产业皆赠予独女宁锦作为嫁妆，由李叔父子打理。
命宁锦不日上京完婚，且万不可将宁父之死公之于众。
而红木盒子里则是婚约以及宁家名下所有铺子与仆从的契约文书。
宁家富可敌国，可这些宁父甚少与宁锦提及，虽富养着宝贝闺女，却最爱教她如何经营铺子。
时而说与挣钱不易，累财难得的道理。
是故，直到面对厚厚的一沓契约，宁锦才知晓自家有多富。
可这些与丧父之痛比起来，不足引起她的心绪，为父服丧三月后，已没了人样。
在芊芊的各种劝说下，方提前动身前往滁京。
远离伤心之地，这才活了回来。
李叔望向窗外，一只灰雀儿正停于梅树上抖擞细雪。
雪花落下时自顾不暇，覆予腊梅自身香气以外的美景，何曾顾及花骨朵能否承其重？
若有不小心冻却的枝丫，只得在来年重翻来过，养上数十年，亦或化作春泥，做那人人欢喜的春日的佐料。
“锦娘，你爹爹平生最担心的，便是这偌大的家产为你带来灾祸，你可知晓？”
宁锦头一回见李叔如此郑重说话，斑白的发须颤动，似乎顷刻间老了十岁。
遂规矩低头：“不知。”
“本朝民风开放，可仍是男子当家做主，女子虽有从商，都是些小本买卖，上不了台面。”
“老奴并非有意贬低女子地位，可自古向来如此，惟有更甚，锦娘若不寻个好人家依托，手中家业只得沦为他人之物。”
“而锦娘你亦会沦为他人之物，你可能懂？”
“你守不住。”
李叔将话说得极重，面色沉凝，眼中却是不忍。若非东家忽然过身，宁锦本无需承担这些重责。
可他未言明的是，他也老了。
淮州虽不若滁京这般繁华，却舒适安逸，气候宜人。
骤然将一朵娇养的牡丹移去沙丘承受风暴，大多是难以存活的罢。
李叔忧心忡忡。
宁锦闭上眼，纤细的脊背挺得笔直，像是妥协，更似不屈。
“掌事，柳府来帖。”
外头小厮举着邀帖回禀，李叔并不接过，小厮转而递向宁锦。
李叔：“东家且去瞧瞧罢。”
此乃李叔头一回称呼宁锦东家，宁锦抿唇擦去泪痕，郑重接下。
李叔说的那些，她并非不懂，而是不愿懂。
她始终不能接受爹爹的死，亦无法想象将要接手宁家上下，并嫁给一个未曾谋面，连高矮都不知的男人。
风起兮，无一朵祥云可安然自处。
如今怕是，不得不懂。
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柳宅位于皇城东幽廷门外的安兴坊，左拐便是御街，直通青鸾门。
宁锦的马车自昌化坊驶上御街，一路到底便可到达。
柳家老太太以吃茶的名头邀她前来，想必是那日蔡京河，将她抵达滁京的消息传了出去。
知有客来，柳宅大门敞开，辛管家在门外恭候多时。
宁锦由着芊芊绾了个滁京时兴的灵蛇簪。
将东海珍珠作为锚饰，额头，脸颊各置一颗，太阳穴与耳垂皆挂上串珠，此等妆容隆重又不失清雅。
可宁锦眉横丹凤，珍珠作以辅饰，只称得姿容愈加潋滟。
见宁锦自马车下来，辛管家面带笑容，热情地迎了上去：“宁娘子安康，请随奴来。”
辛管家态度恭顺，可面对一位商户之女，骨子里的矜贵与清高还是不经意间在眉眼流转。
宁锦在柳府下人多双眼睛的注目下，来到府中园林。
“老夫人在内静候，奴就不进去添扰了，宁娘子请。”辛管家驻足在园林门口，笑得满脸褶子堆。
宁锦点了点头，平静地迈上青石板小道。
本朝士大夫们推崇隐逸风雅，并由此生出雅致的审美理学，在簪缨贵胄之间极为注重。
柳家门第高贵，数代人留存下来的宅邸主打一个“雅”字。
园内古树参天，绿树成荫，露出盖着琉璃瓦的屋脊，雕梁画栋，推光朱漆。
沿着小道深入，一座被水池环绕的楼阁一览无遗，名为春暖阁。
飞檐上的龙头活灵活现，无端给人肃穆庄重之意。
宁锦踩上玉石台阶，便听见屋内人说话，以及修剪枝芽的声音。
柳老太太：“宁家小娘子初来乍到，你二人需多加照拂。”
秦氏：“母亲宽心，我等并非那不好相与之人，待宁娘子入府，必会客客气气。”
魏氏：“是啊，我这头已备下厚礼，只待宁娘子入府呢。”
宁锦步子顿了顿。
随即在下人的通传后入内，沉檀拣香的气味扑鼻而来。
抬眼便瞧见位于主座的老太太，鬓发一丝不苟，服妆考究，精神铄熠地瞧了过来。
宁锦忙低头作揖，一一问候。
鹅黄色襦裙，橙色云锦披帛的乃大夫人秦氏。绛色褙子，体态纤瘦的是三夫人魏氏。
秦氏顷身相扶，面容热情得有些迫切：“都是一家人，宁娘子切莫客气。”
老太太轻咳，一双眉眼生得有些刻薄，笑容亲和，如张被捏皱的纸，极力抚平仍会留有痕迹，说不出的怪异：“入座罢，我柳家并无太多苛刻的规矩，自在即可。”
宁锦可不敢自在，轻声道谢，遂坐到一旁抬起了头。
眼神悄然瞥过两位未来的妯娌，秦氏面上闪过愕然，自以为很好地掩饰了过去。
魏氏始终含笑，距离不近不远：“今儿暖日微云，我二人便想出插花的法子给母亲逗个乐子，宁娘子不若与我们一道，打发打发时间？”
宁锦面前几案上整齐地摆着青瓷花瓶与大小剪子，案几旁的竹篓内簇拥着各类奇花异木，皆是珍贵品种，显然早有准备。
“少夫人，宁锦是个没见识的，这些个风儒雅事实在做不来，就莫惹旁人笑话了。”
宁锦此话不假，她平日除了看些话本，便是跟着爹爹敲打算盘珠子，对贵女们喜爱的点茶，焚香，插花等技艺并不精通。
秦氏笑道：“大户之女哪有不懂得花艺的？宁娘子就莫要藏拙了罢。”
宁锦正要推脱，魏氏开口解围：“无妨，小娘子面皮薄，待日后入府有的是机会切磋，大少夫人何必心急？”
随即放下手中花枝。
秦氏勾唇意味不明地笑笑，又问起其他：“宁娘子大老远来，为何不置办一处体面屋宅？”
“谢大少夫人关怀，左右两三月的时间，李宅样样俱全。”
……
余下的时间皆在虚礼寒暄中度过，秦氏似乎对宁锦极有兴趣，不停问东问西，魏氏与老太太不时投来眼神打量。
宁锦一一搪塞过去，倒未让人看出不妥，只觉坐如针毡。
直到老太太露出疲色，秦氏方断了话头。
宁锦走出园林时，天色已染上殷红，二人在园林旁一条羊肠小道上往外走着，两旁毓树林立，枝繁叶茂。
芊芊揉了揉站得发酸的脖子，嘟哝：“娘子，几位夫人明明都挺客气，可为啥我心里老发毛？”
宁锦抿唇，心中几分疑惑愈加强烈。
就在此时，林木另侧似有人，宁锦只瞧见一抹天青色的衣角匆匆略过。
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春暖阁内。
柳老太太一改方才的姿态，脸色彻底阴沉下来。
秦氏翻动了下眼皮子，不阴不阳道：“就属你惯会做好人，矫情。乡下来的小娘子，听闻还住在昌化坊那样的腌臜地儿，说出去柳府的脸面全给丢尽，我训导两句怎么了？”
她这话是对着魏氏道，可柳老太太像是被激怒，猛然将手中茶盏砸到地上：“你个蠢东西急些什么？若将人吓跑了，看我不收作你！”
秦魏二人皆骇了一跳，忙起身跪于地上。
秦氏心中仍有不服，不过是个外乡来的商户女，还生得一脸狐媚子相，能进柳府是她八辈子修来的福分，如何就能被吓跑了？
柳老太太散了气，不欲多言：“其他我都可不管，谁若敢坏我事，我便要谁好看！”